Николай Петров - Лучший

– И с этим чудовищем ты собрался говорить? – спросил Кронор брата. – Он не стал жертвой безумного бога, он сам обезумел.

Гонард ошарашенно смотрел на Жреца, не в силах проронить ни слова. Раньше они были очень близки. Как человек, близкий человек, мог превратиться в такое чудовище? Жрец обернулся на голос, его лицо плыло, меняло форму, словно расплавленный воск, а глаза сочились чернотой.

– Кронор! Какая удача, – обрадовался Жрец. – Жертва сам пришел на заклание. И друзей с собой прихватил, какой молодец. Им я тоже найду применение, из них получатся отличные отродья.

– Ты потерял свою человечность, предал весь людской род. Тебе нет прощения, Жрец! – выкрикнул последние слова Кронор и вскинул руки.

С точки зрения Повелителя я видел, как стремительно накладываются друг на друга формулы, как напитываются они невероятным потоком силы. Что-то могущественное творил Кронор, Искусство высшего порядка. Это Искусство обрело форму острого, четырехгранного наконечника, шагов пять в длину. Снаряд завис перед Повелителем и загудел, напитанный силой.

– Щиты! – выкрикнул Гонард и первым вскинул руки, начиная творить Искусство.

К нему присоединились все остальные, совместными усилиями создавая защиту, окружившую весь отряд. Кромка Щита проходила впритык к воинам, Кронор почти касался ее руками, но снаряд остался за пределами защиты. Гудение снаряда перешло на свист, почти ультразвук. Вдруг струя сжатого воздуха ударила прямо в Кронора, но разбилась о Щиты. С громким визгом снаряд выстрелил в Жреца, но на границе алтаря встретился со стеной кроваво-красного цвета. Произошел мощный взрыв, оглушая всех, кто стоял в пещере. Многих воинов сбило с ног.

– Ха-ха-ха-ха! – раздался смех Жреца. – Владыка защищает меня! Все души, что мне удалось отдать ему, не прошли даром. Осталась последняя душа. Твоя, Кронор.

Пыль быстро осела, являя воинам Империи невредимого Жреца, стоящего в середине алтаря. Он стоял на коленях, разведя руки в стороны.

– Нам не достать его, – сказал Бодкан, вытирая кровь с ушей. – Что будем делать?

– Ему нужна моя душа, – ответил Кронор, поглощая последние оставшиеся камни силы. И закричал Жрецу. – Так выходи, трус, и возьми ее!

Жрец не ответил. Его затрясло, скрутило в конвульсиях. Люди, стоящие рядом, попадали на алтарь, они своими руками начали вырывать себе сердца. Их тела начало выворачивать, кожа рвалась, плоть и кости выступили наружу. Все это кровавое месиво потянуло к центру алтаря, собирая в одну кучу. Оно шевелилось, куски плоти соединялись между собой, образуя нечто новое, отвратительное. Уродливое тело, огромное, с десяток шагов в высоту, встало на ноги. Оно не было человекоподобным, восемь ног разных размеров держали тушу с огромной пастью вместо головы. Пасть открылась, между длинных зубов, что раньше были ребрами, словно язык, высунулась голова Жреца.

– Я иду, Кронор, – искаженным голосом сказал он. – Твоя душа освободит Владыку.

Из глубин алтаря раздался рев, такой могущественный и жуткий, что все воины попадали на колени, у некоторых остановилось сердце. На ногах остались только трое, Кронор, Гонард и Бодкан. У последних двоих побелели волосы.

Я вернулся в свое тело, наваждение отпустило. Я валялся на полу, меня рвало, а тело била крупная дрожь.

– Я же говорил, что не стоит, – послышался голос Гонарда. Он положил руку мне на лоб, и меня отпустило. – Его душа еще слаба.

Кое-как я поднялся на ноги, доковылял до кресла и рухнул в него. Я был выжат, как лимон, словно сам был там, в прошлом, и творил невероятно могущественное Искусство. Повелитель сидел напротив, как ни в чем не бывало, и пил вино.

– Налей-ка и мне тоже, – сказал я. Бокал появился передо мной. Я схватил его и судорожно осушил, залпом. Отдышался, постарался успокоится. Я стал свидетелем ужасов, каких не мог себе и вообразить. Повелитель видел все это своими глазами, как и Гонард. Они были там. – Что это было?

– Высшее Искусство иллюзий, – ответил Повелитель. – Передача памяти.

– Я не про это, – меня еще потряхивало. – Что за херня там произошла? Что это был за псих? Что за чудовище заревело в конце!?

Я был близок к истерике. Повелитель сказал, что он Жертва, как и я. Значит то, что заточено в алтаре, хочет заполучить и меня. Кронор не показал, что случилось дальше, удалось ли им уничтожить страшную тварь, созданную из десятков людей. Удалось ли уничтожить чудовище, заточенное в алтарь. Я был уверен, что нет, такую мощь невозможно уничтожить.

– Это низвергнутый бог, – заговорил Повелитель. – Заточенный в алтарь еще во времена Раскола. Он и послужил причиной катаклизму, культисты зовут его Владыкой. Его могуществу нет предела, даже я не смогу навредить ему. Сейчас неизвестно, каким образом, но предки смогли заточить Владыку в алтарь. С тех пор он является главной угрозой существования всего Осколка. За последние три тысячи циклов, последователи пытались освободить Владыку трижды, последний раз ты видел сам. Каждый раз это сопровождалось кровопролитной войной, уносящей бесчисленные жизни. Для освобождения Владыке нужны души. Сильные души самых могущественных искусников, какие рождаются раз в тысячециклие. Мы с тобой Жертвы, Бэст, способные выпустить падшего бога.

Я пытался переварить услышанное. Я оказался заперт в мире, в котором безумное божество жаждет сожрать мою душу… Значит инцидент с потерей части души не был случайностью? Охота уже началась?

– Почему я? – голос предательски задрожал. – Я обычный человек, во мне нет ничего особенного.

– Я не знаю, Бэст, – ответил Повелитель. – Возможно твоя душа так ценна из-за того, что ты порожден другим планом. А возможно, ты способен сравняться в могуществе со мной. Главное сейчас защитить тебя. Культ уже начал действовать, часть твоей души пропала по их вине. В Пустоши пропадают отряды Объединенного гарнизона, в Соронах человеческие души жертвуют в обмен на служение демонов. Осколок готовится к войне.

Я попал. Попал не в новый удивительный мир, как считал до этого. Я оказался зажат в жерновах мельницы, готовой вот-вот закрутиться. В груди перемешались страх, отчаяние, обида, много чего. Но там же была и надежда. Я не собираюсь становиться безвольной Жертвой. Я не сдамся. Я буду сражаться до самого конца.

– Я вижу в тебе решимость, – Повелитель следил за моей реакцией. – Рад, что не ошибся, ты достоин своего истинного имени. Но впереди нас ждет много испытаний. И только от нас всех зависит будущее Осколка. Ты готов возвысить свое имя? Готов поднять могущество до недосягаемых высот? Готов служить Империи?

Вот последнее он зря сказал. Я уже почти воодушевился, а тут все опало. Но Империя сейчас мой единственный союзник и я готов на все, чтобы оставить душу при себе.