К. Пакат - И тьма взойдёт [litres]

– Я не желаю выходить замуж за старика, – заявила та, строго нахмурив сросшиеся брови.

– Ты будешь достаточно богата, чтобы выйти замуж за кого угодно, – заверила Кэтрин, нежно обнимая сестру.

Скучная жизнь изменилась в одно мгновение. На следующее утро будущая леди Креншоу проснулась радостная, предвкушая свой первый поход по лондонским магазинам. Все мысли сосредоточилась на платьях, манто и, может быть, шляпке, а ещё на колечке, если только удастся убедить тётушку, что оно необходимо. Кэтрин видела, что лорд Креншоу носил множество перстней, стало быть, его невесте не подобало ходить без украшений. И разве не нужно ей было подобрать что-то подходящее, чтобы декорировать причёску?

Экипаж остановился на Оксфордской улице. Пока тётушка подбирала юбки, расплачивалась с извозчиком и искала сумочку и веер, Кэтрин распахнула дверцу, но замешкалась: она не вполне привыкла к большому расстоянию между ступенькой экипажа и тротуаром и смутно понимала, что юной леди не подобало просто спрыгнуть, как можно было бы сделать, будь она просто девчонкой.

– Кузина, – позвал кто-то, помогая ей спуститься.

Но у тётушки с дядюшкой не было детей, да и голос казался незнакомым.

У юноши, который взял Кэтрин за руку, были чуть взъерошенные чёрные волосы, удивительно красивое лицо с высокими скулами и тёмными глазами, сразу привлекавшими внимание. Он выглядел настолько привлекательным на байроновский лад, что захватывало дух, и казалось, что воздух искрил, как в преддверии грозы.

Кэтрин невольно покраснела при мысли о том, что этот молодой джентльмен – конечно же, он был джентльменом – заметил, что она оказалась в затруднительном положении, и пришёл ей на помощь. Она уже собиралась поблагодарить незнакомца, когда двое каких-то мужчин протолкнулись сквозь толпу и обратились с вопросом:

– Миледи. Милорд. Мы ищем юношу. Молодого бродягу со шрамом на правой ладони, который направился куда-то сюда.

– Я не видел никого, подходящего под это описание. А ты, дорогая кузина? – ровно спросил юноша.

Сейчас Кэтрин могла бы выдать его, сообщив, что он не приходился ей родственником, а просто взял за руку, чтобы обмануть преследователей. Симпатичный незнакомец находился во власти девушки – она держала его будущее в своей ладони. Стоило сказать: «Вот он, юноша, которого вы ищете. Схватите его». И тогда он не успеет сбежать от этих людей.

– Кажется, на Ганновер-сквер был какой-то переполох, – проговорила Кэтрин, чувствуя тепло ладони незнакомца в своей. – Возможно, вам стоит поискать там.

– Благодарю, миледи, так мы и поступим.

Двое мужчин направились в сторону площади, расталкивая людей локтями, а Кэтрин осталась вместе с юношей, который стоял очень близко. И всё ещё держал ее за руку, пряча шрам.

– А вы смелый, мистер…

– Кемпен, – подсказал собеседник, не сводя взгляда с Кэтрин. – Уилл Кемпен.

Та задумалась: не опасен ли он? А вдруг у него сомнительная репутация? От последующей мысли сердце забилось сильнее: «Что подумает лорд Креншоу, узнав, что молодой человек взял меня за руку?»

– Премного вам обязан, мисс…

– Мисс Кент, – подсказала Кэтрин.

– Мисс Кент, – повторил Уилл. – Надеюсь, однажды я смогу вернуть этот долг.

За исключением парочки знакомых – разумеется, с прекрасной репутацией, тех, кого выбрала тётушка, – девушке не доводилось встречать кого-то из Лондона. И тем более привлекательных молодых людей. А теперь она помогла одному из них скрыться от преследования.

– Кэтрин! – позвала тётушка из экипажа. – Я не могу найти сумочку. Иди сюда скорее, помоги мне искать.

– Это моя тётушка Хелен, – объяснила девушка новому знакомому, не отнимая руки. – Хотя, конечно, раз уж вы мой кузен, она приходится вам матерью.

– Мне, наверное, лучше уйти, – в голосе Уилла послышались печальные нотки.

– Но вы не можете, – возразила Кэтрин. – Что если те люди увидят вас?

– Что ж, боюсь, мне придётся рискнуть.

– Если они заметят вас в одиночестве, то поймут, что вы им солгали.

– И что же вы предлагаете? – произнёс Уилл таким тоном, будто вопрос был частью некой новой игры между ними, и в то мгновение Кэтрин решила во что бы то ни стало помочь обаятельному юноше.

– Тётушка Хелен, – воскликнула девушка. – Мне нехорошо. Кажется, я вот-вот упаду в обморок. Думаю, нам лучше вернуться, – она обернулась к Уиллу и указала на заднюю подножку кареты. Там вполне можно было расположиться и ехать, удерживаясь за верхний поручень. – Ну так что?

Юноша задумался над её предложением – приключением, которое не вполне входило в рамки приличного. Сердце Кэтрин пропустило удар, когда Уилл отнял свою руку, и снова забилось, когда он взялся за верхний поручень кареты, успев скрыться за секунду до того, как тётушка распахнула дверцу экипажа и высунулась наружу.

Получилось! Единственное, что могло выдать их – едва качнувшаяся карета, когда Уилл запрыгивал на подножку.

– Обморок?! Дорогая, забирайся скорее внутрь. Присядь. Чувствуешь удушье? Откинься, я обмахну тебя веером. Так и знала, что эта полуденная прогулка будет лишней после утреннего визита. Николс, поехали!

Экипаж пришёл в движение. Кэтрин сидела внутри, и её наполняло пьянящее ощущение тайны. Тётушка была убеждена, что племянница находится чуть ли не на пороге смерти, раз отказалась от похода по магазинам. Но девушка едва слышала причитания, сосредоточив внимание на движении кареты, которая изредка дёргалась. Успел ли юноша спрыгнуть или всё ещё был здесь? Казалось, эта поездка длится вечно – ощущение времени размылось, а тётушка всё кудахтала, засыпая вопросами о здоровье. Наконец они оказались во дворе перед домом, и Кэтрин проговорила:

– Благодарю за заботу. Не хотелось бы заболеть прямо перед завтрашним визитом лорда Креншоу.

Произнести имя наречённого было всё равно что взмахнуть волшебной палочкой. Все хотели произвести впечатление на высокопоставленного гостя, чтобы тот остался доволен. Несколько недель назад Кэтрин поняла, что это – лучший способ добиться своего.

– Совершенно верно, дитя моё, – согласилась тётушка и, к ужасу племянницы, повернула к дому как раз так, что вот-вот должна была обогнуть экипаж сзади. – Ступай в постель. Предосторожности в данном случае не могут быть излишни.

Тётушка вот-вот увидит Уилла, который разместился прямо на подножке кареты. Сердце Кэтрин билось так часто, что казалось, вот-вот разорвётся.

– Мне всегда становится легче после чашечки бульона от нашего повара, – быстро проговорила она, отступая в сторону, чтобы тётушка повернула. – Может быть, нам заглянуть на кухню, и…

– Вот ещё, дорогая. Я сама дам указания. А ты ступай к себе наверх и отдохни. – С этими словами тётушка в самом деле свернула и направилась в кухню.