Вероника Коссантели - Изумительная Страна Снергов [litres]

«Иди всё время вниз, пока не намочишь ноги», – вспомнил Пип слова вдовы Мелдрум, когда она давала указания Горбо.

– Пошли! – сказал он Флоре.

– У меня под ногами хлюпает, – пожаловалась Флора некоторое время спустя. После отравленного имбирного пряника её подташнивало и сильно болела голова.

– И хорошо, что хлюпает, – одобрительно сказал Пип. – Это означает, что мы в нужном месте.

Оглянувшись через плечо, он увидел, что их преследуют – тем же путём, что и они, двигалась длинноногая тень со сломанным хвостом, – но решил не говорить об этом Флоре.

Мягкая земля чмокала и чавкала под ногами. В клубящемся тумане было трудно что-то разглядеть впереди. Пип старался не думать о червях-соплеходах, ползающих по коже и пытающихся добраться до его внутренностей. Не раз ему казалось, что он слышит приглушенное хихиканье, доносящееся из тростников, и видит блеск наблюдающих за ними глаз…

Время от времени Пип и Флора принимались звать Горбо – громко говорить они не осмеливались, поэтому произносили его имя шёпотом. Ответа не было.

– Его забрали болотные гоблины. – Флора явно не была настроена на весёлый лад. Она прижимала к себе спящего Тигра, чтобы совсем не пасть духом. – Или его утащили вниз грязевые обжималы. Или…

– Нет, не утащили! – Пип очень не хотел, чтобы это было правдой. – Смотри, бабочка! Две, три бабочки. Их много.

Вокруг детей реяли чёрно-зелёные крылышки.

– Ой! – Одна из бабочек села на шею Флоры. Девочка попыталась смахнуть летунью, но та успела присосаться к её горлу. – Это бабочки-вампиры! Сбрось её с меня!

Пип сорвал насекомое с шеи Флоры, и ему очень не понравилось ощущение маленького волосатого тельца между пальцами. Теперь бабочек стало ещё больше, они облаком клубились над Флорой, привлечённые капелькой крови на её коже. Пип сдёрнул с себя снергскую курточку и принялся хлопать ею по бабочкам. Пригнув головы, шлёпая себя по шеям, дети пустились бежать – насколько можно было передвигаться бегом по этой болотистой земле. Время от времени один из них оступался и проваливался по колено, и тогда второму приходилось останавливаться, чтобы прийти на помощь.

Наконец бабочки остались позади. Туман немного рассеялся, земля под ногами стала твёрже. Дети замедлили ход, чтобы перевести дыхание, и тут предрассветную тишину неожиданно прорезал отвратительный душераздирающий вой.

Пип вздрогнул.

– Что это?

– Я думаю, – сказала Флора, тяжело дыша, – что ты наступил на слизня-завывалу.

Вой не умолкал ни на секунду, он наполнял уши и леденил кровь, как клич волка, воющего на луну. Тигр пробудился от своего колдовского сна и жалобно заскулил. Первому слизню ответил второй, к ним присоединился ещё один, звук разросся так, что стал совершенно невыносим. В отчаянной попытке спастись от воя дети опять пустились наутёк. Они бежали, пока не оставили болото позади. Под ногами была твёрдая земля. Горестная песня слизней всё ещё звенела в их ушах, поэтому дети не услышали топот копыт, а когда услышали, было уже поздно.

– Снерг! – прогремел голос.

– Два маленьких мерзавца. Быстро! Не дайте им ускользнуть! – прозвучал второй голос.

Дети рванулись в сторону болота, но копыта гремели уже совсем рядом. Сильные руки подхватили детей и подняли в воздух. Пип и Флора опомниться не успели, как уже были в сёдлах, оба задыхались, ловили ртом воздух, но наполнить лёгкие было трудно – грудь каждого стискивала тяжёлая рука, закованная в кольчугу. Кони закружились на месте. Одетая в доспехи фигура, возглавляющая отряд, вскинула меч и несколько раз махнула им над головой.

– Горе снергам! – закричал всадник. – Вперёд, храбрые келпы! К Неприступу!

Маленький человечек, сидевший высоко на дереве на другой стороне реки, сложил медную подзорную трубу и начал спускаться, перебираясь по ветвям. На земле, на стволе поваленного дерева, сидела группа пожилых мужчин в больших сапогах. Вытянув усталые от ходьбы ноги и поглаживая ноющие колени, они жевали сандвичи с огурцом, приготовленные мисс Крипнинг.

Помпо спрыгнул с дерева и отдал подзорную трубу Капитану Вандердекену.

– Ты что-нибудь увидел? – спросила Королева Чести, отодвигая от своего сандвича любознательный страусиный клюв.

– Это макаронцы, Ваше Величество, – объявил Помпо, поправляя на голове украшенную пером шапочку. – Одеты в железо, потрясают копьями, едут на пятнистых скакунах с развевающимися гривами и хвостами. Должен со всем сожалением сообщить, о Кортикальная Королева, что я видел, как они схватили двух полумакаронцев и, громыхая самым диким, самым грозовым образом, ускакали с ними прочь.

– Келпские солдаты, – мрачно сказала Королева. – Горбо был с ними?

Помпо покачал головой.

– Там была женщина. Длинная и прямая, длинная даже для макаронихи. Закутанная в порфирово-пурпурную шаль. Она вышла из болота как раз в тот момент, когда всадники уезжали.

– Та, что носит пурпур… – пробормотала Королева. – Значит, это правда: она вернулась. Нельзя терять ни минуты – мы должны переправиться через реку. Большая удача, что мы взяли с собой Главную Изобретательницу. Снергопусковая установка готова?

Главной Королевской Изобретательницей была пожилая снергиха с очень большой головой, вполне соответствующей долгой жизни, проведённой в мудрых мыслях; от умоисступления её лоб был изборождён глубокими морщинами. Разглядывая диаграммы, начертанные на земле, Изобретательница делала последние вычисления на пальцах. Над ней возвышалось её новейшее изобретение – тренога из досок, поддерживающая длинный брус, с одного конца которого свисало нечто вроде большой верёвочной сумки.

– Это сработает? – спросила Королева.

– Оно не сможет не сработать, – сказала Главная Изобретательница. – Это физика. Физика всегда работает – в отличие от людей. Особы, Назначенные Гирями, залезут на дерево. – Она указала на двух жизнерадостных и особо пухленьких снергов. – Они займут позицию на ветви вон там . По моему сигналу они свалятся с ветви и приземлятся на платформу вон там . Брус наклонится, пусковая люлька взметнётся вверх, и Снаряд перелетит через реку. Вероятно.

– А где Снаряд? – спросила Королева.

Снарядом оказался Уилмус, тот самый робкий молодой снерг, который сидел на пиру рядом с Флорой. На него надели верёвочную сбрую, а туловище много раз обмотали длинным канатом. Выглядел Уилмус немного обеспокоенно.

– Конец этого каната привязан к дереву, – пояснила Главная Изобретательница. – Так что даже если мои расчёты не совсем верны и Снаряд плюхнется в реку, мы сможем вытянуть его на берег.

– До того, как им займутся крокопотамы, или после? – поинтересовался Помпо.