Элизабет Хэнд - Женщина-кошка

«Славицкий мог доказать, что применение “Бью-лайн” приводит к страшным последствиям...»

Том стукнул кулаком по столу. Он встал, проверил, на месте ли револьвер, и поспешно вышел.

Холод городского морга пронизывал Тома до костей. Поплотнее запахнув куртку, он слушал, как коронер зачитывает выдержки из протокола.

– ...Большая часть царапин была нанесена через несколько часов после смерти...

– Что?! – Том резко поднял взгляд. В холодной комнате прямо перед его глазами лежало на сверкающей стальной каталке запакованное в полиэтилен тело. Теперь наружность Джорджа Хедара уже нельзя было улучшить ни ботоксом, ни автозагаром.

– Предположительное время... – коронер перевернул страницу, – от двух до трех часов ночи.

Том бессмысленно уставился на него, потом подскочил и кинулся к выходу, на бегу обронив: «Спасибо!»

Небо уже темнело, превращаясь из голубого в бледно-фиолетовое, когда поздним вечером началась церемония открытия ежегодной торговой конференции Хедара. Служащие фирмы Хедара и торговые представители с разных концов света сидели за длинными столами в закрытом внутреннем дворике. Официанты бегали туда-сюда, разнося подносы с едой и бутылки вина. В одном углу тихо играл струнный квартет.

В передней части помещения находился огромный телеэкран и подиум, на который были направлены многочисленные видеокамеры. Возбужденные голоса собравшихся неожиданно утихли, когда в зале появилась высокая величественная фигура–Лорел Хедар, одетая в элегантный черный костюм, направлялась к подиуму, не обращая никакого внимания на собственное грандиозное изображение, появившееся на экране высоко над ее головой.

Медленно, сначала по два и по три, а потом целыми рядами, служащие Хедара поднимались со своих мест и начинали аплодировать. Лорел продолжала идти ровной поступью, полная достоинства, пока не достигла подиума. Она грациозно поднялась на него – безутешная вдова, прекрасная и в своей скорби. Только в тот момент, когда она повернулась и оказалась лицом к лицу со всеми, кто работал на «Фабрике Красоты», самообладание изменило ей. Она поднесла к глазам платок и слегка наклонила голову в знак благодарности за такой прием.

– Спасибо, – произнесла она. – Спасибо вам за то, что собрались здесь. Ужасное несчастье посетило нас всех – семью Хедара... – Она вытянула руку вперед, указывая на всех присутствующих: торговых агентов, секретарей, исследователей и администраторов. – Никакие слова не могут воздать должное моему покойному мужу, – продолжала Лорел, – поэтому я прошу всех собравшихся почтить минутой молчания память основателя нашей компании – Джорджа Хедара.

За ее спиной изображение на телеэкране погасло и сменилось заурядной, шаблонной фотографией Джорджа Хедара, снятого в виде «короля индустрии». В зале наступила полнейшая тишина.

Лорел, стоя на подиуме, снова подняла голову и оглядела собрание. Она хорошо продумала, какое у нее должно быть выражение лица в этот момент – нечто среднее между печалью и решимостью: к этой картине сама собой напрашивалась подпись: «Очаровательная скорбящая вдова мужественно несет свой крест». Когда она заговорила, ее сильный, уверенный голос заполнил собой все пространство: голос победителя, голос человека, не давшего горю одержать над ним верх.

– Мой муж мечтал о таком мире, в котором каждая женщина была бы настолько красива, насколько она захочет. Он посвятил всю свою жизнь воплощению этой мечты. Могу ли я теперь отступиться от нее? Я осознаю, что в это тяжелое время мой долг перед Джорджем – и перед каждым из вас – остаться с вами. И взять на себя обязанности главы этой огромной компании.

Аудитория разразилась аплодисментами и одобрительными возгласами. Лорел продолжала стоять, глядя на всех с царственной улыбкой. Снова раздались звуки струнного квартета; вдоль столов снова замелькали официанты с подносами в руках. Постояв еще минуту, Лорел повернулась и быстро вышла, благосклонным кивком попрощавшись со своими гостями. Она спешила на следующее мероприятие.

Наверху, в зале заседаний «Фабрики Красоты», ее ожидали на пресс-конференции. Как только она вошла в дверь, ее окружила огромная толпа репортеров. Уэсли, стоявший в дверях, слегка кивнул ей. Многочисленные охранники оттеснили журналистов к стенам, и Лорел прошла на середину зала. Ее уверенный и далее несколько высокомерный вид заставил всех собравшихся замолчать и устремить на нее глаза.

– Мой муж мечтал о таком мире, в котором каждая женщина была бы настолько красива, насколько она захочет... – заговорила она и слово в слово повторила ту речь, которую произнесла всего несколько минут назад.

Журналисты, правда, не стали аплодировать, но речь явно произвела на них впечатление. Фотоаппараты засверкали, как вспышки сверхновых звезд, и вверх взметнулось множество рук, но полный достоинства голос Лорел по-прежнему подчинял себе аудиторию:

– В качестве нового исполнительного директора компании Хедара, я намереваюсь воплотить эту мечту в жизнь, не откладывая больше выпуск «Бью-лайн» в продажу.

Улыбаясь, она выдержала паузу и легким движением руки подала знак Уэсли. Тот повернулся и распахнул дверь. Вошли двое служащих с открытыми картонными коробками в руках. Они начали раздавать всем присутствующим женщинам рекламные экземпляры «Бью-лайн».

– Я не могла дождаться, когда наконец-то смогу опробовать это средство! – восторженно воскликнула молоденькая журналистка.

Лорел удовлетворенно посмотрела на эту девушку: та, как и большинство остальных женщин, немедленно открыла баночку и принялась намазывать свое лицо чудодейственной мазью.

– Мой муж мечтал, чтобы это стало вам доступно, – сказала она, с одобрением кивая, – он мечтал о такой возможности для всех.

Молоденькая корреспондентка толстым слоем наносила «Бью-лайн» на свое юное, безупречно красивое личико. Лорел отступила от нее на шаг и чуть не налетела на Тома Лоуна.

– Мистер Лоун? – Лорел приподняла красиво изогнутую бровь в легком удивлении. – Как я рада вас видеть!

Она повернулась к журналисткам, увлеченно разглядывавшим коробочки с «Бью- лайн».

– Дамы и господа, я счастлива представить вам человека, благодаря которому убийца моего мужа попала в руки правосудия.

Опять засверкали вспышки фотоаппаратов. Том оглядывался по сторонам со смущенным видом: он не привык находиться в центре внимания. Полицейский откашлялся и тихо обратился к Лорел:

– Миссис Хедар, не могли бы вы уделить мне несколько минут?

Тень беспокойства промелькнула по уверенному лицу Лорел. Том заметил это, но промолчал. Лорел кивнула.