Мари Бреннан - Естественная история драконов. Мемуары леди Трент. Путешествие на «Василиске» [litres]

Змей не заставил себя ждать. И даже не один: в некотором отдалении показались еще несколько. Вопрос был лишь в том, подойдут ли они ближе?

– Вода здесь просто превосходной чистоты, – изумился Сухайл за спиной. – Чаще всего на таком расстоянии не разобрать ничего, кроме темных пятен в тумане.

Упершийся в стекло нос дал понять, что я инстинктивно подалась вперед, стремясь уменьшить дистанцию.

– Вот бы они подошли ближе, – сказала я, и тут же крякнула от досады: дыхание затуманило иллюминатор.

Я быстро протерла стекло рукавом и прежде, чем заговорить вновь, не забыла отвернуться.

– Несомненно, они меньше того, которого я наблюдала на севере – как минимум вдвое. Однако не детеныши: с виду выглядят вполне сформировавшимися.

К моему удовольствию, Сухайл промолчал. Он обладал особым даром отличать беседу от размышлений вслух и понимал, что перебивать последние ни к чему. Один из змеев, точно дразня меня, подплыл поближе, и я принялась отмечать его характеристики:

– Полный набор лицевых усиков – возможно, признак юного возраста, возможно – видовое отличие. Хвостовых плавников не наблюдается. Могу различить перья передних плавников – в количестве четырех. Давай же, дорогой, повернись сюда, покажи мордочку…

Не знаю, сколь долго я стояла у иллюминатора, разговаривая сама с собой и с морским змеем, будто повредившись в уме. Наконец змей отплыл в сторону, и я обернулась. Сухайл стоял одной ногой на скамье, склонившись к блокноту на колене, и что-то быстро писал в полумраке. Подняв на меня взгляд, он показал блокнот мне. Он записал все, что я наговорила!

– О, благодарю вас, – сказала я. – Память у меня хорошая, но…

Внезапно в колоколе потемнело. Я развернулась к иллюминатору – и едва успела увидеть длинное чешуйчатое тело, мелькнувшее за стеклом. В следующий же миг я вновь приникла к иллюминатору, но было поздно. Змей уплывал прочь. Я чуть не взвыла от досады.

– Еще один! И этот заметно крупнее!

Изогнув шею, я устремила взгляд наверх – туда, где кружил змей.

– Если бы только взглянуть поближе на его чешую…

Змей словно услышал меня. Изогнувшись дугой, он снова устремился вниз, стрелой пронесся мимо и хлестнул хвостом по стенке колокола. Колокол зазвенел, словно настоящий.

Я ухватилась за стенку – больше от испуга, чем по необходимости. Колокол был очень тяжел и от шлепка еле дрогнул, однако Сухайл, стоявший одной ногой на скамье, потерял равновесие и чуть не упал прямо на меня.

– Пожалуй, лучше бы вам впредь подобного не желать, – тихо сказал он, встретившись со мной взглядом.

Колокол зазвенел вновь.

– О боже! – ахнула я, чувствуя нарастающую тревогу. – Он… он ведь не сможет разбить колокол? Или выбить иллюминатор?

– Нет, этого он не сможет, – ответил ахиат, с внезапным беспокойством взглянув вверх.

Мое сердце забилось с удвоенной силой.

– Что вы хотите сказать? Что еще он может…

Увидев, куда устремлен его взгляд, я тут же поняла, в чем дело.

В вершине колокола имелось небольшое отверстие, к которому был подсоединен воздушный шланг, исключительно прочный сам по себе, да к тому же пропущенный сквозь звенья цепи. Безусловно, всего этого было достаточно, чтобы он выдержал!

Я вновь повернулась к иллюминатору, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи – и как раз вовремя.

Змей развернулся и вновь приближался к нам. Вот он широко раскрыл пасть, по его телу прокатилась волна странной дрожи…

– По-моему, – едва успела вымолвить я, – он набирает воду, и сейчас…

И тут змей выпустил в нас струю воды.

На сей раз колокол не просто зазвенел. Он угрожающе качнулся назад, подняв со дна облако мути. Меня отшвырнуло к дальней стенке. Скамья ударила сзади под колени.

Ища убежища в науке, я мысленно взяла на заметку, что нужно еще раз обсудить строение их брюшной мускулатуры с Томом, анатомировавшим морского змея, убитого нами в арктических широтах.

– Водяная струя, – сказала я. – Но ведь колокол невероятно тяжел! Как же ему…

Что произошло далее, я вам поведать не могу: я больше не смотрела в иллюминатор – да и тот, откровенно говоря, широкого обзора не обеспечивал. Возможно, на помощь товарищу вернулся первый змей, а может, эта струя была только пробной, и на сей раз второй, более крупный змей ударил по нам водой в полную силу. Знаю одно: дно колокола ушло из-под ног, и вся конструкция рухнула набок. Меня отбросило на скамью, я столкнулась с Сухайлом, взвизгнула, и в колокол со всех сторон брызнули струи воды.

Сухайл поднялся первым. Прежде, чем я успела разобраться, где верх, а где низ, он сорвал с себя рубашку и заткнул ею отверстие для шланга – то самое, сквозь которое внутрь еще минуту назад поступал воздух, а теперь, несмотря на все его усилия, хлестала вода.

Колокол лежал на боку, воздушный шланг вместе с цепью был оборван… еще немного – и нам не миновать смерти.

Оскальзываясь в скопившейся под ногами воде, я сумела подняться и принялась помогать Сухайлу затыкать тряпкой течь. Взглянув в его глаза, я обнаружила в них тот же страх, что и в собственном сердце.

– Там, наверху, все знают, – сказала я.

В самом деле, не могли же Том с остальными не заметить, что колокол сорван с цепи!

– Им не добраться до нас вовремя, – отвечал Сухайл.

Мой разум уже выполнил те же расчеты. Возможно, если кто-либо нырнет немедля… но что в этом толку? Им не починить цепь и не поднять нас наверх прежде, чем у нас кончится воздух.

Мы разом взглянули в сторону люка, сквозь который проникли внутрь, и я, как ни странно, благословила змея за то, что он не просто оборвал цепь, но и опрокинул колокол. Если бы не это, мы были бы обречены – ведь наш импровизированный люк, находившийся в основании колокола, был бы накрепко прижат к песку. Теперь же он мог послужить нам той самой пресловутой соломинкой…

Тихий голос Сухайла едва не дрожал от напряжения:

– Придется впустить воду внутрь, а затем, как только давление уравняется, покинуть колокол.

– И надеяться, что успеем вовремя всплыть на поверхность, – добавила я.

На миг мы оба замолчали. Тишину нарушал лишь плеск льющейся внутрь воды.

Нет, в этот миг я даже не вспомнила о Джейке. Все, утверждающие, будто в столь критический момент вспоминали о тех, кого любят, либо бессовестно лгут, либо вылеплены из какого-то совершенно другого теста. Что до меня, все мои мысли были заняты подсчетом шансов остаться в живых. Мы находились на глубине чуть меньше десяти метров, а плавала я небыстро. Между тем, змей все еще был рядом и вполне мог броситься на нас, как только мы выберемся наружу.

Однако остаться внутри означало бы верную гибель.

– Поднимаясь наверх, выдыхайте, – сказал Сухайл, очевидно, пришедший к тому же самому умозаключению. – Иначе воздух разорвет легкие.