Розария Мунда - Рожденный в огне [litres]

«Видишь, Энни, они радуются, наблюдая, как мы опускаемся на колени и склоняем головы, и думают, что мы сдались. Но они не понимают, что ты способен думать, встав на колени, так же ясно, как и когда выпрямляешься в полный рост».

Присев передо мной на корточки, он большой мозолистой рукой приподнял мой подбородок, заставив взглянуть на него. Я увидела россыпь морщин вокруг его глаз, хитрую улыбку человека, который, как мне тогда казалось, всегда будет рядом, чтобы защитить.

А затем видение исчезло, и я наконец все поняла.

Отец учил меня той смелости, которая была понятна и удобна ему. Смелости думать, стоя на коленях. Иначе он не мог.

Но сегодня, когда я стояла перед Ли сюр Пэллор, я поняла, что покончила с представлениями отца о смелости. Я осознала, что испытал сын Повелителя драконов, услышав: «Слушаюсь». Эти слова до смерти наскучили ему, и его мутило от них, как от прокисшего молока. И тогда я решила, что, если мне самой не нравится, как звучат эти слова, только в моих силах что-то изменить.

Я больше не собираюсь стоять на коленях. Пора выпрямиться во весь рост, думать с гордо поднятой головой.

Пауэр по-прежнему молча стоял рядом со мной. В свете разгоравшегося дня он уже не казался бесформенным силуэтом, его фигура четко выделялась на фоне большого тела Итера. В глубине души я все еще злилась на него. Однако уже начала понимать, что мое личное отношение к Пауэру больше не имеет значения.

– Когда ты сможешь потренироваться со мной?

Пауэр ничем не выразил своего удивления или радости. Его лицо казалось бесстрастным.

– Завтра. Перед дежурством. У меня найдется время.

– Отлично. Тогда и начнем.

Впереди показалась береговая линия, серо-голубая в предрассветных сумерках. На краткий миг я с ужасом подумал, что линия сигнальных маяков ведет к форту Арону и городку, расположенному в бухте Арона, одному из самых густонаселенных центров северного побережья. Но потом заметил, что цепь маяков проходила мимо города. В километре от форта, в море, ярко пылал остров. Пламя озаряло бухту.

И больше ничего: серое море на горизонте, ни следа вражеских драконов, ни языков пламени, призывающих наших молодых драконов на бой с настоящими боевыми соперниками.

Они просто подожгли остров и скрылись.

И какая-то часть меня, слабая и трусливая, ощутила облегчение.

Когда мы приблизились, мне в ноздри ударил запах. Головокружительный запах серы. Запах, который я не чувствовал уже много лет: драконье пламя.

Я подтолкнул Пэллора, заставив его нырнуть вниз, и повел на снижение эскадроны аврелианцев и грозовиков. Черные крылатые силуэты парили над пожарищем. Эскадрон небесных рыб уже прибыл на место. Остров был крошечным и малонаселенным, и все его немногочисленные лачуги были объяты пламенем. Спасательные лодки, гражданские суда и военные корабли из Арона сгрудились на безопасном расстоянии от берега, и Крисса на своем драконе металась между ними и горящим островом, перевозя тех, кому еще можно было помочь.

Срезав ремни на стременах, я выпрыгнул из седла. Языки пламени все еще лизали здания вокруг нас, деревянные стены трещали, взрываясь снопами искр, и отовсюду раздавались крики стражников, искавших тех, кто выжил. Даже в огнеупорном костюме и с опущенным забралом на шлеме я почувствовал головокружение от дыма и, закашлявшись, уже не мог остановиться.

– Ли… сюда…

Лотус и Дак из последних сил пытались оттащить упавшие, еще тлевшие балки от входа в горевшее здание. Когда мы наконец расчистили проход, внутри послышался громкий треск, и пол провалился. Дак заслонил ладонью забрало своего шлема, собираясь войти, но я остановил его.

– Это бессмысленно. Нет.

– Там остались люди, Ли. Мы слышим их.

Но он замер, когда снова послышался ужасный треск и сгоревшая крыша обвалилась. Я оттащил его в сторону.

– Слишком поздно, Дак.

Солнце поднималось над городом, пылая в унисон с моим чувством беспомощности. Нет ничего хуже такого ожидания. Такой неизвестности.

Что сейчас там происходит? И кто из них вернется?

Солнце уже было высоко, когда наша флотилия снова появилась на горизонте. Все это время в моем воображении разворачивались картины одна страшнее другой, и когда я вновь увидела наших наездников, меня охватило облегчение, внезапно обернувшееся страшной усталостью. С ними все в порядке. Они живы.

Оставив патруль на крепостном валу, я спустилась вниз с остальными наездниками из нашего отряда. Как только мы приблизились к пещерам, ноги сами понесли меня вперед, но не в арсенал, а по коридору, ведущему в пещеры. Я нашла Дака в логове драконов небесных рыб, где он дрожащими руками пытался снять седло с Керты. Его зрачки все еще были огромными от недавнего всплеска эмоций. Он весь перепачкался в саже, и от него исходил отвратительный серный запах драконьего пламени. И этого запаха оказалось достаточно, чтобы пробудить во мне воспоминания, от которых к горлу подкатил тошнотворный ком.

– Энни…

– Ты ранен?

Теперь невозможно было поверить, что еще несколько часов назад мы беспечно смеялись, пытаясь танцевать, и не думали о плохом. И как я испугалась, что могу потерять его дружбу из-за какого-то нелепого поцелуя.

Дак покачал головой.

– Ли и остальные все еще там, – с трудом произнес он. – Разговаривают с теми… кто выжил…

А затем его перепачканное сажей лицо сморщилось.

И я сразу поняла, что произошло. Не было никакого сражения, и Ли ни с кем не пришлось встретиться. Но то, что они увидели, оказалось гораздо хуже.

Меня не удивили воспоминания, всколыхнувшиеся в моей душе, но поразило спокойствие, охватившее меня в этот момент. Я вдруг отчетливо осознала происходящее. Это все я уже испытывала. Знала. Эту дорогу жизненного опыта я прошла до конца.

Остров Голодный Валун был одним из россыпи небольших островков на северном побережье Каллиполиса, входивших в состав наших земель. Свое название он получил за свои бесплодные земли, и особенно после трагедии, произошедшей здесь во время аврелианского вторжения. В последние месяцы малонаселенный остров остался без защиты, потому что был расположен неподалеку от более лакомой цели – Арона, на оборону которого и были брошены все силы.

Общее число жертв было небольшим. Семь из двадцати шести. Выжившие сообщили, что на остров напали два дракона-грозовика и одна небесная рыба, которые подожгли дома и скрылись. Вражеские налетчики не стали преследовать и добивать тех, кто успел проснуться и покинуть дома.

Один из них отыскал меня на галере, где выжившим оказывали первую помощь. День выдался пасмурным, и корабль слегка покачивался на легких волнах.