Франсин Тун - Дочь ведьмы [litres]

Ее мать никогда не вернется. Отсутствие мамы, теперь уже окончательное, безнадежное, исчезновение Анн-Мари как будто вырывают огромные куски из пространства, в котором она живет, и ей становится все труднее дышать…

Голос учительницы прерывает ход ее мыслей. Если у кого-нибудь есть вопросы или информация, говорит она, то можно в любое время зайти к ней в кабинет. Никто не должен искать Анн-Мари самостоятельно, предупреждает она строгим тоном. В этот момент Лорен вспоминает о руках в темноте…

…всем необходимо проявлять повышенную осторожность и постоянно сообщать взрослым о своем местонахождении. Сегодня всем родителям будет отправлено электронное письмо. И если кто-то видел что-то странное на пути к Вороньему камню или вблизи ущелья Эвеликс, то должен немедленно сообщить об этом.

Лорен пытается на фоне цветных каракулей вывести лунную корону Верховной жрицы и лампу Старого отшельника, который бредет по одинокой тропе. Замдиректора все еще что-то говорит. О том, что будет создана общественная поисковая группа – с плакатами и листовками. Если дети наткнутся на журналистов, то должны сначала поговорить с кем-нибудь из знакомых им взрослых.

Лорен одной из первых возвращается в класс после перерыва. На ее столе стоит белая коробка из-под булочек. Подойдя ближе, она видит на ней розовый логотип местной хлебной лавки. Она озирается по сторонам, видя, как другие ученики занимают свои места, и осторожно поднимает крышку. Из слипшегося месива, напоминающего голову, на нее смотрит черный выпуклый глаз. Она судорожно отскакивает назад. Рыжевато-коричневый мех наполовину съеден, на нем запеклась кровь. В области шеи что-то ползает…

Лорен захлопывает хлипкую крышку и вновь оглядывается, дрожа всем телом. Она открывает рот, чтобы рассказать учительнице, но замирает, когда в комнату входят Мэйзи с подружками. Наклонив друг к другу головы, они о чем-то перешептываются. Она прикрывает коробку школьной сумкой и потом убирает все под стол. Она чувствует себя так, будто по ней ползают клещи. До самого конца урока она представляет себе глаза кролика, наблюдающего за ее ногами через щель в коробке.

Найл неподвижно сидит за потертым столом. Дом словно тонет. Он видит неровный потолок, отмечая места, которые можно подкрасить. В одном из углов виднеется заплатка из краски более светлого оттенка. В доме Катрионы с гостиной покончено, ему предстоит положить семь квадратных метров плитки в ванной комнате цвета морской волны. Есть еще одна работенка по сборке кухонных шкафов в подсобке средней школы, но она вполне терпит. Сэнди всегда повторяет, что Найл слишком нетороплив и слишком придирчив в работе. Если бы он трудился быстрее, то давно бы разбогател. Сэнди к тому же всегда встает по утрам такой бодрый и со свежей головой…

Найл задается вопросом: может быть, он намеренно откладывал ремонт в ванной комнате? Белая плитка теперь всегда напоминает ему о том дне. Тот день, казалось, случился в жизни другого, более молодого мужчины, у которого хорошо шли дела, которого впереди ждало неплохое будущее. Он укладывал шестиугольные плитки, стоя на коленях рядом с мешками затирки на кухне у одного из местных жителей. Выкрасил комнату в «абсолютный белый цвет». Он помнит день, когда пропала Кристина. Вот такой же, совершенно белый…

Найл вспоминает темные короткие волосы Анн-Мари и ее пакет с бутылками. Спиртное. Он берет пустую миску из-под хлопьев, постучав ложкой о холодный край. Вскинув голову, смотрит из раздвижных дверей на темные поля. Там, вдали, растянулись длинные шеренги людей, которые, встав плечом к плечу, медленно прочесывают подлесок. На некоторых белые костюмы с капюшонами. На краю одного из полей припаркованы три полицейских фургона и джип. Он разглядывал этот пейзаж каждый день на протяжении почти десяти лет. Теперь его пристально изучают другие. Они пытаются найти в нем нечто иное…

Он складывает свою рабочую сумку и направляется к пикапу. На дороге перед домом скопилось много машин. Найл никогда столько здесь не видел. Из синего автомобиля выходит лысеющий мужчина и хмурится. Найл пытается вспомнить, кто это.

Он подходит к джипу у ворот. Женщина на пассажирском сиденье машет ему рукой и опускает стекло.

– Собираетесь присоединиться к поискам? – У нее слишком яркий макияж.

– Ну, – начинает он, – сейчас я вообще-то уезжаю работать, но… потом – да, обязательно вернусь сюда.

– Угу… Так вы, наверное, Найл Маккей? – продолжает она, когда он уже собирается идти дальше.

Он тут же вспоминает, что ее лицо мелькало где-то в городке, но имени не помнит.

– Да, а что?

– Просто подумала, что если кто и знает, где ее искать, так уж точно вы, – говорит она осуждающим тоном. – Ладно, идите, – добавляет она, отмахнувшись…

Он едет в город, крепко сжимая руль. Людям платят за ремонт, а ему нужны деньги, чтобы жить. Он должен жить ради Лорен, даже если это чертовски трудно, если это опустошает его. Он останавливается у дома Катрионы и обхватывает голову обеими руками. Закрыв глаза, он представляет, как Анн-Мари испуганно смотрит на него, вцепившись в дверную ручку, пытаясь вырваться.

Катриона открывает ему дверь. Свободный джемпер едва прикрывает бедра, брюки идеально выглажены. Ему так хочется обнять ее… просто чтобы почувствовать близость с другим человеком. Вид у нее какой-то рассеянный. И она не предлагает, как обычно, чашечку чаю…

Он не хочет выглядеть как человек, только что узнавший о смерти жены.

– Ну а как прошло с Сэнди… тем вечером?

– О, прекрасно. – Она даже вся раскраснелась от счастья. – Мы вместе пообедали, ну а потом он пошел своей дорогой.

«Конечно, так оно и было, – думает Найл, но кивает, натягивая на лицо вполне правдоподобную, как он надеется, улыбку. – Не мне судить». Он думает о Кристине каждую минуту, делая свою работу машинально.

На кухне по радио передают популярную игру «Выиграй за минуту» с ведущими Дэном и Грейс. Собираясь на работу, Катриона натягивает куртку и спрашивает, знаком ли он с пропавшей девушкой. Ее вопрос отнюдь не выглядит непринужденным. Она лишь делает вид, что отвечает на электронное письмо на своем телефоне…

– Да, я ее знал, – отвечает он. Он говорит в прошедшем времени и сам пугается своих слов, качает головой. – Точнее, знаю.

Подняв голову, она смотрит на него с искренним удивлением.

– Ты ведь где-то там и живешь? – спрашивает она.

– Угу.

– У того леса?

– Да.

Он чувствует, как она сверлит его своими большими карими глазами. Может быть, она впервые смотрит на него по-настоящему…

– Я слышала, она учится в школе-интернате? – говорит она, засовывая телефон в карман. – Говорят, ее исключили.