Джанет Эдвардс - Отлёт с Земли [Earth Flight ru]

— Ядрить! — выдохнул Фиан.

Панорама напоминала вид на Главный раскоп Нью-Йорка с воздуха. Бесконечные руины простирались, покуда хватает глаз. Насколько велики отдельные строения? Размером со старинный дом, с небоскреб или даже больше? Прежде, чем я смогла это понять, экран почернел и переключился на оперативный штаб на «Заставе». Хмурая Стоун сидела за рабочим столом.

— Я думала, зонд успешно прошел через силовое поле. Мы потеряли контакт?

— Он прошел щит, сэр, — отозвался Левек через мгновение, — и маневрировал, выходя на орбиту. Он уничтожен с поверхности планеты.

Стоун нахмурилась еще сильнее:

— Это автоматическая реакция, или в нас действительно стреляли? — не услышав ответа, она забеспокоилась: — Полковник?

— Минутку, сэр.

Однако ждать пришлось гораздо дольше.

— Определенно, это был автоматический ответ, сэр, — наконец подтвердил Левек. — По показаниям зонда на поверхности планеты жизни нет.

— Хаос! — Стоун тряхнула головой. — Вы абсолютно уверены, что нет телеметрических ошибок?

— Исключено.

— Можно попробовать послать зонды через другие просветы. Вдруг найдется жизнь в других точках планеты.

Левек покачал головой:

— Для ясности, сэр. Я утверждаю, что на Фортуне нет абсолютно никакой жизни. Даже одноклеточных организмов. Стерильность планеты на конкретном участке, где побывал наш зонд, является индикатором глобального вымирания.

Стоун на секунду закатила глаза и заговорила напряженно-терпеливым тоном:

— Итак, вы говорите, что внизу в данной точке все совершенно мертво, и такое возможно, только если мертва вся планета? Нечто уничтожило целый мир?

— Да, сэр.

Но она все же отправила еще два зонда, чтобы убедиться окончательно. Оба были сбиты меньше чем через минуту после прохода сквозь щит, но их показания подтвердили: на планете нет ничего живого, даже бактерий.

Тогда Стоун решила спорталить зонды прямо в атмосферу Фортуны. Сформировать кольцо десант-портала на самой поверхности планеты невозможно, но зонды подобрались максимально близко к земле. И были уничтожены в течение нескольких секунд. На Фортуне не осталось ничего живого, но автоматическая защита работала безупречно.

В конце концов полковник Стоун постучала по своему файндеру, и над ее столом появилась голографическая голова генерал-маршала.

— Сэр, — сказал Стоун. — Со всем уважением прошу вас присоединиться ко мне на военной базе «Зулу-79» для совещания с полковником Левеком, подполковником Телл Морат, подполковником Телл Драмисом и майором Эклундом.

Я поняла, почему Рентон Мэй стал главнокомандующим. Выражение его лица практически не менялось, пока полковник Стоун объясняла теорию насчет химер, а когда он заговорил – голос звучал абсолютно спокойно:

— Позвольте уточнить, правильно ли я понял. Возможно, родная планета химер находится в секторе Дзета?

— Да, сэр.

— Химеры проникли на корабль инопланетян и достигли Фортуны, а потом добрались до Фетиды и, вероятно, иных миров на других кораблях?

— Да, сэр, — повторила Стоун.

— Что-то уничтожило все живое на Фортуне… Ее жители сделали это умышленно, обнаружив, что проигрывают химерам?

— Это выглядит вполне вероятным, сэр, — вступил Левек. — Однако луна, скорее всего, нетронута, так что ее следует по-прежнему считать подозрительной.

Генерал-маршал надолго замолчал.

— Химеры продолжат существовать в своем изначальном мире и в неизвестном множестве других. Как нам их обнаружить? — спросил он наконец.

— Их планета должна находиться в соседней с Фортуной звездной системе, — ответил Левек. — Там будет подходящая для дыхания атмосфера и изначально большое разнообразие флоры и фауны. Полковник Стоун прекрасно рассудила, выбрав для нашей полевой базы безжизненный мир, так как с вероятностью семьдесят два процента вторая рассматриваемая нами планета и есть родина химер.

Стоило представить, что было бы, устрой военные базу в кишащем химерами мире, и меня замутило.

— Найти другие планеты практически невозможно, — продолжал Левек. — Корабли инопланетян могли отправиться в любых направлениях, останавливаясь на неизвестном множестве планет, и пройти к настоящему времени расстояния в двадцать секторов. Наша единственная реальная надежда – отыскать на Фортуне записи, которые расскажут нам о курсах кораблей. Тогда можно их догнать, остановить и проверить звездные системы, лежащие на их пути.

— Надеюсь, мы просто гоняемся за тенью, — сказал генерал-маршал. — Но я должен со всей серьезностью отнестись к возможности, что химеры еще живы. Любая группа неопланетников, высаживаясь в новом мире, рискует угодить в смертельную ловушку. Мы даже можем столкнуться с повторением ситуации на Фетиде, если химера нарушит портальный карантин и доберется до населенных миров. Я прикажу покинуть сектор Дзета и… — он нахмурился. — Сигма станет самым отдаленным от опасной зоны пограничным ненаселенным сектором?

— Да, сэр.

— Тогда перебросим силы неопланетников на поиск новых мест для колоний в Сигме. А люди спишут это изменение на то, что в Дзете обнаружен родной мир инопланетян, — генерал-маршал пробежался пальцами по волосам, впервые на моих глазах проявив признаки стресса. — Тем временем, озвученная информация не должна покинуть эту комнату. Малейший шепоток о том, что химеры потенциально живы, вызовет панику в обществе.

Он посмотрел на того, кто сейчас тоже впервые услышал о нашей теории. Драго, понятное дело, выглядел ошеломленным. Я могла представить, что он чувствует. Все мы выросли на ужастиках, содрогаясь от образа кошмарных химер и испытывая огромную благодарность за их уничтожение. Меня до жути пугала одна только мысль о том, что эти твари все еще могут где-то существовать, а Драго… Драго вызвался спуститься на луну Фортуны.

Генерал-маршал озвучил вопрос, наверняка мучивший кузена:

— Насколько высок риск столкнуться на луне Фортуны с живой химерой?

— Там минимальная атмосфера, — ответил Левек. — Даже химера, с ее невероятной способностью к адаптации, не смогла бы тысячи лет существовать в почти полном вакууме.

Единственное место, где еще можно встретить живую химеру – внутри скульптуры. Согласно показаниям наших сенсоров, она определенно полая, но что-то не дает рассмотреть внутренние детали, — он помедлил секунду. — Я бы оценил риск не более чем в десять процентов.

При этих словах лицо Драго на секунду дрогнуло. Существовал риск один к десяти, что он станет первым за двести пятьдесят лет человеком, встретившим химеру.

— Во времена Фетиды химеры проникли в наши миры прежде, чем мы получили хоть малейшее представление, с чем имеем дело, — продолжил Левек. — Сейчас у нас есть специальные детекторы на кораблях и биофильтры на порталах. Мы должны подготовиться к возникновению тревоги и вспомнить уроки Фетиды. Химера постоянно адаптируется перед лицом опасности.