Бернхард Хеннен - Белая королева [litres]

Нандус тоже выхватил клинок. Сталь скрестилась со сталью. От силы мощного удара по руке Тормено прошла дрожь, болью отдавшись в плечевом суставе.

Новый удар. И еще один. Нандус чувствовал, насколько он ослабел от ожогов и ушибов, оставшихся на его теле после вчерашнего сражения. Ему пора было либо самому переходить к атаке, либо сдаваться.

– Если я погибну, со мной умрет и знание о том, как спасти тебя! – выдохнул он, с трудом парировав очередной удар, настолько сильный, что Нандус чуть не потерял равновесие.

Вольфхард уже начал делать выпад, но затем вдруг остановился и швырнул свой меч на каменный пол октагона.

– Змеиное отродье! – вскрикнул он, и вопль эхом отразился от стен.

– Ты чувствуешь, как у тебя уже начала болеть голова?

– Да… – потрясенно прошептал кондотьер.

– Ты должен сохранять спокойствие. Яд действует быстрее, когда кровь бурлит в твоем теле, ускоряя его бег по жилам.

Тяжело дыша, Вольфхард сжал кулаки и отошел от Нандуса. Нагнулся, подобрал меч. На мгновение всмотрелся в зеркальную гладь клинка – и убрал оружие в ножны.

– Противоядие… Где оно?

Нандус примирительно вскинул руки:

– Его носит при себе человек, которого тебе нелегко будет вычислить. Флакон из хрупкого хрусталя, спрятанный в шкатулке с секретом из земель ханства.

– Шкатулке с секретом?

– Это весьма искусно выполненная деревянная шкатулка-головоломка, открыть которую очень сложно. Если допустить ошибку, решая головоломку, или попытаться прибегнуть к грубой силе, оба флакончика внутри разобьются.

– Оба?

– О, это дополнительная мера предосторожности. В одном флаконе противоядие, а во втором – вещество, уничтожающее противоядие при взаимодействии с ним. Если перемешать содержимое двух флаконов, противоядие не сработает. Именно поэтому я должен проследить за тем, как ты примешь противоядие. Если ты выпьешь содержимое обоих флаконов, жидкость никак на тебя не подействует. Если ты выпьешь содержимое только одного флакона, но ошибешься в выборе… Что ж, шанс у тебя только один. – Нандус пожал плечами. – Полагаю, мое благополучие должно в ближайшие дни стать для тебя главным приоритетом.

– А как ты намерен избежать моего гнева потом? – в ярости осведомился кондотьер. – Разве тебе не выгоднее убить меня?

– Нет, Вольфхард фон Уршлинген. Я нуждаюсь в тебе, – торжественно произнес Тормено. – От тебя зависит будущее Цилии.

– Вы, церковники, любите разбрасываться громкими словами…

– Выслушай меня. Выслушай мой план. Цилия герцогов Швертвальда и торгашей Лиги должна кануть в небытие. Именно поэтому нам предстоит последний бой. Сражение, которое изменит соотношение сил на острове. И в этом сражении мне нужны ты и твои люди. Я должен быть уверен в том, что они последуют за мной даже тогда, когда мои приказы покажутся им странными. – Нандус увидел, что ему удалось заинтриговать военачальника.

– Ты забыл о ваших собственных легендах, священник? – Вольфхард горько хохотнул. – Белая Королева. Она вернется в час наибольшей беды, чтобы изменить судьбу народа Швертвальда. Если мы победим, победа станет началом нашего поражения.

К этому возражению Нандус подготовился. В те дни, когда над городом бушевал ливень и Тормено ожидал нападения Морской Ведьмы, он много раздумывал о неотвратимости поражения в схватке с Белой Королевой в случае его победы в войне с герцогами Швертвальда.

– Все просто, Вольфхард. Победить должны мы, а не купцы Лиги. Мы одержим победу, которая принесет Швертвальду не погибель, а освобождение от тирании их злейших врагов. Тогда час наибольшей беды не наступит. Напротив, наша победа положит начало Золотому веку для всех жителей Цилии…

– Всех жителей Цилии, кроме купцов Лиги, я так понимаю, – хмыкнул кондотьер.

– Они и есть то зло, которое должно быть искоренено, – кивнул Тормено.

С губ Вольфхарда сорвался презрительный смешок.

– А ведь именно они назначили тебя главнокомандующим северной армией.

– Они исходили из того, что мне не удастся взять Туар. Эта военная кампания должна была испортить мне репутацию.

– А теперь ты полагаешь, что сможешь после победы арестовать глав Лиги, окруженных их войском? Быть может, даже убить их? Всех одновременно? И потом завоевывать город за городом, отправляя моих ребятушек на верную смерть? Нас слишком мало. Ничего у тебя не выйдет.

Нандус поколебался. Ему действительно нужен был Вольфхард. Фон Уршлинген должен был стать его подлинным союзником. А для этого кондотьера должен вести не страх за собственную жизнь, а что-то другое. Вольфхарду необходимо верить, что именно Нандус сможет обеспечить ему безбедное будущее. Значит, придется объяснить ему все. Объяснить человеку, которому Тормено только что сообщил, что подмешал в вино яд. Открывая ему свои планы, Нандус оказывался в его власти. Но есть ли у него другой выбор? Если Тормено убьет кондотьера, Черный отряд не последует за ним.

«Кто медлит, обречен на поражение», – не раз говорил он сыновьям. У Нандуса была мечта о том, как добиться Золотого века в Цилии и справедливости для всех. Но он сможет воплотить эту мечту только в том случае, если будет готов рискнуть.

– Ключ к победе – рыцари императора, – начал объяснять Нандус. – Они должны подчиниться мне. Как только мы выйдем из Туара и окажемся на территории, где повстанцы уже не смогут перехватывать наших гонцов, я отправлю письма комтурам пяти вольных городов Лиги. Они получат приказ арестовать всех членов главных купеческих семей и тех, кто верно служит им. Я уже начал составлять списки имен. Комтуры должны нанести удар в определенный день. В один и тот же час. У купцов Совета не будет возможности предупредить друг друга.

Вольфхард потрясенно уставился на него, и Нандус не сумел понять, испуган кондотьер или возмущен.

– А что получу я? Кроме противоядия?

– Арбору. Мы восстановим этот город вместе, и он станет новой столицей острова. Повстанцы сохранят свои земли в Швертвальде и даже получат часть территорий, утраченных в предыдущих сражениях. А тебе больше не придется паршивым псом прозябать на трактах империи, сменяя войну за войной и продавая свои услуги тому, кто предложит больше. Ты получишь титул князя, тебе выделят землю, и ты будешь вместе со мной принимать решения, касающиеся судьбы острова.

– А купцы? Собираешься выкопать для них братскую могилу?

– Купцам самое место на нижних палубах кораблей работорговцев, которых они позвали из ханства.

Фон Уршлинген кивнул:

– В каком-то смысле так будет восстановлена справедливость. Не сомневаюсь, что это решение принесет тебе немало любви со стороны жителей острова.

– Дело в другом. Мы не сможем добиться мира, если я не обойдусь с этими преступниками по всей суровости. Либо их больше не будет в Цилии, либо их потомки рано или поздно возродят былые распри. Если не уничтожить основные торговые дома, они воспользуются серебром, чтобы сеять раздор на острове. А Цилии нужны десятилетия мира, чтобы восстановиться после случившегося.