Стюарт Слейд - Наковальня неизбежности

— Эй, ребята! Берите подъёмный кран, езжайте с этими дамочками и сделайте, как они попросят. Закончите – сразу возвращайтесь.

Все четверо исполнили глубокий и почтительный "вай" своему благодетелю, погрузились в джип и поехали на место тренировки. Следом увесисто катил автокран на шасси восьмиколёсного вездеходного грузовика.

Четвёрка курсантов, согласно приказу, расслабилась и развалилась на траве. Они понимали задачу, но одновременно видели, что их команде не хватит физических сил на её выполнение. Так как они неизбежно проваливали испытание, не было никакого смысла изнурять себя работой. Просто галочка о провале. К тому же ответственность уже взяли на себя девушки.

Разговор постепенно перешёл от всестороннего обсуждения курсанток к возможности уговорить их на благосклонность после возвращения, когда послышался рёв мотора. Через несколько секунд показался джип в сопровождении очень большого и мощного самоходного крана. Они испуганно, изумлённо и немного нервно смотрели, как машина останавливается перед блоком. Загудела гидравлика выдвижных опор, потом проскрежетала, сматываясь с барабана, цепь. Крановщики вкарабкались на бетонную глыбу и зацепили четыре крюка. После этого они отогнали всех подальше. Сирисун догадывалась, из-за чего. Если хотя бы одна из цепей порвётся, то стегнёт как стальной кнут. И очень повезёт, если убьёт сразу. Тяжёлая цепь с таким запасом энергии превратит тело в фарш. Рабочие спряталась за машиной, курсанты быстренько присоединились к ним.

Оператор, убедившись, что все в безопасности, включил привод. Взревел двигатель, стрела напряглась, и блок с влажным всхлипом оторвался от земли. Башня повернулась, и препятствие легко переместилось сразу на половину нужного расстояния. Потом кран немного переехал и доделал работу. Всё закончилось за каких-то десять минут.

Рабочие свернулись и поехали обратно на стройплощадку. Команда курсантов смотрела на блок, который теперь лежал в точно назначенном месте. Сирисун вернулась в джип – никто теперь не смел сомневаться в её праве – и взяла рацию.

— Докладывает курсант офицерской школы Сирисун. Занятие по тактике завершено.

Лицо инструктора потемнело. Недопустимо так шутить в академии, особенно на практических занятиях. О чём он и объяснил в мельчайших подробностях дерзкой девице, хулиганившей по радио.

Когда она настояла на официальной регистрации доклада, его гнев не знал границ. Это было смешно, более того, невозможно. Рекорд для данного упражнения составлял шесть с половиной часов, а она утверждала, что её команда справилась всего за час с небольшим! Абсурд. Он очень быстро разберётся, и тогда да помогут ей боги.

— Оператор. Связь с сержант-майором Манопом.

На линии какое-то время потрескивали помехи, а потом прозвучал ответ:

— На самом деле всё так и есть. Думаю, вам стоит подъехать. Догадываюсь, они уже доложили?

Через полчаса инструктор появился на месте занятий. Не было никаких сомнений, упражнение выполнено. Бетонный блок переместился, всё как и полагалось. Но это же невозможно! Не говоря уже о том, что курсанты должны после такого выглядеть как измученные поросята. Это тоже входило в проверку, изучить, как они поведут себя после такого напряжения. Но они были чистенькими, отдохнувшими и опрятными. Девушки сидели, глядя на него со снисходительными улыбками. Парни выглядели чуть менее счастливо.

Что-то здесь нечисто, подумал инструктор. Очевидно, что они справились каким-то непредусмотренным способом, но каким? Он изучил следы на дороге. Здесь побывал большой и тяжёлый автомобиль. Огляделся. Что тут ещё лишнего?

Сирисун наблюдала за его поисками. Маноп стоял позади, стараясь не рассмеяться. Внезапно всё сошлось. Она обругала себя за упущение. Конечно, армия не просто бросила их возиться с глыбой. Кто-то наблюдал, как они себя поведут и как решат задачу. И, внезапно поняла она, чтобы видеть, кто примет командование небольшой группой. Ещё одна цель испытания. Сирисун только сейчас потрясённо поняла, что взяла на себя и это сделало её лидером. Раньше он об этом не подумала.

Инструктор нашел выдавленный в земле квадрат, где опиралась одна из лап крана. Теперь следы раскрыли ему суть произошедшего. Смешно, ведь он сам проезжал стройплощадку у моста и видел, как крановщики с улыбками смотрели на него.

— Сирисун, вы не справились, — ровно сказал он, в надежде что его выводы неверны, и одновременно не желая знать ответ.

— Не что?

— Объяснитесь. Как вы убедили бригаду позаимствовать подъёмный кран?

— Обсудила вопрос с начальником участка, проявив подобающие офицеру убедительность, логику и командные навыки.

Инструктор молча уставился на неё.

— И пощекотала его ухо языком.

Маноп больше не мог сдерживаться и заржал. Инструктор обернулся на него, изо всех сил стараясь сохранить лицо.

— От имени команды я хотела бы заявить новый рекорд академии по времени выполнения упражнения.

— Но вы не выполнили его… так как предполагалось, — договаривая, он уже понял, что эти слова были ошибкой. Его сбили с толку, чего прежде не бывало. Инструктор посмотрел на четвёрку несчастных парней и ощутил некоторое сочувствие к ним. Если эта история распространится, а она обязательно побежит как лесной пожар, будет посмешище.

— Мы не получали никаких приказов о способе, только задание как таковое. И мы его выполнили. Разве что проставились строителям пивом. Академия возместит нам эти расходы?

Инструктор выглядел так, будто его вот-вот хватит удар. Потом он покачал головой.

— Ваше достижение будет официально занесено в записи академии, как результат, достигнутый группой под командованием курсанта офицерской школы Сирисун. А в следующем году изменим правила, чтобы можно было воспользоваться только тем, что на месте. Насчёт пива… примите небольшой дружеский совет. Не испытывайте удачу. Кое-что лучше оставлять в тайне. Хороший офицер знает, когда промолчать.

— Лейтенант Джеймс Лэдоун к адмиралу Каннигэму, по записи.

Секретарь коротко кивнул и жестом предложил лейтенанту присесть. Через несколько минут на селекторе звякнул сигнал.

— Проходите, адмирал вас примет.

Сэр Эндрю Каннингэм сидел за столом и встретил Лэдоуна взглядом.

— Лейтенант, вы уже приняли решение?

— Сэр, я прошу разрешения перевестись в Королевский индийский флот.

В соответствии с правилом "имперского дара", каждый офицер ВМФ наделялся правом остаться в любой из стран, принявших этот дар. Это был единственный справедливый путь. После Большого Исхода флот оказался рассеянным по всему миру. Кто-то в приятных обстоятельствах, кто-то не очень. Некоторых занесло в ледяной ад Архангельской осады. Поэтому дать людям выбор было правильно, и флот примет их везде. Лэдоун всё хорошо обдумал и решил для себя, где хочет остаться.