Люк Чмиленко - Железный Принц

Даже если мы как подопытные крысы.

В течение следующих двух часов другие финалисты медленно текли в спортзал, по очереди занимая свои места. После того, что казалось вечностью – и спустя множество предостерегающих взглядов нескольких экзаменаторов, когда их перешептывания стали слишком оживленными, – Рэй и Вив ждали последнего кандидата, сдавшего первую и вторую части экзамена, потому что офицер, который у входа вручил мальчику его результаты, закрыл за ним раздвижную дверь.

Когда испытуемый снова занял свое место, майор Альберт Коннелли появился еще раз: вышел из одного из вестибюлей по цифровому способу связи. Военная фуражка с плоским верхом идеально сидела на нем, а в руке был широкий планшет. Увидев его, Рэй почувствовал волнение. Нервы снова сжались в комок.

Встав посередине перед столами, майор повернулся к претендентам, которым удалось пройти испытания этого дня.

– Абитуриенты! – рявкнул он. – Это знаменует конец вашего экзамена на присвоение УБУ. Прежде всего, примите мои поздравления. Все сто двенадцать человек, сдавших экзамен. Из пятисот двадцати абитуриентов, собравшихся тут в начале дня, только вы выдержали экзамены, не дав повода для дисквалификации. Что бы ни происходило с этого момента, это достойно похвалы.

Может, это было фантазией Рэя, но ему показалось, что он видел, как взгляд майора метнулся к нему из-под козырька фуражки.

– Однако, – продолжил Коннелли, и по спине Рэя пробежала дрожь тревожного страха, – хоть экзамен завершен, процесс отбора – нет. У меня здесь… – Он поднял планшет, который принес с собой, и пока он говорил, свет синего текста, появлявшийся на поверхности табличек, отражался от золотых пуговиц его мундира. – Здесь имена тридцати четырех лиц, которые признаны подходящими для присвоения устройства в ходе третьей части экзамена, который вы все проходили.

Несмотря на то, что количество людей в комнате уменьшилось, во время объявления раздался гул бормочущего шума. Рэй не мог их винить.

– Тридцать четыре? – тихо шепнула рядом с ним Вив. – Всего тридцать четыре? Это меньше, чем один из двенадцати!

Рэй не ответил, чувствуя нервозность и хватаясь за каждое слово майора.

– Да, это ниже проходного балла, но не зря его называют «проходным». Если вы в этом списке, – он коротко поразмахивал планшетом, – то вы заслужили свое место в нем, как вы все, безусловно, прочувствовали сегодня. Если нет, то подумайте, какие факторы могли привести к тому, что вы не прошли третий этап, и попробуйте снова в следующем году.

Майор взмахнул другой рукой, и случилось сразу несколько вещей. В первую очередь грохот слева заставил все головы повернуться к южной двери вестибюля, где четверо или пятеро мужчин и женщин в форме сопровождали парящую белую платформу с большой, неуклюжей фигурой, скрытой от посторонних глаз черной драпировкой. Во-вторых, в боевом спортзале погас свет, погрузив всех на мгновение в кромешную тьму, прежде чем снова вспыхнуть.

Повсюду раздались вздохи и крики изумления, когда проекция легла на синтетический пол, старые столы и стулья и сидения в амфитеатре. На их месте в спешном порядке возник бальный зал из какой-то фантастической эпопеи. Пиксельные кубики формировались и из ниоткуда скользили на свои места. В течение нескольких секунд по обе стороны от неподвижно сидящих абитуриентов возникла дюжина каменных столбов из искусно вырезанного мрамора. Она достигла потолка, где столбы выгнулись и образовали перепончатую решетку, оставив незаполненные промежутки. Это пространство простерлось до пола, а за этими замысловатыми, хотя и тонкими, стенами раскинулась панорама, непохожая на все, что, как казалось Рэю, они могли когда-либо видеть. Она медленно вращалась.

– Ого… – выдохнула Вив справа от Рэя.

Разноцветные газообразные облака были подвешены в море звезд и черноты с узкими точками более яркого света, подчеркивающими самые большие или самые горячие из далеких солнц. Подобно окрашенным шелкам, туманности накладывались друг на друга, окутывая их робким красивым сиянием.

– Определе-е-енно голограмма, – прошептал Рэй, кидая на Вив косой взгляд. – Это туманность созвездия Рака, спроецированная в непосредственной близости от Орла.

– Заткнись, – прошипела она в ответ, не отрывая глаз от бесконечности небес, которые медленно вращались вокруг них. – Как же красиво…

Рэй усмехнулся, заставляя себя снова обратить внимание на землю. Столы, за которыми они сидели, все еще существовали, но были скрыты имитацией тяжелого дерева, покрытого черной тканью. В центре каждого были золотом вышиты семь звезд и скрещенные мечи ВСМС, и Рэй размышлял о впечатляющем качестве проекции, пока его глаза не уловили движение в передней части комнаты. Он посмотрел вверх вовремя и увидел, что парящая платформа, которую принесли экзаменаторы, наконец достигла своего пункта назначения в передней части комнаты и расположилась на возвышении из камня, позади которого нависали лишь удивительные небеса. Двое экзаменаторов начали стягивать черную ткань с того, что бы это ни было, и когда они сняли покрывало, Рэй сглотнул.

Хирургический стол.

Нет, это было не совсем верно. Он был похож на хирургический стол, но не из чистого титана или стерилизованной стали, который Рэй привык чувствовать, когда проваливался под анестезией. Этот стол состоял из нескольких частей матово блестящей темноты, швы между которыми были очерчены сияющими фиолетовыми линиями. Казалось, они подсвечиваются изнутри. Бледные лучи света плыли вверх, словно под металлом что-то двигалось.

Карбонизированная сталь. Заряженный стрионовыми [52] Стрион – специальное вещество. частичками высетриум.

УБУ-материалы.

Технология архонов… Рэй не мог остановить мысли.

Когда студенты заметили устройство, по комнате разнесся шепот, и Рэй толкнул Вив локтем под ребра, чтобы вынудить ее оторвать взгляд от кружащихся вокруг туманностей. Она хмыкнула от боли и, скорее всего, собиралась выругаться в его адрес, пока не увидела стол.

– Э-э-это вам не хухры-мухры, – пробормотала она.

– Все до единого, пожалуйста, обратите внимание на свои НОЭП. – Майор терпеливо стоял в стороне, пока офицеры под его командованием заканчивали установку странного объекта, который явно должен был сыграть ключевую роль в присвоении устройств. – Вы собираетесь подписать серьезный контракт о прохождении воинской службы. Прочтите его, прежде чем мы продолжим выдачу УБУ. Для принятых это станет залогом службы в вооруженных силах межсистемного сообщества. Для тех, кто не получит устройство, контракт является соглашением о неразглашении всего, что вы можете увидеть или услышать начиная с этого момента. Также он представляет собой рекомендательное письмо от экзаменаторов этого теста на любую работу, которую вы станете искать в ВСМС, учитывая силу духа и способности, необходимые для достижения такого результата на экзамене по присвоению.