Клиффорд Саймак - Братство талисмана [сборник litres]

Как только мы сошли с тропинки, серая масса склизких тварей судорожными рывками бросилась нам наперерез. Они были похожи на сплошной поток воды с множеством воронок и пузырьков.

Тук заметил их маневр и прибавил шагу. Он даже сорвался было на бег, но из-за неровного рельефа почвы споткнулся и упал, ударившись коленями о камни и оцарапав руки о колючки ползучих растений. Выронив свою куклу, монах остановился и поднял ее, перепачкав кровью.

Лошадки тоже ускорились, но они останавливались всякий раз, когда Тук, запутавшись в сутане, падал на землю.

– Так не пойдет, – сказала Сара. – Я сменю Тука.

– Нет, только не вы, – возразил я и спрыгнул с коня.

Естественно, прыжок получился довольно неуклюжий, хорошо хоть я смог устоять на ногах и не пропахал физиономией все эти колючки и осколки камней.

– Забирайся на Доббина, – скомандовал я Туку. – Дальше караван поведу я.

Когда монах обернулся, я увидел в его глазах слезы. Похоже, он здорово на меня разозлился: аж вся рожа перекосилась. Этот тип меня ненавидел. Кто бы сомневался.

– Вы не оставляете мне ни единого шанса, капитан! – закричал Тук. – Вы постоянно так себя ведете! Вечно все под себя загребаете!

– Садись на лошадку, – спокойно сказал я. – Или сейчас как врежу.

И, не дожидаясь его реакции, я двинулся вперед, стараясь идти по возможности быстро и при этом не упасть.

Ноги были словно ватные, я вообще чувствовал себя абсолютно разбитым, да и голова постоянно кружилась.

И тем не менее я умудрялся ровным шагом идти прямо, отслеживая приближение серого потока, который вытекал из поваленного дерева.

Эти твари двигались с той же скоростью, что и мы. Стало ясно, что, несмотря на все наши усилия, контакта с мерзкими существами избежать не получится. Правда, еще был шанс не попасть в этот сплошной поток и столкнуться с ним только по касательной.

По мере того как расстояние между нами сокращалось, писк серых тварей становился все громче. Это было похоже на стоны душ грешников в преисподней.

Я оглянулся на наш караван: никто не отставал. Я хотел было прибавить шагу, но потом решил не уподобляться Туку и просто пошел дальше, внимательно глядя под ноги.

Можно было обогнуть дерево по более широкой дуге, но в этом случае вероятность того, что мы столкнемся с ордой мерзких существ, вряд ли стала бы меньше, а вот время мы бы точно потеряли. Я решил двигаться прежним курсом и надеялся как-нибудь разминуться с их авангардом.

Естественно, понять, насколько опасны эти создания, не представлялось возможным. Ну ничего, рассудил я, в крайнем случае постараемся убежать. Жаль, что мое лазерное оружие сломалось, с ним можно было одолеть практически любого врага, а на допотопную винтовку Сары особо надеяться не приходилось.

В какой-то момент я уже решил было, что нам удастся избежать соприкосновения с этими склизкими тварями, но просчитался: их серое покрывало все-таки задело нас своим краем.

Эти мелкие, не больше фута, создания напоминали улиток без раковин, но только с человеческими лицами, необычайно глупыми и плаксиво-жалостливыми, я бы даже сказал – гротескными. Они то ли завывали, то ли причитали, во всяком случае, когда издаваемые ими звуки проникали в мозг, становилось понятно, что бедняги, захлебываясь в рыданиях, жалуются на свою судьбу.

«Мы остались без крова, – стенали эти слизняки с карикатурными физиономиями, – вы лишили нас жилища. Вы разрушили наш дом! О, что же с нами будет? Бедные мы, несчастные! Голые и бесприютные! Теперь мы умрем. Нам некуда пойти. У нас ничего не осталось. Мы довольствовались малым, а вы даже это у нас отняли. Кто вы такие, чтобы отбирать у нас последнее? Кто вы такие, чтобы лишать нас дома и выбрасывать в мир, который мы не хотим знать и в котором никогда не сможем жить? Что, молчите? Ну ничего, рано или поздно вас призовут к ответу! И что, интересно, вы тогда скажете?»

Естественно, все это звучало не как один стройный монолог. Из обрывков причитаний этих жалких улиток, наскакивающих в бессмысленной гонке друг на друга, можно было понять, что они в курсе: мы не в силах им помочь, а если бы даже и могли, то вряд ли стали бы это делать. Нет, эти создания просто хотели, чтобы до нас дошло, что мы сотворили с их жизнью. Все это можно было не только услышать, но и понять, взглянув на их лица. Тысячи искаженных от боли физиономий потерянных и лишенных надежды существ. Но хуже всего, что эти твари явно испытывали жалость по отношению к нам, то есть к тем, кто оказался настолько подлым и низким, что лишил их дома. И это, скажу я вам, был просто удар под дых.

К счастью, нам удалось разминуться, голые серые существа остались позади, и их причитания наконец стихли: может, из-за того, что расстояние между нами увеличилось, а может, эти слизняки просто перестали завывать и стенать, поскольку поняли, что ничего этим не добьются.

Но даже когда мы наконец-то отвязались от этих тварей, я никак не мог выбросить из головы их жалобы. Всего лишь один раз нажав на спусковой крючок лазерной винтовки, я убил не просто дерево, но и тысячи жалких маленьких созданий, для которых оно было домом. Понимаю, что это глупо и нелогично, но я почему-то вспомнил, как в детстве слышал рассказы об эльфах, которые якобы жили в дупле векового дуба, что росло у нас на заднем дворе. Хотя, видит бог, эти склизкие серые существа меньше всего были похожи на сказочных эльфов.

В душе моей в противовес чувству вины начала нарастать злость, и я понял, что стремлюсь оправдать собственные действия. Все очень просто: дерево намеревалось убить меня и преуспело бы, если бы не Ух. Однако я успел убить его первым. Все по-честному: это чистой воды самооборона. Другой вопрос: завалил бы я это дерево, если бы знал, что оно – дом для множества этих несчастных существ? Я попробовал убедить себя, что нет. Однако попытка с треском провалилась. Что уж греха таить, и в этом случае я бы действовал точно так же.

Дальше пришлось подниматься по довольно крутому склону холма. Вначале пень поверженного мною дерева был едва виден из-за гребня холма, но постепенно картинка изменилась. Целясь в дерево, я стоял лицом к северу и, проведя лазером по диагонали, подкосил его с западной стороны; в результате оно, естественно, рухнуло на восток. Эх, будь у меня побольше мозгов, я бы сделал все ровно наоборот, чтобы упавший ствол не перегородил нам тропу. Вечно я попадаю впросак. Ну да что уж теперь говорить: сделанного не воротишь!

Когда мы наконец поднялись на гребень, можно было в полной мере оценить результат моей работы. Я посмотрел вниз. Пень как пень, хотя и здоровенный, конечно. Но вот вокруг него зеленела аккуратная такая лужайка, примерно около мили в диаметре. Этакий оазис посреди бесконечной красно-желтой пустыни. У меня аж под ложечкой засосало. Я как будто дома оказался. Так люди на Земле или на других планетах, где решили обосноваться, ухаживают за газонами. Никогда прежде об этом не задумывался, а теперь вот стало интересно: ну почему гуманоидов неудержимо привлекает зеленая трава? Что в ней такого особенного?