Кристиан Винд - Зрячие

– Это он, – подтвердил Кваху, сощурив черные глаза, чтобы получше разобрать суетливый силуэт в густом мороке осенних сумерек. – Похоже, он решил избавиться от старой мебели.

Машина аккуратно свернула на обочину и заглохла, замерев на месте. Приоткрыв переднюю дверцу, Хантер высунул голову наружу и помахал рукой человеку в походном костюме.

– Добрый вечер! Разве вы не должны быть сейчас в лесу вместе с поисковым отрядом Томаса Лонга?

– Мистер Хантер… – несколько рассеянно протянул Джексон, отбрасывая в сторону ножку от кресла. – Я собирался, но в последний момент мне пришлось отказаться от планов и начать зачистку этого чертового дома.

Он сокрушенно покачал лысеющей головой, затем подхватил с мокрой лужайки деревянный обломок и протянул его детективу.

– Я закончил собирать свой рюкзак и присел, чтобы завязать шнурки на ботинках, как вдруг стул подо мной захрустел и рассыпался на части, – гневно потрясая деревяшкой, проговорил он. – Оказалось, он был начисто изъеден чертовым грибком.

Мужчина отбросил обломок подальше, а затем махнул ладонью на груду растерзанной мебели, темнеющей позади него.

– После этого я решил проверить, не распространилась ли чернь на остальную мебель, и сделал на ней несколько спилов. Все сгнило, все подчистую! Моя кухня, любимое кресло моего отца, даже наша с женой супружеская кровать. Мне пришлось вынести из дома почти все, что в нем было!

Мужчина с горечью вздохнул и как будто еще сильнее съежился.

– Я вам очень соболезную, – выбравшись из авто и надев на голову шляпу, произнес Хантер. – Судя по всему, эта напасть уже коснулась каждого в Браун Брик. Кто-нибудь возместит вам ущерб? Дом был застрахован?

Джексон раздосадовано поглядел на детектива снизу вверх, а затем снова тяжело вздохнул. По его широкому лицу, испещренному глубокими бороздами, пробежала тень.

– Разумеется, ни один чертов дом в этом городе не застрахован. У жителей нет денег на то, чтобы сорить ими куда попало, мистер Хантер. Теперь мне придется ломать голову над тем, как заработать на новую утварь.

Он вдруг опустил руки, горестно поник и рухнул прямо на груду обломков, сгорбив спину. Затем скользнул взглядом по лицу мужчины в осеннем пальто и добавил:

– А почему вы с вашим помощником не участвуете в поисках Анны?

– Я не успел закончить кое-какие дела, – уклончиво ответил Хантер. – Скорее всего, я присоединюсь к группе шерифа уже завтрашним утром.

– Что ж, – шумно выдохнул Джексон. – Надеюсь, что девушка найдется живой. Я был бы безмерно счастлив хотя бы одной хорошей новости за этот дьявольский год. Увидимся завтра, детектив…

Поднявшись на ноги, приземистый мужчина слегка поклонился, затем подобрал с земли топор и вернулся к своему невеселому занятию. Вязкую вечернюю тишь тут же разбила серия глухих ударов, и во все стороны полетели отсыревшие щепки, сильно пропахшие плесенью.

– Печальное зрелище, – пробормотал Хантер, забираясь обратно в авто. – Этим людям действительно не позавидуешь.

– Вы правы. Их дома гниют на глазах, но никто не может ничего с этим поделать, потому что горожане не понимают истоков напасти.

Кваху заметил, как после его слов лицо детектива внезапно озарила какая-то пронзительная мысль. Тронувшись с места и вернувшись обратно на шоссе, он немного пожевал свою раскрасневшуюся нижнюю губу, прибавил скорость и проговорил:

– Ты ведь не будешь против, если мы все же глянем напоследок на руины кирпичного завода?

– Если это как-то поможет отыскать Анну Хейз или разобраться с тем, что происходит в Браун Брик, то я не только не буду против, но и поддержу вашу идею обеими руками.

– Хорошо, – кивнул Илай Хантер. – После этого мы вернемся в мотель, и наконец хотя бы немного отдохнем.

– Звучит неплохо.

Плотный морок ноябрьской ночи заволок опустевшие мостовые, наполнив городок таинственным туманом. Робкие лучи придорожных фонарей нехотя высвечивали из вездесущей тьмы красно-бурые дома, смущенно отиравшиеся у самой обочины, будто стайка испуганных бродяг.

Но чем ближе становились оголенные стропила заброшенной фабрики, тем меньше жилых лачуг попадалось по пути. Создавалось впечатление, что горожане нарочно пытались возводить свои кирпичные бараки как можно дальше от этого места, словно втайне чего-то опасаясь.

– Пахнет грибами и тленом, – потянув хищным носом холодный воздух, заметил Кваху. – Чувствуете, мистер Хантер?

– Да. Как будто где-то в подвале заплесневела добрая сотня фунтов моховиков.

– Наверное, грибок в самом деле распространился по городу именно отсюда, – закашлялся индеец. – В воздухе парит столько спор, что мне становится тяжело дышать.

– Прикрой нос, – произнес Хантер, протягивая своему помощнику запасной носовой платок. – Сложи его в несколько раз и смочи питьевой водой. Кажется, бутылка валялась где-то в бардачке.

Послушно кивнув, Кваху нарыл среди кипы бумаг небольшую металлическую флягу и откупорил ее. Белоснежная ткань вышитого платка тут же потемнела, покорно впитывая в себя крупные капли воды.

– Так действительно намного лучше, – облегченно выдохнул индеец. – А вы не хотите сделать то же самое, мистер Хантер? Вдруг этот грибок представляет серьезную опасность для человека?

– Нет, – мужчина слегка качнул головой. – Я предполагаю, что плесень опасна далеко не для всех, и если я прав, то мне ничего не грозит.

– А если вы ошибаетесь?

– Что ж, в таком случае это будет довольно паршиво.

Кваху осуждающе поглядел на своего спутника, которого, судя по всему, ничуть не пугала жуткая перспектива заражения неизвестным видом грибка.

– Иногда вы ведете себя крайне безрассудно, мистер Хантер. Если окажется, что в стенах кирпичного завода обитает плесень, которую коронер обнаружил в мозгу Эдварда Росса, то эта вылазка может стоить вам жизни.

– Не тревожься обо мне, Кваху, – легкомысленно отмахнулся детектив. – Если в черте города находится грибница, облюбовавшая голову мистера Росса, то мы все уже являемся потенциальными покойниками и, очевидно, вынашиваем в себе прожорливые споры.

– А если этим странным видом плесени Эдвард Росс каким-то образом все же заразился в лесу, а не в черте Браун Брик?

– В таком случае, Кваху, мы с тобой тем более не должны больше ни о чем переживать, поскольку в скором времени мучительно умрем.

– Вы как всегда оптимистичны, мистер Хантер, – мрачно произнес индеец, отворачиваясь к окну.

Покинутая фабрика, скалящая свой гнилой остов в бледно-оранжевом свете уличных светильников, вблизи выглядела еще более отталкивающе. Деревянный каркас здания, изъеденный черной цвелью, устрашающе топорщил ошметки плесневелых балок, словно желая предупредить двоих нерадивых путников о притаившейся внутри опасности.