Элизабет Хэнд - Женщина-кошка

Но сейчас никого близко не было, а вернее, Актана никого не видела. Все вокруг было совершенно спокойно, только пурпурные цветы качали головками на утреннем ветру. Актана опустилась на колени посреди поляны, заросшей шафраном, и начала аккуратно вырывать тонкие ниточки тычинок из лиловых соцветий. Это была скучная и утомительная работа, но уж лучше, чем поддерживать огонь в храме или дожидаться Илис, чья капризность и скверный характер были хорошо известны, по крайней мере ее прислужницам. Где-то вдалеке раздавались смех и пение других собиравших шафран девушек. Актана улыбнулась и, не оставляя своей работы, принялась им подпевать. Ее пальцы блестели от золотой пыльцы, в пыльце была и длинная юбка. Солнце стояло уже высоко, но еще не припекало, дул теплый, сладкий ветерок, пахнувший розмарином и морем. Еще немного, и можно будет остановиться и пообедать. У них с собой были маслины, козий сыр, хлеб и какое-то желтое, как смола, вино, которое одна из девушек стащила из комнаты храма, где хранились приношения.

– Вряд ли Повелительница будет возражать. Ведь Она же не хочет, чтобы мы умерли от голода, – сказала девушка, показывая подругам амфору с вином, – или, например, от жажды.

Но сейчас Актане ничего не было нужно, она вполне была счастлива тем, что ей тепло и что ее оставили наедине со своими раздумьями.

Впрочем, она была не совсем одна.

– Мя-а-а-ау!

Актана, все еще держа в руках цветок шафрана, на мгновение оторвалась от своей работы и огляделась вокруг. Ветер уже успокоился, а девушки поднялись выше по склону, так что их смех и голоса теперь были едва слышны.

– Эй! Кто тут? – Актана обвела глазами поляну, но никого не увидела.

Но все-таки она слышала... что-то. Актана стерла пот с лица, оставив на лбу желтую полосу пыльцы. Полуденное тепло выманило наружу пчел, нескольких осенних бабочек и сладкий аромат настоящей розы из поздних, блеклых цветов дрока. Но к этому запаху примешивался другой. Актана даже сморщила нос от сильного, отвратительного запаха серы.

Она огляделась вокруг, пытаясь понять, откуда взялся звук, но, не заметив ничего подозрительного, вновь склонилась над крокусами.

– Мя-а-а-у-у!

Крик становился все громче и жалостнее. Актана поднялась на ноги и стала оглядывать поляну, рукой закрыв от солнца глаза. Крик повторился снова. Он, судя по всему, доносился со стороны большой скалы, высившейся всего в нескольких метрах оттого места, где стояла Актана. Вокруг нее густо рос дрок – и Актане пришлось, пробираясь сквозь него, высоко поднять свою юбку, чтобы не разорвать ее о шипы кустарника.

– Мя-а-а-у!

– Ой, бедняжечка! – проворковала Актана. – Как же ты попала сюда?

Несчастное животное совершенно запуталось в зарослях дрока и никак не могло выбраться из этой ловушки. Это была кошка, одна из тех рыжих египетских кошек, которых египетские купцы иногда привозили со своей родины и продавали на базарах острова Каллисте. Эти дикие животные, жившие в пустынях Египта, были значительно крупнее тех кошек, что бродили по улицам острова Калисте, и их было совсем не просто приручить.

Но они были очень красивы: светлая, золотистая шкурка, золотые глаза и очень-очень острые белые зубы. Именно на эти зубы и смотрела с некоторым опасением Актана. Непонятно как, но эта песчаная кошка безнадежно застряла в колючем кустарнике. Актана заметила струйки крови на ее блестящей шерсти, а в переднюю лапу, попавшую между двух веток, уже безжалостно впивались шипы.

– Мя-а-а-ау!

Но зубы у этой египетской кошки куда острее шипов. Актана стояла и смотрела на нее, не решаясь протянуть руку.

– Ведь если я помогу тебе, ты правда не будешь меня кусать?

Однажды на рынке такая песчаная кошка укусила ребенка – и он умер от ее укуса. Илис сказала, что так произошло, потому что это был злой ребенок, и Повелительница зверей наказала его. Но Актана не поверила Илис. Ее слова не могли быть правдой хотя бы потому, что ребенку было всего четыре года, и он не мог совершить ничего по-настоящему плохого, он лишь попытался ударить дикое животное, а это далеко не самое страшное, что делают люди в этом мире. Его рана почернела и стала издавать отвратительный запах. Видимо, какая-то отрава попала ему в кровь, и Повелительница зверей не имела к этому ни малейшего отношения.

Актана боялась, что с ней может случиться что-то подобное. Она смотрела на кошку, а та кричала все жалобнее и жалобнее. Ее золотые глаза глядели на Актану с мольбой, но в какой-то момент девушке показалось, что это была даже не просьба, а приказ – приказ существа, наделенного таким правом.

Актана закусила губу. Все животные были священны для Повелительницы зверей, но самыми почитаемыми были львы. А пустынная кошка, разве это не маленький лев? Животное вновь попыталось выбраться, еще более отчаянно, чем прежде, но добилось лишь того, что шипы дрока глубже вонзились в его тело. Если кошку так оставить, то очень скоро ее найдут орлы и съедят живьем. Эти гнусные птицы уже кружились высоко над скалой – Актана видела это. Быстро, даже не продумав всего до конца, она оторвала от подола юбки кусок ткани и обмотал им руку. Теперь только она решилась и осторожно просунула руку между шипов дрока, прямо к мечущемуся там животному.

– Ну же, ну, успокойся, тихо, – бормотала она, как можно осторожнее продираясь сквозь заросли дрока.

Несмотря на повязку, шипы уже искололи ей все пальцы, а вот песчаная кошка успокоилась: это было похоже на настоящее чудо. Актана дотянулась до нее и на мгновение замерла, когда все-таки набралась мужества дотронуться до кошачьей спины. Сердце билось как сумасшедшее: Актана чувствовала, как кровь переливается у нее по жилам. Затем она обхватила кошку за живот и медленно, осторожно стала высвобождать ее.

Это заняло несколько минут. Кошка не просто вела себя спокойно, она вообще перестала двигаться. В какой-то момент Актана даже испугалась, что животное умерло. Но глаза песчаной кошки хотя и сузились, однако оставались совершенно осмысленными и не отрываясь глядели на Актану.

– Все! – облегченно и торжествующе объявила Актана, садясь на землю. Она, словно маленького ребенка, покачала на руках спасенную кошку, а затем аккуратно поставила ее на землю. – Теперь будь осторожнее и больше не забирайся сюда!

Актана думала, что кошка тут же убежит, но вместо этого она села и стала преспокойно отмывать себя от крови и грязи. Некоторое время Актана следила за ней, а затем все так же осторожно и боязливо – все-таки это было дикое животное – встала и пошла прочь.

Она сделала несколько шагов и остановилась, чтобы посмотреть напоследок на спасенное животное. Кошка перестала мыться и подняла глаза на свою спасительницу. Актана улыбнулась и склонилась перед кошкой в глубоком поклоне.