Элизабет Хэнд - Женщина-кошка

Она добралась до конца сцены. Прямо перед пей в мягком кресле сидел и зевал Джордж Хедар. Женщина-кошка сжалась в комок, прыгнула и приземлилась в пустое кресло рядом с ним.

– Как раз вовремя! – прошептала она. – Мне очень нравится.

– Что за?..

– Как тебе нравятся мои коготочки? – злобно усмехнулась Кошка, приподняв свою лапу с алмазными когтями. – Я недавно сделала маникюр.

Она полоснула его по щеке. Хедар вскрикнул, закрыв лицо руками, но его голос потонул в шуме музыки. Он выбрался из кресла и, спотыкаясь, бросился к выходу, но Кошка добралась туда раньше. Забаррикадировав дверь креслом, она двинулась к Хедару:

– Ну что, мой нехороший? Можно взять кошечку с улицы, но взять ее себе в сообщники не так-то просто. А знаешь, красный цвет тебе идет. – Наклонив голову, она посмотрела на кровь, которая капала с его щеки на белоснежную рубашку. – Может, добавить еще?

– Убери от меня свои лапы сейчас же...

Она схватила его и, прижав к стене, задернула бархатную портьеру.

– Не надо, пожалуйста... – взмолился Джордж.

– Я все о тебе знаю, – сказала Кошка обманчиво спокойным голосом. – Я знаю, что ты хладнокровный убийца. Я знаю, что ты собираешься отравить миллионы несчастных женщин ради своей выгоды...

– Что?

– Я знаю все про «Бью-лайн». Я знаю, что это яд и что ты это скрываешь. И моя крошка Пейшенс тоже знала. Из-за этого ты ее и убил.

Дверь задрожала от ударов. Женщина-кошка повернула голову, прислушиваясь к крикам снаружи, в холле. Джордж издал какой-то сдавленный звук, потом с трудом выговорил:

– Как?! Я уволил ее...

Она схватила его за шею, впиваясь когтями в кожу, и совсем тихо прошептала:

– Как печально, правда? Эта ложь – последнее, что ты скажешь. Ну что ж...

Дверь с грохотом распахнулась. В ложу ворвались полицейские с револьверами в руках. Зашипев от досады, Кошка отшвырнула Джорджа, вскочила на бортик и замерла.

Внизу, в партере, по проходам к сцене бежали полицейские. Все они были вооружены. Женщина-кошка оглянулась назад.

«Остается один выход...»

Она прыгнула к сцене и ухватилась за трапецию. Артисты Лунного цирка на мгновение пришли в замешательство, но тут же продолжили свое представление как ни в чем не бывало. Черная фигура перескочила с трапеции на акробата, висящего на канате. Она приземлилась ему на спину и тут же, под оглушительные аплодисменты зрителей, взлетела под потолок и уцепилась за балку.

«Ха! Может, мне стоит сменить профессию?»

Женщина-кошка перепрыгивала с одного каната на другой, перерезая их, и мешки с песком – грузы, висевшие на их концах, – падали на головы полицейским, толпившимся внизу. Она пробралась выше, к железным решетчатым переходам высоко над сценой, запрыгнула на узкий мостик и бросилась бежать.

– Стой на месте!

Услышав знакомый голос, она словно приросла к полу. Всего в двух шагах от нее Том Лоун взбирался по веревочной лестнице. Его револьвер был направлен на нее, и с первого взгляда было понятно: прицел верный.

– Спускайся вниз. Немедленно! – приказал он.

Женщина-кошка равнодушно посмотрели на него своими зелеными глазами:

– Ты ничего не знаешь о кошках. Мы приходим, когда нам самим захочется, а не когда позовут.

Том вскарабкался наверх. Он медленно приближался к ней, неуверенно ступая по узким перекладинам. Внизу прожектора заливали сцену ослепительным светом, но здесь было почти темно.

– Ты арестована... – он шагнул к ней. Доска под ним заскрипела и надломилась. Том покачнулся, теряя равновесие, но прежде, чем он успел упасть, Кошка прыгнула к нему, схватила его за правую руку и помогла удержаться.

Он изумленно уставился на нее; она посмотрела ему прямо в лицо. Затем вырвала револьвер из его руки и швырнула в темноту; схватила его за галстук и притянула к себе, медленно, но властно.

Кошка поцеловала Тома, оставив на его щеке ярко-красный отпечаток, потом повернулась и бросилась прочь, легко ступая по узкому железному переходу. Том на несколько секунд замер в недоумении, но затем продолжил погоню, осторожно переступая и глядя под ноги, пока не добрался до конца.

Высоко над сценой находилась металлическая платформа. Женщина-кошка стояла н одном углу, Том – в другом. Она перевела взгляд с Тома на сцену. Там, целясь в нее, ждали полицейские.

Она попала в ловушку.

Том двигался к ней, все еще осторожно, по теперь он уже был уверен, что ей некуда деться. Он вытащил из кармана наручники. Женщина-кошка прищурилась:

– Вот как! Ты не собираешься сначала пригласить меня в ресторан?

– Тебя накормят в камере.

Том кинулся к ней. Она увернулась и подставила ему подножку. Но он быстро пришел в себя, перевернулся на бок и с силой ударил ее в живот. Женщина-кошка вскрикнула от боли.

– Кое-кто играет не по правилам, – прошипела она. Том снова бросился на нее, но она подпрыгнула, схватилась за электрический провод, висевший над головой, и раскачалась на нем, как на качелях. Том, промахнувшись, по инерции вылетел на край платформы. Еще секунда, и он упадет, потому что ухватиться не за что. Женщина-кошка извернулась и перехватила провод так, чтобы он, как маятник, качнулся обратно. В полете она обхватила шею Тома ногами, удержав его от падения, и перетащила обратно, к центру платформы. Он схватил ее за ноги, пытаясь сдернуть вниз... и оборвал провод. Посыпались искры.

Огни на сцене погасли, начались крики и неразбериха. Женщина-кошка и Том с грохотом рухнули на платформу. Зашипев, Кошка поймала провод в воздухе.

– Осторожней! – закричал Том. – Если эта штука коснется металла, мы оба сгорим!

Женщина-кошка подняла искрящийся провод над головой, как факел, наклонилась к Тому и прошептала ему на ухо:

– Я чувствовала, что между нами пробежала искра.

Затем повернулась и отбросила провод в сторону, он повис, продолжая искрить, но ничего не касаясь. Том воспользовался этим мгновением, чтобы схватить ее и надеть наручник на ее запястье. Другой браслет он надел на свою руку. Теперь Кошка никуда не убежит. Он повалил ее на металлический пол, свободной рукой пытаясь сорвать маску.

Женщина-кошка оттолкнула его и прижала к полу:

– Ну пожалуйста, это ведь наше первое свидание!

– Да неужели? – Том холодно улыбнулся, притворяясь, что вступает в игру. – Не надо тешить себя пустыми надеждами, дорогая. Мое сердце занято.

Кошка насмешливо улыбнулась в ответ.

– В самом деле? – спросила она, поддразнивая его. – И она о нас знает?

– Здесь нет никакого «мы». Просто полицейский и дикая кошка, которую он пытается поймать.

– А эта девушка, она такое же совер-р-р-шенство, как я? – промурлыкала Кошка.

– Она совсем на тебя не похожа.

Он попытался оторвать Кошку от себя, но она крепко сжимала его в объятиях.