Роберт Говард - Американская готика

— Не удалось войти в дом!

— Ну, — замялся мэр. — Двери и окна этого дома хорошо заколочены и укреплены болтами. А ключи находятся или у исчезнувших владельцев или вовсе потеряны. Вначале мы думали, что дом используют бутлегеры для своих тайных операций, но ни один из любопытных не видел, чтобы внутри зажигали свет, и никто никогда не входил и не выходил из дома.

Тем временем мы миновали кольцо хмурых дубов и остановились перед зданием…

Соул Вилкинсон проснулся внезапно. Он лежал в темноте, и капли холодного пота проступили у него на лице и руках. Вспомнив сон, который его разбудил, он вздрогнул. Но кошмары были не редкостью. Они преследовали Соула с раннего детства. Кроме того, была еще одна вещь, от которой его сердце сжималось, словно сдавленное ледяными пальцами, — неприятный звук. Он отчетливо слышал этот тихий скрежещущий звук — по полу бегала крыса.

Подушка выпала из его дрожащих пальцев. В доме царила тишина, но воображение заполонило тьму чудовищными тенями. Слабый поток воздуха подсказал ему, что дверь в широкий коридор открыта. Он знал, что должен закрыть дверь, прежде чем вернуться в кровать. И еще знал, что дверь не мог открыть ни один из его братьев. Ни один из них не пошел бы в его комнату. В атмосфере страха, которая царила в доме, никто из братьев не пришел бы ночью в комнату другого, заранее не предупредив.

Впервые такое случилось четыре дня назад, когда старая вражда унесла жизнь старшего из братьев — Джон Вилкинсон был застрелен на улице маленького горного городка Джоелом Миддлетоном. Убийца, отомстив Вилкинсонам, бежал в леса.

Все это молнией пронеслось в голове Соула, пока он нащупывал пистолет под подушкой.

Когда Соул соскользнул с кровати, заскрипели пружины, и сердце его ушло в пятки. На мгновение он замер, затаив дыхание, взглядом пожирая темноту.

Ричард ночевал на втором этаже, так же как и Харрисон — детектив из города. А Питер только вернулся с охоты на Джоела Миддлетона. Комната Питера находилась на первом этаже, но в другом крыле. Но если бы Соул неожиданно натолкнулся на Джоела Миддлетона, крик о помощи разбудил бы всех троих. Однако Соул знал, что это касается только его одного, ведь он всегда боялся темноты и ненавидел ее. И еще шорох крошечных лапок.

Прижавшись к стене, Соул попытался успокоить разошедшиеся нервы. Он замер у стены, разделяющей комнату и зал. Окна казались серыми квадратами на черном фоне, и Соул мог разглядеть контуры мебели, кроме разве что стоящей в дальнем углу. Джоел Миддлетон мог прятаться именно там, присев на корточки у очага. В темноте он был бы совершенно неразличим.

Но если так, то чего ждет убийца? И почему там, у очага, мечутся крысы, охваченные страхом и подгоняемые голодом. Они ничего не боялись.

Соул бесшумно прокрался к двери вдоль стены. Если в комнате и был кто-то, то сейчас он находился как раз между Соулом и окном. Но пока Соул брел вдоль стены, словно ночной призрак, ничто во тьме не шевельнулось. Добравшись до двери, Соул беззвучно закрыл ее, вздрагивая от близости бездонной темноты в холле снаружи. Но ничего не случилось. Единственным звуком в комнате был дикий стук его сердца, да еще тикали старинные часы на каминной полке, и безумно шуршали невидимые крысы. Соул сжал зубы, чтобы не закричать. Казалось, его нервы были напряжены до предела. Даже несмотря на все нарастающую волну страха, Соул начал удивляться: что делают крысы возле камина?

Напряжение достигло предела. Открытая дверь доказывала, что Миддлетон или кто-то еще зашел в эту комнату. Тогда почему Миддлетон до сих пор не убил его? Почему он не нанес удар? Чего он ждет?

Неожиданно нервы Соула сдали. Тьма душила его, а тихий шорох крысиных лапок, словно раскаленными молотами, бил по его голове. А ведь он и без того сходил с ума.

Он должен включить свет, даже если это будет означать смертоносную пулю. Ощупью Соул начал пробираться к камину, пытаясь нащупать лампу. А потом он закричал — ужасный хрипящий звук, эхом отразившийся от стен комнаты. Его рука, вслепую шарившая по каминной полке, коснулась волос человеческого скальпа!

И тут резкая боль пронзила его ногу, когда зубы крысы впились в его лодыжку, и Соул взвыл так отчаянно, словно у него пытались отобрать самое дорогое в его жизни. Он сразу понял, что это грызун, и отшвырнул его прочь. А мысли его в это время мчались по кругу. Спички и свечи были на столе, и когда Соул качнулся в сторону, его рука случайно натолкнулась на искомое.

Он зажег свечи и обернулся, сжимая пистолет в дрожащей руке.

В комнате, кроме него, не было других людей. Но его взгляд остановился на предмете, лежащем на каминной полке. Казалось, еще немного — и глаза Соула вылезут из орбит.

Соул застыл, словно замороженный, а его разум пытался осознать то, что видели его глаза. Наконец, издав нечеловеческий, каркающий звук, он выпалил в очаг, а потом пистолет выскользнул из его онемевших пальцев…

Джон Вилкинсон был мертв. Пуля пробила его сердце три дня назад. Соул сам видел, как заколотили гроб, в котором лежало тело его брата. А потом гроб был опущен в могилу на семейном кладбище Вилкинсонов. За три дня глина под палящими солнечными лучами на могиле Джона Вилкинсона затвердела.

Однако с каминной полки на Соула смотрел Джон — белый, холодный и мертвый.

Это был не кошмар, не сон, не безумие. Там, на каминной полке, лежала отрезанная голова Джона Вилкинсона.

А перед каминной полкой туда-сюда металась огромная крыса с красными глазами… крыса, обезумевшая от голода. И тогда Соул Вилкинсон начал смеяться… Его ужасные крики смешались с завываниями серого призрака. Соул раскачивался из стороны в сторону, и смех его постепенно превратился в безумное всхлипывание, а потом в истеричные крики, эхом разносившиеся по старому дому. Они бы и мертвых разбудили. Потому что это были крики безумца. Ужас, который предстал перед глазами, задул его разум, словно сильный ветер огонек свечи.

Именно эти крики разбудили Стива Харрисона, спящего на втором этаже особняка. Еще не проснувшись до конца, он уже спускался вниз по лестнице, с пистолетом в одной руке и фонариком в другой.

Он увидел, что внизу в холл из-за закрытой двери пробивается полоска света. Но кто-то был в холле. Спустившись, Харрисон увидел фигуру, движущуюся через холл, и направил на нее луч фонарика.