Нил Гейман - Мифическое путешествие: Мифы и легенды на новый лад [сборник litres]

Мальчишка изо всех сил впился зубами в его ладонь. Отпустить его, а значит, позволить позвать на помощь Стек не решился. Сам подать голоса не посмел тоже. Занес было кверху руку, которой прижал мальчишку к себе, собираясь врезать ему по затылку, но мальчишка мигом разжал зубы, вскочил и со всех ног пустился бежать вдоль берега.

Стек бросился вдогонку, быстро настиг беглеца, повалил на песок, завернул ему руки за спину, вздернул на ноги и, безо всякого толку брыкающегося, поволок за собой – туда, где у самой воды темнела фигура жреца. Все это время мальчишка отчаянно рвался из рук, но не издал ни звука.

– Долго ты возишься, – монотонно сказал одержимый богом жрец, даже не оглянувшись на подошедшего Стека. – Раздобудь байдару.

– Байдару? А с этим как быть? – возразил Стек. – Просто взять да отпустить? Не выйдет. Убивать его ты ведь пока не желаешь?

Прежде, чем бог успел на это ответить, ночную тьму расколол оглушительный грохот. Устроившиеся на ночлег паломники вскрикнули от неожиданности и ненадолго умолкли.

– Здесь оставаться очень опасно, – сказал бог. – Убираться надо, да поживее.

За спиной Стека, в лагере, кто-то захохотал, и паломники вновь зашумели, как ни в чем не бывало.

– Почему?

– Гора Муэу – вулкан, – пояснил бог. – И он здесь не один. Унесенный с острова, я больше не могу сдерживать ни его, ни остальные.

– Ты мог бы предупредить об этом намного раньше.

Волоча за собой пленника, Стек двинулся вдоль берега и вскоре нашел на песке небольшую охотничью байдару – связанный из ивняка и костей каркас, туго обтянутый аккуратно сшитыми кожами. На дне байдары обнаружилась бухта ремня. Связав им пленника, Стек окликнул жреца:

– Эй, сюда! Я нашел байдару, а ты доберешься до нас быстрее, чем мы до тебя!

Швырнув мальчишку на дно, он вытолкнул байдару за линию прибоя, на воду. Оставалось только надеяться, что кожа в пути не лопнет. Едва к байдаре подошел бог, шум лагеря вновь заглушил режущий уши грохот. Паломники дружно смолкли и снова загомонили. На сей раз в их голосах явственно слышался страх. Когда бог вскарабкался на борт, Стек оттолкнул байдару еще дальше от берега, прыгнул в нее сам и заработал найденным на берегу веслом.

– Придется тебе воду вычерпывать, – вскоре сказал он. – Для этой посудинки нас слишком много.

– Дай крови, – отвечал жрец, – и я позабочусь, чтоб мы не пошли на дно.

– Крови?! Ради того, чтоб вода через борт не плескала?! Что-то ты не внушаешь уверенности в своих силах. Разве ты не накормлен досыта жертвами жителей Ау?

– Сейчас я занят другим делом. Сдерживаю воды тающего ледника, которые вскоре хлынут вниз со склонов Муэу и смоют Илу в море. Пока мы не отойдем подальше от берега, опасность грозит и нам, и отвлекаться от Муэу я не могу. Будь я слаб, ни за что бы с подобным не справился, и как только эта опасность останется позади, ты во мне не разочаруешься.

– Черпай, – велел Стек. – Раненый, я до флота не догребу, а из мальчишки ни капли крови не выпущу. Вдруг ты, когда дело дойдет до жертвоприношения, заявишь: жертва-де никуда не годна?

Но жрец даже пальцем не шевельнул.

– Черпай, или пойдешь ко дну, – сказал Стек, еще пару раз взмахнув веслом.

Ни слова не говоря, жрец поднял со дна байдары черпак и принялся за работу.

Добравшись до Флота Безбожников, Стек сдал пленного с рук на руки матросам. По-прежнему одержимый богом, жрец поднял камень, взошел на борт, молча уселся под мачту и устремил немигающий взгляд вперед. Матросы старались обходить его стороной, хотя о том, что жрец мертв, Стек никому не сказал.

Стоянки на островах Безбожники уже бросили и теперь взяли курс на юг, прочь от Ау. После полудня небо потемнело, и сверху, будто снег, посыпались хлопья пепла. Палубы лодок тут же покрылись грязью. Безбожники поспешили укрыть лодки навесами и дружно взялись за швабры да метлы. Мертвого жреца по-прежнему все сторонились, а тот, покрытый толстым слоем пепла, неподвижно сидел под мачтой. Ночью над северным горизонтом поднялось зловещее алое зарево, и тогда Стек подошел к богу.

– Надо понимать, Ау тонет в волнах, тем самым освобождая тебя от заключенного договора?

– Да. Хотя это займет еще дней пять, а то и больше.

С подбородка мертвеца хлынула вниз крохотная лавина пепла. Кроме губ, на лице его не дрогнул ни один мускул.

– Ну, а мы полным ходом идем прочь от Ау.

– Это я вижу, – откликнулся бог.

– Тело до срока продержится?

– Я думаю сохранить его до тех пор, пока в нем не отпадет надобность, – отвечал жрец. – Но на всякий случай расскажу, как надлежит провести обряд. Перережь жертве горло, и пускай кровь ее прольется на камень. При этом скажи вот что…

Тут бог произнес необходимые для ритуала слова.

– Ну, а затем, – продолжал он, – отправь оба тела за борт. Сделав это, ты и твои люди примете условия, о которых мы договаривались, и должны будете их соблюдать.

– Давай-ка еще разок пробежимся по этим условиям, – сказал Стек.

Голова жреца качнулась из стороны в сторону. Потревоженный пепел новой лавиной посыпался вниз с его лба, мертвые веки приподнялись, незрячие глаза, не мигая, уставились на Стека.

– Предупреждаю: затевать нового торга в последний момент я не намерен.

– Я тоже, – заверил его Стек. – Хочу лишь удостовериться, что между нами не возникнет недопонимания.

– Как пожелаешь. У меня опасений нет.

– Итак, вот на чем мы с тобой согласились. Мы не должны возносить молитв и приносить жертв ни одному богу, кроме тебя. С твоей помощью мы заставим всех, кого встретим, отречься от любых богов, обратившись к тебе, а несогласных умертвим над твоим алтарем. Так будет продолжаться до тех пор, пока среди живущих есть поклоняющиеся иным богам, а когда таковых не останется, приносить тебе в жертву людей мы более не обязаны, но почитать и далее должны только тебя одного. Ты же за это, со своей стороны, должен будешь оберегать нас от всех бед и невзгод и помогать нам в битвах с врагами. И мы будем править всеми народами на земле.

– До тех пор, пока блюдете уговор, – напомнил сидящий под мачтой труп. – А вздумаете нарушить условия сделки и переметнуться к другому богу, или не сумеете отыскать всех, поклоняющихся не только мне, гнев мой будет ужасен. Вот таким было наше с тобой соглашение.

– А если ты обещаний не сдержишь?

– Сдержу, – твердо сказал бог. – Или ты думаешь, я зашел так далеко только забавы для?

– Нет, разумеется, нет, – заверил его Стек.

Более труп жреца не сказал ничего.

Стек прошел на нос и встал у леера.

Он с самого начала понимал, что столкнуться Безбожникам довелось с божеством не из самых великих – с мелким божком какого-то родника или крохотного островка среди моря. Но так уж ли это важно, если, накормленный досыта, он сможет выполнить все обещанное и обеспечить Безбожникам спокойную жизнь?