Андрей Посняков - Стальная империя

– Так-так-так… – что-то прикидывая в уме, протянул Ба Дунь. – С месяц назад, говорите? Ну да, всё сходится.

– Что сходится?

– Потом, потом, любезнейший Бао. Сейчас скажите-ка, как он выглядел, этот ваш привратник?

– Да обычно выглядел. – Баурджин пожал плечами. – Как все. Одет был прилично, вёл себя почтительно, правда, видно было, что из простых. Ну, знаете, нам, учёным людям, это хорошо заметно. И вот ещё что! – Князь наморщил лоб. – Первое время от него здорово пахло рыбой. Прямо несло – окрестные коты так и шлялись под моей оградой.

Следователь аж подпрыгнул на стуле:

– Рыбой, говорите?! Вот, значит, как? Рыбой! И значит, вы его сразу же взяли.

– Нет, не сразу, – усмехнулся нойон. – Он показал рекомендательное письмо!

– Рекомендательное письмо?! От кого?

– От некоего Ли Дачжао из Кайфына, – не моргнув глазом, соврал Баурджин. – Не от простого человека – от сяньгуна!

Следователь навострил уши:

– А вы не подумали, подлинное ли было письмо?

– Полагаю, да. На хорошей бумаге, написано красивым почерком, не каллиграфом, конечно, но всё же. Кстати, я его захватил с собой.

– Вы очень правильно поступили, друг мой! Давайте же!

Взяв протянутое письмо, Ба Дунь его тщательно осмотрел, понюхал, даже попробовал на вкус, а уж затем вчитался – и читал внимательно и долго. Баурджин терпеливо ждал.

– Подделка! – отложив письмо, наконец заявил следователь. – Искусно исполненная подделка.

– Да что вы говорите?! – ахнул Баурджин, не далее как вчера самолично изготовивший сие письмишко, специально допустив в тексте пару ошибок. – Как – подделка?!

– Да вот так, уважаемый Бао Чжи! Подделка. – Ба Дунь развёл руками.

– И почему ж тогда я её не распознал? – с некоторой обидой поинтересовался князь. – Ума не хватило?

Следователь успокаивающе почмокал губами:

– Нет, друг мой, тут не в уме дело. Всё дело в том, что вы всё же чужестранец и ещё не до конца освоили многие наши понятия. Ну-ну, не обижайтесь же, право! Вот, смотрите…

Здесь написано – «он служил в моём доме прогорклым летом и заслужил много солёного мяса в качестве оплаты за свой труд». Ну? Что скажете?

– Ничего. – «Включив дурака», князь пожал плечами. – Фраза как фраза. Многим слугам платят не деньгами, а натурой – мясом, рисом, зерном. Что здесь такого подозрительного?

– А всё, дражайший господин Бао! Полностью вся фраза. Нет, для простолюдина или, скажем, недавно прибывшего чужестранца, как вы, она звучит вполне логично. Но только не для шэньши! Я имею в виду тех, кто учился по-настоящему. Вижу, вы горите нетерпением! Что ж, сейчас всё объясню. Фраза, несомненно, подделана под стиль учёного человека, ключевые понятия здесь – «прогорклый», «солёный» и «мясо». Однако составитель – или составители – допустили большую ошибку, указав во времени года лето. Наверное, слишком уж торопились или просто не знали, в силу своего низкого положения…

– Чего не знали?

– Здесь совершенно перевраны все соответствия – важнейшие понятия для учёнейшего шэньши. Да судите сами: «прогорклый» соответствует весне, а вовсе не лету, «солёный» – зиме, а «мясо» – осени. Если б речь шла о лете, фраза должна была звучать следующим образом… ммм… – Ба Дунь немного подумал и учебным голосом произнёс: – «Он служил в моём доме горелым летом и заслужил много горького в качестве оплаты за труд». «Горький» и «горелый» – как раз и соответствуют лету.

– А мясо?

– Какое мясо? Ах да… «прогорклый», «горелый», «мясо» – это всё запахи. Горелый запах соответствует лету, запах мяса – осени. Теперь ясно?

