Вероника Коссантели - Изумительная Страна Снергов [litres]

– Я предпочёл бы, чтобы это было до, – высказался Уилмус. – Если никто не возражает.

– Было бы неплохо, если бы ему на голову надели кастрюлю, – посоветовал Капитан Вандердекен, у которого был немалый опыт действий в опасной обстановке. – На случай непредвиденных столкновений.

Кастрюля была найдена и нахлобучена на голову Уилмуса. Она была ему довольно велика, поэтому глаза оказались закрыты.

– Тем лучше, – одобрительно сказала Королева. – Что не видишь, того и не знаешь, а то, чего не знаешь, не должно тебя волновать.

Те части Уилмуса, которые были видны, – немногие части, надо заметить, – не выражали полную уверенность в том, что было сказано, тем не менее Уилмус позволил засунуть себя в верёвочную пусковую люльку, где, следуя инструкциям Главной Изобретательницы, он свернулся в плотный клубок. Особы, Назначенные Гирями, хихикая, залезли на дерево. Главная Изобретательница прочистила горло и начала обратный отсчёт:

– Пять… Четыре… Три… Два… Один… Пуск!

Гири послушно спрыгнули с ветви. Брус наклонился, Пусковая люлька, вращаясь, вознеслась в небо. Маленький круглый объект просвистел в воздухе, как ядро, пущенное с «Летучего голландца». Все затаили дыхание…

Капитан приложил к глазу подзорную трубу.

– Он сделал это!

Раздались восторженные крики. Было видно, что на другом берегу реки с ветви сосны свисает какой-то предмет – именно за эту ветвь зацепился канат Уилмуса. Будучи снергом, он чувствовал себя как дома на любом дереве, даже с кастрюлей, надвинутой по глаза, поэтому Уилмус быстро принял правильное положение. Он на ощупь обвязал свой конец каната вокруг ствола сосны и натянул его так туго, что канат повис над рекой, как великанская бельевая верёвка. Затем Уилмус, перебирая руками, начал возвращаться. Внезапно вода под Уилмусом забурлила и заклокотала. Зрители на берегу разинули рты. Неистово молотя воду, поднимая фонтаны брызг, сверкая чешуёй, из реки стал выдвигаться крокопотам – зелёный, исполинский и ужасный. Любой снерг, упавший в его огромную, как пещера, пасть, сразу провалился бы в желудок, даже не касаясь стенок. К счастью для Уилмуса, его пятки были недосягаемы.

– Хорошая работа, Уилмус, – сказала Королева, когда он снова оказался на твёрдой земле, в целости и сохранности. – Я жалую тебе Медный Мускатный Орех за Храбрость и назначаю тебя моим Королевским Узлоделом.

Уилмус густо покраснел под своей кастрюлей.

– Пусть кто-нибудь принесёт немного масла, – приказала Королева. – Пора снять эту штуку с его головы.

– Я надеюсь, что канат достаточно крепок и всех нас выдержит, – сказал Капитан Вандердекен. – Ваши снерги сильны духом, мадам, и у них весьма вместительные желудки. Но мои люди всё же будут потяжелее.

– Снерги знают, как делать канаты, сэр, – успокоила его Королева. – В этот канат вплетены эльфийские нити и паутинный шёлк. Он выдержит стадо слонопыхов и при этом ничуть не расползётся.

Помпо пытался уговорить королевского страуса, чтобы тот надел на себя специальную летательную упряжь, сконструированную Королевской Изобретательницей, – эта великая снергиха стремилась помочь большим нелетающим птицам пересекать реки.

– Я только и думаю что о Горбо, – сказал Помпо, уворачиваясь от щёлкающего клюва. – Возможно, он бесповоротно и неизбывно повреждён умом – то есть немного глуповат, – но я знаю его с тех пор, когда мы оба были снергиками. Не хотел бы я, чтобы этот несчастный олух попал в неодолимую беду.

Королева вздохнула.

– Я опасаюсь худшего, – признала она. – Но кто знает? Возможно, Горбо ещё нас всех удивит.

В которой Горбо пытается быть героем и ему это не удаётся; Экспедиционное Войско прибывает ко двору Короля келпов; многое получает объяснение, в том числе происхождение жабы вдовы Мелдрум, а также разведывается, какая ведьма чем ведает.

Где-то на болоте Горбо пробудился от глубокого сна. Весь вечер – и это был очень неприятный вечер – он блуждал по топи, наугад выдёргивая разные растения в надежде, что это окажутся мандрагоры. Грязевой обжимала приложил все силы, чтобы обвиться вокруг лодыжки Горбо и постараться утащить его вниз. Когда Горбо нацелил на обжималу стрелу, тот, пуская пузыри, снова погрузился в болото. Затем на след Горбо напали болотные гоблины. Облизнув губы, они пустились за ним в погоню, скользя между тростниками и невнятно переговариваясь между собой. Но Горбо – чтобы согреться и прогнать чувство одиночества – развлекал себя тем, что напевал себе под нос бурчалку. Постепенно бурчалка обрела слова:

Не такая уж это получилась и песня, но её оказалось достаточно. Гоблины терпеть не могут звуки веселья. Надувшись, они отстали и держались на расстоянии.

Набросав какое-то количество странных корешков на дно своего мешка, Горбо почувствовал, что проголодался. Он вспомнил про имбирный пряник, лежавший в кармане, поискал вокруг, нашёл сухую кочку и уселся на неё, чтобы поесть. Спустя короткое время Горбо свернулся клубочком и крепко заснул. Гоблины вернулись и подползли совсем близко, но их маленькие подвижные ноздри учуяли имбирный аромат пряничных крошек. Они задержались возле спящего Горбо, только чтобы стянуть стрелы из его колчана, а затем быстро удрали в свои сырые норы. Гоблины безошибочно чуют запах магии.

Горбо сильно повезло, что Пип наступил на слизня-завывалу. Вой ворвался в сон снерга и разбудил его как нельзя более вовремя. Пока Горбо спал, земля вокруг него превратилась в тягучую, вязкую слизь, и он стал проваливаться всё глубже и глубже. Ещё немного, и болото проглотило бы его целиком, на том дело и кончилось бы. Отфыркиваясь, чтобы очистить нос от болотной грязи, Горбо выкатился из своего смертоносного ложа.

– Нашёл где спать, тупица! – выругал он себя. – И время выбрал под стать, а ведь тебе нужно сделать важное дело. – Горбо вздохнул. – Тётушка Шмяка была права, когда говорила обо мне: Горбо Головотяп, безнадёжно безответственный болван, позорище народа снергов.

Заглянув в мешок, он осмотрел кучку собранных им корешков. Ткнул один пальцем, корешок раздражённо заверещал.

– Должно быть, это и впрямь мандрагоры, – решил Горбо. – Ну что же, пошли, мандрагоры, доставлю вас прямиком к старой вдове Мелдрум. Если мне хоть немного повезёт, может быть, я успею к какому-никакому завтраку.

– Похитили? – Горбо уставился на вдову Мелдрум полными ужаса глазами. – Что вы такое говорите?