Нил Гейман - Мифическое путешествие: Мифы и легенды на новый лад [сборник litres]

Брайди сдавленно ахнула.

– У меня свои надобности, – спокойно откликнулся Майлс. Улыбался он лучезарно, любезно, однако глаза его в пляшущих отсветах пламени казались бездонными темными омутами. – А у армии – свои. Мы ведь всего лишь сделали одного из солдат куда больше похожим на настоящего солдата. Таким, какими со временем станут все. Что за беда, если внутреннее станет внешним?

Сзади донесся все тот же свист, и волны помех… и долгое, протяжное шипение. В этом шипении Логан почудилась мука.

Треск пламени за спиной нарастал, запах горящего хвороста и сухих листьев набирал силу. В последнее время стояла такая жара, такая безжалостная, беспощадная сушь…

Майлс бросил взгляд мимо Логан, на дно лощины.

– От твоей машины бурелом занялся. Еще немного, и все вокруг полыхнет. Времени нет. Что ж, Брайди, придется довериться мне! Змей мне во всем подчиняется. Едем со мной, и я гарантирую: он тебя не тронет. Мы будем вместе, и все будет хорошо!

– Ты все это время делал вид, будто Гарв погиб… за океаном… – в голосе Брайди слышалась дрожь. Казалось, у нее пересохло в горле.

– А он все это время был от тебя в каких-то двадцати милях! – с издевательским сожалением подхватил Майлс. – Хотя он действительно умер… добром сотрудничать не пожелал. Потому мы кое-что от него и взяли. Нам нужен был биоинженерный материал с человеческой памятью. Приправить его кой-какими особыми свойствами, заложенными в гены рептилий, и… вот он, наш славный Чжуинь!

Слушая все это, Логан никак не могла поверить собственным ушам. Папа? Злодейски убит? И воскрешен в виде…

– Ну, Майлс, черту ты перешел миллион лет назад, – сказал Крис, вскинув пистолет и прицелившись.

– Крис! – крикнула Брайди. – Не надо! Он…

Крис с Майлсом одновременно нажали на спуск.

Майлс пошатнулся… а Крис, получивший три пули в грудь, рухнул на колени, кашляя кровью.

Логан бросилась к ним, но Брайди оттащила ее назад.

– Приготовься бежать, – прошептала она. – Просто беги за мной.

Перехватив штурмовую винтовку, Майлс ощупал левый бок и поморщился.

– Царапина. Ерунда. А вот ты, Крис, сливай воду…

Крис попытался подняться, но тут же обмяк, завалился на левый бок.

– Крис! – завизжала Логан, но сержант не откликнулся. Только ногами пару раз дернул.

«Мертв. Крис мертв».

– Бежим! – крикнула Брайди, дернув Логан за руку.

Обе со всех ног помчались в темноту, прочь от лучей фар автомобиля Майлса.

– Брайди!..

Тут Логан споткнулась, едва не зарылась носом в землю, но, подхватившись, продолжила бег. Брайди тащила ее прямо к разгоравшемуся огню, прямо к гигантскому черному змею, затаившемуся где-то неподалеку.

– Брайди, нам не туда! Там эта тварь!

– Он ей управляет! – откликнулась Брайди между двумя шумными, хриплыми вдохами. – Он не позволит ей меня прикончить!

«Да? – подумала Логан. – А вдруг все-таки решит наказать за то, что вознамерилась удрать от него?»

Вдруг все-таки прикажет Чжуиню прикончить обеих?

Так они с Брайди бежали от человека с оружием, а пламя пожара мчалось навстречу, словно затем, чтобы с разбегу обнять их.

И тут слева блеснуло глянцево-черное тело Чжуиня. Сквозь треск пламени прорезался знакомый свист…

Вбежав в облако дыма, мать и дочь тут же закашлялись.