Баурджин восхищённо качнул головой:

– Вполне, господин Ба Дунь. Вот как всё просто, оказывается! А я-то, дурень…

– Что ж, рад оказать вам услугу, господин Бао Чжи, – с удовольствием засмеялся чиновник. – Теперь остаётся только арестовать подозреваемого да хорошенько потолковать с ним. Сейчас возьмём воинов и…

– Боюсь, что это не получится, господин Ба Дунь, – тяжко вздохнул князь. – Подозреваемый, похоже, сбежал. По крайней мере, я его в доме не видел. Нет, до совершения кражи он был, а вот после…

– Ну, ясно. – Чиновник потёр руки. – Конечно же, сбежал, что же он, совсем без мозгов? Ничего, не переживайте, любезнейший господин Бао, поймаем вашего воришку, поймаем. Рано или поздно – поймаем!

– Лучше бы рано.

Ба Дунь рассмеялся:

– Постараемся, постараемся, друг мой. Вы вот что… Вот, скажите-ка, с кем из ваших слуг привратник больше всего общался?

Князь почесал затылок и скривился:

– Да знаете ли, ни с кем. Он вообще держался нелюдимо. Мне это нравилось, ведь хуже нет, когда слуги, сговорившись, начинают обсуждать за спиною хозяина.

– Так-таки ни с кем, значит?

– Нет, точно ни с кем… Постойте-ка! Пару раз… нет, пожалуй, раза три он отпрашивался у меня сходить в «Синюю рыбку», это такая корчма близ восточного рынка…

– Я знаю «Синюю рыбку», Бао. Он туда точно ходил или, может быть, просто лгал вам?

– Привратника видели там мои слуги.

– Вот как? А в какое время?

– Всё время в одинаковое – в час петуха.

– Ага, в десятом часу, значит. А сейчас у нас… Ага… Что ж, уважаемый господин Бао Чжи… – Следователь торжественно поднялся на ноги. – Вы очень хорошо сделали, что сразу же пришли ко мне, очень хорошо.

– Так вы ж мой знакомый!

– Всегда рад помочь вам, дружище!

Радушно улыбаясь, Ба Дунь лично проводил посетителя до самых дверей:

– Осторожно, здесь высокий порог, не споткнитесь… Да, вот ещё что… – Следователь вдруг понизил голос почти что до шёпота. – Едва не забыл, есть у меня к вам одна просьба, любезнейший Бао… если к вам вдруг придёт или вызовет некий Мао Хань… он тоже занимается расследованиями всяких нехороших дел… Вы ему не говорите всего того, что только что сказали мне, хорошо? Например, о рекомендательном письме ему совершенно знать незачем. Договорились?

– Конечно, конечно.

– Ну, вот и славно. Да, ещё одно… Кажется, в вашу харчевню доставляет воду некий молодой человек по имени Дэн Веснушка.

– Да, вроде бы приносит воду какой-то парень. – Князь похолодел и поспешно опустил глаза. – Не знаю, правда, как его зовут. Надо спросить старика Лао, повара…

– Ничего, я сам спрошу. Он обычно когда воду приносит?

– Ой… Да всякий раз по-разному.

– Ну что ж, выясню… Доброго здоровья, дражайший господин Бао!

– И вам не болеть.

Ага…

Отойдя от казённого здания шагов на сотню, Баурджин свернул за угол и расправил плечи. Кажется, сработало! Ба Дунь заглотнул версию о злодее-привратнике… версию, очень похожую на правду, версию, над которой Баурджин и Игдорж Собака, как проклятые, трудились всю ночь. Ближе к вечеру Ба Дунь, конечно же, оправится в «Синюю рыбку»… А там и встретит тех, кто с большим удовольствием расскажет ему кое-что о привратнике Сяне – рыбнике, убийце Кардамая-шэньши. Расскажет как раз то, что нужно для того, чтобы следователь не вышел на истинный след несчастного Сюня, который вот уже вторые сутки снова скрывается в старых штольнях, дожидаясь обоза в северную крепость Елюя Люге. Обозник, Весельчак Чжао, уже в курсе. С явным неудовольствием, но всё ж согласился доставить в крепость нужного человечка, даже двух – туда же Баурджин надумал отправить и Дэна Веснушку. Подальше от цепких лап следователя. Вернее даже – следователей, их ведь двое – Ба Дунь и некий Мао Хань. Два следователя, два конкурента. Да-а… А этот Фэнь Ю, начальник городской полиции и стражи, весьма хитёр!