Джозеф Дилейни - Ученица Ведьмака

Сначала существа были маленькими, но их первоначальная форма не менялась, несмотря на рост.

Они покрыты коричневыми волосами, и каждая особь имеет по шесть мускулистых ног, состоящих из трех сочлененных суставов. У них длинные продолговатые тела, состоящие из трех сегментов. Из первого выпирает нечто похожее на длинный тонкий клык, под которым находится большой рот. У этих существ нет глаз и носа – должно быть, они чувствуют добычу другими органами.

Первая стадия (пожирание друг друга) продолжалась до тех пор, пока их не осталось пятеро. К этому времени каждая особь выросла до размеров овцы, но раза в три длиннее.

Теперь они озаботились поисками пропитания.

Заклятие запугивания должно было отогнать всех живых существ, которые приближались к границе пентаграммы. Однако существа (которых я прозвала пронзателями) с помощью какой-то неведомой силы умудрились привлечь к себе жертв – первыми стали птицы.

На край пентаграммы села большая черная ворона. Одно из существ тут же бросилось к ней и вонзило клык прямо в грудь птице – та долго билась в предсмертных конвульсиях, а затем умерла. Не прошло и нескольких секунд, как ее сожрали четыре свирепые твари. В больших ртах пронзателей умещается два ряда острых, похожих на иголки зубов – ими они разорвали птицу на мелкие кусочки.

Та же участь постигла ворон, диких голубей, чаек, гусей, уток и сорок. Более мелких птиц они не трогали. Затем пришел черед кроликов, зайцев и даже оленя – на них не подействовало заклинание запугивания, и они встретили свою смерть в пентаграмме.

Ближе к ночи пронзатели обратили внимание и на меня. Они собрались на краю пентаграммы, направив в мою сторону острые клыки. Меня внезапно повлекло ближе к этим тварям – они призывали меня к себе.

Теперь я стала их добычей.

Но пронзатели не достигли своей цели. Только дурак идет в берлогу к медведю, когда зверя можно убить на расстоянии. Я прочитала контрзаклинание, затем метнула ножи и убила сразу всех пятерых. Умирали они в мучениях.

Я вскрыла их тела и обнаружила причину столь болезненной смерти. В каждом сегменте было сердце, легкие, желудок и мозг.

Это открытие подтолкнуло меня к повторному эксперименту. На этот раз я поймала одного из пронзателей, когда он едва достиг размеров кошки. Я отрезала и сожгла его передний сегмент и стала наблюдать.

Все произошло так, как я и предполагала: рана быстро перестала кровоточить и через сорок восемь часов произошла регенерация недостающего сегмента. Эксперимент завершен.

Я поместила третий образец (с надписью «Занти» на склянке мага) в такую же среду для роста, снова положила в пентаграмму и защитила заклинаниями сокрытия и запугивания, чтобы люди и животные не подходили близко, однако все эти меры предосторожности не понадобились – с самого начала все пошло не так.

Образец тут же начал двигаться – так быстро, что я не могла сфокусироваться на его движениях. Существа в мгновение ока ушли под землю, и я не успела их сосчитать.

Я ждала, когда они снова вылезут на поверхность, как было в предыдущих экспериментах. Однако позже показалась только одна особь, но она была по-прежнему слишком маленькой – не больше зайца. Неужели эти твари больше не растут? Пожирать ему теперь некого.

У вартека длинное цилиндрическое тело, покрытое черной чешуей, короткая тонкая шея и круглая голова с вытянутыми челюстями, большим ртом и двумя выпученными глазами. Из-за бессчетного количества длинных тощих лапок он напоминает многоножку.

Прошло три дня, каждую ночь существо увеличивалось в размерах втрое. Меня это озадачило. Какая пища помогает ему так стремительно расти? Я забеспокоилась и воспользовалась даром предвидения. Мне повезло, что я вовремя это сделала, иначе Графство постигли бы тысячи смертей.

Чтобы подготовиться к тому, что я увидела, осталось меньше двадцати четырех часов. Я спряталась за деревьями, и вдруг вартек вырвался из-под земли за пределами пентаграммы. Существо умело глубоко зарываться под землю и могло прорыть тоннель даже сквозь камень.

Теперь тварь была размером с быка, только в пять раз длиннее, и я подозреваю, что она еще до конца не выросла. В спокойном состоянии длинное брюхо вартека касается земли, а во время движения он встает на ноги, становясь втрое выше. Когда он открыл пасть, я увидела на верхних и нижних челюстях по три ряда необычных зубов – казалось, они постоянно двигались, меняя угол и длину.

Когда существо погналось за мной в лес, оно выплюнуло каплю тягучей коричневой жидкости. Я увернулась в сторону, и жидкость упала на землю – она зашипела и забулькала, извергая ядовитые пары и сжигая всю растительность. Теперь понятно, что существо рыло глубокие тоннели с помощью этой ядовитой жидкости и двигающихся зубов. Они также могут быть использованы в качестве оружия. Еще на спине у вартека было три длинных щупальца с заостренными костями на концах, которыми он тянулся ко мне.

Я все глубже устремлялась в лес, заманивая вартека в наскоро сделанную ловушку. Кернолд, предыдущая ведьма-убийца из клана Малкин, часто использовала замаскированные ямы с острыми кольями на дне для убийства врагов – сейчас я хотела сделать то же самое. Я перепрыгнула через заранее подготовленную яму, а тварь провалилась вниз и напоролась на острые колья.

Теперь мне нужно было спуститься в яму и прикончить вартека. Это оказалось непросто, но мне удалось убить его, пока он не освободился. Чешую на теле проткнуть было трудно, но брюхо и глаза оказались более уязвимы для моих ножей.

После вскрытия существа я поняла, что оно питалось землей и камнями. Оставалось только догадываться, каких размеров может достичь взрослая особь.

Я считаю, что третье существо, вартек – это самый опасный образец из тех, что я исследовала. Но в баночках, которые я не успела изучить, может содержаться что-то еще опаснее. Из-за грядущей войны с кобалами это не сулит нам ничего хорошего.

У кобалов два сердца. Большее из них расположено там же, где у людей. Второе меньше, примерно четвертая часть первого, и находится у основания горла. Отрубить ему голову невозможно, нужно проколоть оба сердца, в противном случае умирающий воин кобал все еще будет представлять опасность.

Анхиетта – млекопитающее, обитающее в норах в северных лесах на краю линии снегов. Кобалы считают сырое мясо анхиетты деликатесом. Животное мелкое, и мяса на нем мало, однако кобалы с аппетитом обгладывают его ножки.