Джон Томпсон - Смертельная битва. Нашествие

Пробиваясь сквозь тесную толпу покупателей и торговцев, лорд Рейден вдруг увидел, как четверо могучих стражников, грохоча щитами, волокут совсем еще молодого паренька с расширенными от ужаса глазами. В руке он лихорадочно зажал лепешку, за кражу которой его и арестовали. Паренек был явно голоден, и можно было предположить, что если бы хозяин украденной лепешки не передал его в руки стражников, то незадачливый воришка, скорее всего, проглотил бы к этому времени лепешку, почти не жуя.

Лорд Рейден подошел к стражникам и властным голосом произнес:

– В чем вина этого человека?

– Он украл у честного торговца хлеб, – ответил один из стражников.

– Сегодня вечером я буду в гостях у эмира, и расскажу ему, что с такими доблестными воинами, как вы, он может спать спокойно. Как вас зовут?

Стражники почтительно назвали свои имена. Еще бы! Этот надменный господин запросто знается с самим эмиром.

– А пока, – продолжал лорд Рейден, – возьмите этот кошелек с золотыми монетами и сходите в ближайшую чайхану. Взамен отдайте мне этого мальчишку, мне как раз нужен слуга.

– Вообще-то нам это не полагается, – нерешительно сказал старший стражник.

– Не бойтесь, я не стану рассказывать о нашей с вами сделке эмиру, – сказал Рейден. – А золота в этом кошельке вам хватит, чтобы просидеть в чайхане целую неделю. Уж я-то знаю, как тяжела воинская служба.

В ответ стражники только вздохнули. Что и говорить, служба действительно нелегка. А этот господин, похоже, – человек военный. Может быть, он даже один из полководцев эмира.

– Ладно, господин, забирайте его, – сказал старший стражник. – Нам тоже неохота о такую мелочь руки марать.

И добавил, обращаясь к воришке:

– Благодари этого господина, а не то сидеть бы тебе в подземной тюрьме!

С этими словами стражник ударил парнишку рукояткой меча между лопаток так, что тот охнул от боли.

– Добрый господин, я не вор. Просто у меня мать больная да дюжина голодных сестричек и братишек, – начал оправдываться паренек, оставшись наедине с лордом Рейденом.

– Ну, зачем же обманывать? – сказал Рейден. – Мать у тебя действительно больная, а вот сестричек и братишек у тебя только семеро.

– Откуда вы это знаете, господин? – с испугом спросил незадачливый воришка.

Лорд Рейден ничего не ответил. Вдвоем они подошли к торговым рядам, где предлагали всевозможную снедь. Лорд купил корзину хлеба, корзину овощей и фруктов, бочонок меда и целого барана. Когда паренек нагрузил на себя все покупки, то буквально согнулся под их тяжестью.

– Куда вам все это отнести? – заплетающимся языком спросил парнишка. Он так давно не ел, что от запаха и вида такого изобилия еды у него кружилась голова.

– Отнеси все это к себе домой, – ответил лорд Рейден.

Паренек не поверил своим ушам.

– Да-да. – подтвердил свои слова Рейден и, повернувшись, пошел дальше сквозь незатихающий базарный гомон.

Двинувшись на нетвердых ногах по направлению к своему дому, спасенный лордом паренек вдруг почувствовал за пазухой неизвестно откуда взявшуюся тяжесть. Он остановился, чтобы перевести дух и, запустив руку под полу халата, обнаружил там туго набитый золотыми монетами кошелек, который был раза в три больше, чем тот, который лорд Рейден вручил стражникам.

– Кто ты, таинственный незнакомец? – прошептал паренек, понимая, что на этот вопрос он, скорее всего, никогда не получит ответа.

А лорд Рейден к тому времени уже покинул базарную площадь и подошел к большому каменному мосту, перекинутому через мутную желтую реку.

По обе стороны моста, на всем его протяжении двумя тесными рядами сидели нищие. Эти несчастные люди выставляли напоказ свои уродства, ужасные язвы, культи обрубленных конечностей, головы, покрытые коростой, чтобы разжалобить прохожих.

Но очень немногие из проходящих мимо людей останавливались, чтобы бросить кому-нибудь из этих несчастных мелкую медную монету.

Лорд Рейден уверенно прошел к противоположному концу моста и остановился напротив высохшего безногого старика, в треснувшей глиняной плошке которого не было ни одной монеты.

– Добрый господин, подайте бедному калеке на пропитание, – заученным жалобном тоном заголосил старик.

Для того, чтобы расположить нищего к беседе, лорд Рейден подал ему золотую монету. Глаза старика алчно блеснули, он давно и в глаза не видел золота. В мгновение ока монета исчезла под его ветхими лохмотьями.

– Ты хочешь заработать еще один золотой? – спросил лорд Рейден.

– Конечно, добрый господин! – ответил старик, хотя было видно, что слово «заработать» ему явно не по вкусу. – А что я для этого должен сделать? – спросил он подозрительно.

– Ничего, просто поговорить со мной. Я хочу задать тебе несколько вопросов.

Нищий в недоумении пожал плечами.

– Спрашивайте, – сказал он. – Что вас интересует?

– Я хочу знать, почему ты, имея в своих руках огромное богатство, продолжаешь сидеть на этом мосту и просить милостыню.

Взгляд старика стал колючим. Он смерил фигуру лорда Рейдена сверху донизу и с фальшивым безразличием произнес:

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Я говорю о куске белого металла, в который вделан кроваво-красный рубин величиной с куриное яйцо.

– Вы издеваетесь над бедным нищим стариком, господин. Я давно уже и куриного яйца в руках не держал, не говоря уже о каком-то рубине одного с ним размера.

– Не надо меня обманывать, – мягко сказал лорд Рейден. – Я знаю, что камень у тебя и что ты никогда с ним не расстаешься. Ведь так?

– Нет у меня никакого камня! – рассердился старик. – Послушайте, добрый господин, вы проявили милосердие по отношению к бедному калеке и спасибо вам за это. Идите своей дорогой.

В плошку старика полетел еще один золотой.

– Этот камень тебе передал на смертном одре твой отец, который до того, как стать нищим, был известным в ваших краях разбойником. Однажды он ограбил на дороге бродячего астролога и предсказателя, у которого он и забрал этот камень.

– Так оно и было, добрый господин, – сказал старик с благоговейным ужасом. Он понял, что перед ним колдун. Ведь когда его отец рассказывал ему перед смертью эту историю, то вокруг не было ни одной живой души, и их никто не мог подслушать.

– Тот звездочет сказал отцу, – продолжал старый нищий, – что за камнем однажды придут, и горе ему будет, если он не захочет его отдать. Нельзя сказать, что отец мечтал о встрече с вами, но он все-таки ждал ее всю жизнь, потому что все предсказания звездочета сбылись. Отца действительно поймали солдаты, потом он попал в руки палачей эмира, от которых ему удалось откупиться, указав, где он зарыл свой клад. Только этот камень ему удалось сохранить. Когда он вышел из подземной тюрьмы, весь искалеченный и без копенки в кармане, то ему не осталось ничего другого, как податься в нищие. Ведь его сделка с палачами была раскрыта, и те палачи сами были казнены. Отца искали по всему эмирату, и только на Мост Нищих никто из стражников не догадался заглянуть. Так отец и просидел здесь, выпрашивая милостыню, до конца своих дней.