Люк Чмиленко - Железный Принц

Когда он закончил, на панели нейрооптики Рэя действительно появилось уведомление. Быстрой зрительной командой он выбрал сообщение, отправленное непосредственно из ВСМС. Оно открылась, и перед его взором начал струиться текст.

Это был стандартный контракт, большинство деталей которого ссылалось на уже известные документы. Любой, сдавший письменную часть экзамена, уже запомнил их наизусть. Присяга ВСМС. Военная структура оплаты труда, очень щедрая для пользователей УБУ, особенно успешных в лигах СБТ. Были даже обращения к межсистемным гражданским кодексам, устанавливающим ответственность обладателей устройств за нарушение запрета призыва УБУ за пределами разрешенных мест без уважительной причины, в любой форме, фантомной или фактической.

Рэй внимательно прочитал его, одновременно отвечая на ряд вопросов, которые Вив задавала шепотом, пока другие задавали свои вопросы майору.

«Соглашаясь с этим документом, я беру на себя обязательства, перечисленные выше, а также ответственность за проявление добросовестности и здравого смысла при обслуживании, обучении и применении моего устройства боевого усиления, передаваемого мне в этот день.

Согласен/Не согласен».

Рэй слегка ухмыльнулся из-за простоты согласия. Она казалась примитивной по сравнению с торжественностью такого мгновения. Он даже какое-то время колебался, глядя на слово «Согласен» и чувствуя, какое бремя – потенциально – вот-вот взвалит на свои плечи.

Затем, быстро моргнув, выбрал «Согласен», и контракт исчез.

– Поэтому я отдаю тебе свою жизнь и душу, о жестокая повелительница битвы, – драматично процитировал он, заслужив хихиканье Вив, которая тоже согласилась с условиями.

Прошла еще пара минут, прежде чем остальные прочитали документ к своему удовлетворению. Они сидели молча, чувствуя, как нарастает напряжение в комнате. К тому времени, как майор откашлялся и снова заговорил, у Рэя и Вив под столом нервно тряслись колени.

Коннелли снова поднял планшет.

– С этим закончили, пора двигаться дальше. Имена будут зачитываться в алфавитном порядке. Если вас назвали, пожалуйста, встаньте и присоединитесь ко мне здесь. – Он указал на место рядом с ним, перед помостом и поднятым столом. – Мы с другими экзаменаторами дадим вам дальнейшие инструкции. Если вашего имени нет в списке, я с уважением прошу вас оставаться на своих местах, пока всем получателям УБУ не будут присвоены их устройства.

Затем он сделал паузу, позволяя осмыслить явно необязательную «просьбу». Вив рядом с Рэем сделала резкое движение, и он почувствовал, что она взяла его руку под тяжелой древесиной стола и крепко сжала. Он не посмотрел на нее, но вернул пожатие, понимая ее беспокойство. Если они действительно располагались в алфавитном порядке, была большая вероятность, что…

– Арада, Вивиана.

Дрожащий вдох, который сделала Вив, был чем-то средним между облегчением и абсолютным ужасом. Она не сразу встала, глядя на майора и как будто не веря своим ушам, но Рэй, ободряюще сжав ее пальцы, тихо сказал:

– Давай, Вив.

Поколебавшись несколько секунд, она наконец встала, встряхнула волосами и выпустила его руку, чтобы неуверенно зашагать по проходу. При всей своей силе, при всем своем росте и красоте лучшая подруга Рэя выглядела как новорожденный олененок, пытающийся встать на неустойчивые ножки. Однако никто не засмеялся, хотя она наполовину шла, наполовину спотыкалась до конца ряда.

Затем Вив обошла переднюю часть холла и остановилась рядом с майором. Все пристально наблюдали за происходящим. Несмотря на воцарившуюся в ней тишину, в атмосфере комнаты витало напряжение,

Коннелли наклонился к Вив, тихо наставляя ее и показывая на стол. Она кивнула, и когда она подошла к нему, двое из экзаменаторов – мужчина и женщина – заняли места рядом с ней. Они поднялись на помост, а затем и на платформу. Офицеры помогли Вив взобраться на стол и лечь. Свет пурпурного высетриума слегка пульсировал, когда она опустила голову на плоскую твердую поверхность, и Рэй практически слышал, что ее дыхание становится все тяжелее и учащеннее, пока экзаменаторы меняют ее положение, уделяя особое внимание расположению рук. Кажется, один спросил ее, готова ли она, потому что Вив с трудом сглотнула и с дрожью кивнула. Задавший вопрос мужчина повернулся, подтвердил своей коллеге готовность Вив, а затем энергично спустился с платформы. Женщина подошла к задней части стола и ввела какую-то команду в главную консоль, которую Рэй не мог видеть.

Некоторое время ничего не происходило. Созвездия Рака и Орла кружились вокруг них в дрейфующей тишине, и тишина комнаты была настолько абсолютной, что все они могли на самом деле дрейфовать в космосе. Тишина длилась долго, и Рэй начал беспокоиться, что что-то пошло не так.

Затем с пульсирующим звуком, напоминающим «вжух» и похожим на то, как из воздушного шлюза выпускается сжатая атмосфера, стол ожил вспышкой яркого шлейфа фиолетового света.

Темные пластины из карбонизированной стали вокруг тела Вив начали сдвигаться, подниматься и превращаться в сложное облачение, которое неуклонно изгибалось вверх вокруг девушки до самого центра. Вскоре полдюжины ребер из полимерной стали, приняв угловатые черные формы, изогнулись над телом Вив, явив собой искривленную клетку. Свет вспыхнул ярче, так что Рэй даже был вынужден прикрыть глаза рукой. Абитуриенты вокруг вскрикнули от неожиданности и дискомфорта, а силуэт Вив исчез в этом свечении. Механический вой, похожий на нарастающий шум двигателя нейтронного коллайдера, набрал высоту тональности аж до боли в ушах.

Со вспышкой на все шумы снизошло успокоение и… все закончилось.

Рэю пришлось несколько раз зажмуриться, чтобы в глазах прояснилось. Когда у него получилось, Вив уже помогли встать со стола двое экзаменаторов, которые с самого начала присматривали за ее состоянием. На мгновение она пошатнулась, как будто процесс истощил ее, но потом она встала… высокая? Слишком высокая, чересчур.

Вив тоже выглядела удивленной и с открытым ртом смотрела на что-то на своей руке.

Вот тогда-то Рэй и увидел УБУ.

Устройство сидело довольно плотно, достаточно, чтобы не соскользнуть с ее рук, на обоих запястьях. Ничего особенного снаружи – просто полоски из той же карбонизированной стали, из которой был стол позади Вив, теперь неподвижный и вернувшийся к своей первоначальной конфигурации. Рэю показалось, что он может различить слабое серебристое сияние в сопряжении с темно-фиолетовым и желтым. Цвета были ей вроде как к лицу. Благородные и яркие одновременно.

– Прекрасно, Вив, – прошептал Рэй себе под нос.

Более уверенно и ровно, чем когда она впервые подошла к нему, Вив зашагала вниз по ступеням к Коннелли. Несмотря на то, что это была только начальная форма, ее УБУ уже производило улучшения физиологических основ. Пройдет несколько недель медленных изменений, прежде чем ее тело полностью отрегулируется, но даже уже подействовавшее регулирование физпоказателей было заметно.