К. Пакат - И тьма взойдёт [litres]

– Остановись!

Уилл вскрикнул, когда кто-то крепко схватил его за плечо и дёрнул назад. Вместо видения возникло лицо Старейшины. Её глаза яростно сверкали, а руки удерживали ученика.

– Ты не должен дотрагиваться до него, никогда. Этот камень – сама смерть, – её голос был таким же жёстким, как и её взгляд – никогда прежде юноша не видел её такой. – Даже краткое касание убивает.

Уилл заморгал и огляделся. Казалось, его вырвали из сна или из власти каких-то чар. Похоже, Старейшина вошла в зал мимо Вайолет, которая так и стояла на ступенях, участливо глядя на друга.

– Убивает? – переспросил он зачарованно.

Ладони Старейшины на плечах согревали. Энергия её присутствия была прямо противоположной той, которую источал камень – тепло и поддержка, как огонь домашнего очага. Даже факел горел ярче.

Уилл обернулся и посмотрел на подвешенный в воздухе камень, уверенный, что дотронулся до него… или нет? На пальцах ещё ощущался холод тёмной реликвии, а перед глазами стояли медленно преображавшиеся фигуры на тронах. Неужели всё это привиделось? Нестерпимо захотелось положить ладонь на камень и убедиться.

– Вот почему мы держим его под замком, куда никто не может войти, – проговорила Старейшина, не сводя с ученика тяжёлого взгляда.

Всё ещё пребывая под чарами камня, Уилл не сразу сообразил, что им с Вайолет наверняка нельзя было здесь находиться, и покраснел.

– Мы просто…

– Да, знаю. Вы двое имеете обыкновение оказываться там, где вам быть не стоит.

Но эти слова женщина произнесла уже теплее. Всё ещё удерживая Уилла за плечо, Старейшина мягко подтолкнула его к выходу, где ждала Вайолет. Девушка поспешно приблизилась к ним, стремясь оказаться в круге света рядом с Хранительницей, будто огонь защищал от тьмы, испускаемой камнем.

– Что это такое?

Уилл обернулся и бросил последний взгляд на реликвию. Свет факела касался непроглядной черноты и исчезал, словно канув в бездонную глубину. Камень всё так же притягивал юношу, и он с трудом отвёл глаза.

– Это – одна из самых тёмных и опасных реликвий в нашем распоряжении, – ответила Старейшина, наблюдая за учеником с некоторой тревогой. – Камень Теней.

– Камень Теней… – повторил Уилл и вздрогнул от этих слов, вспомнив видение с белыми скакунами, которые схлестнулись с волной чёрных теней – последнюю отчаянную атаку света.

Старейшина кивнула.

– Однажды ты спросил, что случилось с королями людей.

Пустующие троны. Джастис поведал, что давным-давно у человечества было четыре великих правителя, и Чертог когда-то принадлежал не Хранителям, а им.

– Я знаю, что трое из них присоединились к Тёмному Королю, – проговорил Уилл, – а четвёртый сбежал, и след его был утерян навсегда.

– Это – лишь часть истории, – вздохнула Старейшина.

Сейчас, когда они стояли среди полуразрушенных залов старого мира, её слова, казалось, обретали ещё больше смысла.

– Эти трое заключили ужасную сделку. Они поклялись служить Тёмному Королю в обмен на силу бо́льшую, чем была у кого-либо из людей, на срок одной земной жизни. А после смерти… они преобразились и стали чудовищными созданиями из тени, подвластными воле Тёмного Короля.

– Созданиями из тени?

– Бесплотными, как сама ночь. Неуловимыми. Никакие стены не могли сдержать их. Ни один воин не мог сразиться с ними – клинок просто проходил насквозь, как через дым. А вот сами тени могли сразить… убить. Они были непобедимы.

Короли-Тени… Уилл почти чувствовал на вкус тлен, смерть и ужас – бесконечную тьму, которая поглотит их всех. И в тот миг круг света от факелов показался вдруг ужасно маленьким.

– И как же победили Королей-Теней?

– Никто не знает, – ответила Старейшина. – Но теперь они заключены в этом камне. И их ни в коем случае нельзя выпускать.

В видении Уилла возникла фигура ещё более ужасающая. Тёмный Король в бледном венце, более величественный, чем любая тень. И четыре призрачных правителя словно служили его авангардом и расчищали путь для своего повелителя. В тот миг Уилл ясно понял, почему их ни в коем случае нельзя выпускать, а Старейшина произнесла:

– Они – предвестники, которые объявят о возвращении Тёмного Короля.

«Как Джеймс», – Уилл вздрогнул.

Старейшина печально посмотрела на него и произнесла:

– Саймон пытается создать свою собственную тень. Это станет первым шагом на пути к возвращению Тёмного Короля, который сотворил множество подобных существ. Они пополняли его войско, неуязвимые на поле боя. Только самые могущественные маги могли сразить их… Если Саймон преуспеет и сумеет создать хоть одну тень, она станет несокрушимым противником. Ведь теперь, когда волшебство покинуло мир, никто из смертных не сможет сопротивляться такому врагу. А Короли-Тени были ещё более ужасающими – стремительные, могущественные, жаждавшие разрушения. Верхом на своих кошмарных скакунах они вели за собой целые армии теней, сокрушая защиту величайших городов света и сея тьму повсюду. И их нельзя было остановить ни силой, ни магией. Даже одна-единственная тень кажется нам страшной, но эти создания – ничто перед ужасом, который распространяли Короли-Тени. Если они выберутся… – Старейшина вздохнула. – Падёт вечная ночь, во тьме восстанет древний враг, и таков будет конец нашего мира.

– Маркус, – проговорил Уилл.

Они с Вайолет сидели в его комнате. Знакомые округлые стены и тёплое оранжевое пламя светильников дарили ощущение безопасности после зловещих залов, расположенных глубоко под Чертогом.

Сердце Уилла колотилось – он едва удержался от того, чтобы не выпалить всё сразу, а дождаться, пока они с Вайолет останутся наедине. Теперь они сидели на его кровати, и юноша поделился догадкой.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла девушка.

– Вот почему Саймон так близок к тому, чтобы вернуть Тёмного Короля. Маркус знает, как создать тень.

Глаза Вайолет распахнулись. Сколько вечеров приятели провели вдвоём у него или у неё в комнате, пока одна практиковалась с мечом, а другой – со свечой. Сейчас, когда Уилл догадался, всё казалось таким очевидным.

– Ты слышала, что сказала Старейшина, – пояснил он. – Сотворение тени – первый шаг на пути к возвращению Тёмного Короля. Саймон, должно быть, пытается вызнать эту тайну у Маркуса.

Долго ли пленник продержится под пытками, несмотря на всю свою силу? И если Хранители не могли одолеть Джеймса, как же они будут сражаться с тенью, которую нельзя пронзить оружием?

– Они так отчаянно пытаются вернуть его, – медленно произнесла Вайолет. – Все эти вылазки за стену… многочисленные жертвы…

Уилл никак не мог изгнать видение о трёх Королях-Тенях, восседавших на тронах – о величественных и ужасающих созданиях, подчинявшихся воле существа ещё более могущественного, чем они сами, возвышавшегося над тронами словно божество. Тёмный Король.