– На холм, Логан, на хо…

Осекшись, Брайди зашлась в новом приступе кашля. Устремившись следом за нею, наверх, Логан поскользнулась на крутом, осыпавшемся склоне, рухнула на четвереньки и оглянулась. Сзади, на фоне пламени, высился черной громадой Чжуинь. Покачиваясь на хвосте, будто кобра, змей пристально вглядывался туда, где остался Майлс – очевидно, слушал его приказания.

Тут в воздухе, точно дракон из китайских сказаний, зазмеилась пелена черного дыма, и Логан потеряла Чжуиня из виду.

– Логан!

Поднявшись, снова закашлявшись, Логан крепко стиснула поданную Брайди руку. Обе полезли наверх… но огонь достиг вершины холма первым.

Густые заросли земляничного дерева и сосенок впереди вспыхнули разом, будто щедро политые керосином. Полумертвая, изнуренная нескончаемой засухой растительность воспламенилась мгновенно – пары секунд не прошло, как Логан с Брайди преградила дорогу сплошная стена огня.

Вскинув ладонь, заслонив глаза от яркого света и жара, Брайди остановилась, замешкалась, будто ошеломленная всем происшедшим. Змей… Гибель Криса… Пожар… Гарв… Чжуинь…

Дым ел глаза. Смахнув слезы, Логан огляделась по сторонам. Кажется, там, справа в стене пламени виден просвет.

– Туда! – крикнула она, увлекая за собой Брайди.

Брайди шагнула следом, но тут же споткнулась, рухнула на колени, отчаянно замотала головой.

– Я не знаю, что делать, не понимаю, что…

Остальное утонуло в новом приступе кашля: клубы дыма вокруг сделались гуще.

Пылал не только кустарник, пылала сама земля у корней. Валежник, сухая хвоя, опавшие листья – весь покрывавший почву горючий сор вмиг обернулся смертоносным ковром огня. В ушах загудело от треска и гула пожара.

Огонь рвался к ним. Притянув к себе Логан, Брайди обняла ее, будто могла оградить, уберечь от огня.

– Мам! Мам, придется вернуться к Майлсу! Может быть, он…

Однако еще не успев закончить, Логан бросила взгляд туда, где оставался Майлс, и увидела пламя, бегущее вдоль русла высохшего ручья, точно расплавленный металл, струящийся из доменной печи. Огонь заполнял лощину, окружал их кольцом, гоня перед собой волны жара, пожирая живительный кислород.

Тут что-то с неодолимой силой, с нежданным коварством толкнуло Логан под колени и подняло в воздух. Брайди что было сил вцепилась в нее. Ослабшие, задыхающиеся от дыма, обе вознеслись вверх, и Логан увидела, что вместе с Брайди сидит верхом на шее Чжуиня, как раз позади его головы. Вовремя же огромный змей подхватил их…

Брайди заскользила вниз, в подступивший вплотную, сомкнувшийся вокруг огонь, впилась ногтями в скользкую чешую, однако Чжуинь извернулся, изогнул широкую спину так, что Брайди осталась на месте, прямо позади Логан. Гигантский змей вскинул голову, поднимая обоих над огнем, и плавно двинулся к Майлсу, заскользил водяной змеей по озеру иссиня-алого пламени.

Вскоре разрастающийся пожар и дым остались позади. Еще секунд двадцать, и змей поравнялся с Майлсом – тот, кашляя, пятился вверх по склону холма.

Вцепившись в прохладную чешуйчатую шею Чжуиня прямо позади головы, прерывисто, хрипло всхлипывая, Логан думала лишь об одном: как бы умом не тронуться.

И тут ее взгляд привлек блеск отсветов пламени, отраженных в том самом стеклянном пузыре на голове змея, в небольшой прозрачной полусфере, начиненной изнутри мешаниной тоненьких проводов.

Подняв голову, Логан сквозь слезы взглянула на Майлса, упрямо, зло повторявшего что-то в микрофон гарнитуры. Чжуинь подполз к нему ближе…