Алексей Байдаков - Тень прошлого

Солнце почти исчезло за плотной кроной деревьев, слабый ветерок трепал полы золотых плащей, и тишину нарушало лишь фырканье лошадей да стук копыт по узкой лесной дороге. Ничто не предвещало беды, и даже знаменитое шестое чувство капитана, не раз спасавшее его от смертельной ловушки, мирно спало. Когда Константин понял, что происходит что-то неладное, было слишком поздно. Отбрасываемые ветвями деревьев тени на дороге внезапно ожили и чёрными змеями набросились на путников. Капитан единственный из всех успел выхватить меч, но рубить было некого: бесплотные тени оказались неуязвимы для оружия, но при этом обвивали шеи и душили его рыцарей. Без сомнений – это была настоящая чёрная магия, и сталь против неё не сможет помочь. Когда очередная змея набросилась на него самого, Константин успел прикрыть шею закованной в сталь рукой, и это спасло ему жизнь. Почувствовав, как хрустят его доспехи под напором нечеловеческой силы, он потерял сознание.

Когда капитан открыл глаза, вокруг стояла мёртвая тишина. Ни пения птиц, ни фырканья лошадей – казалось даже деревья замерли в испуге от увиденного и перестали шелестеть листвой. Константин с трудом сел и смог увидеть, что так напугало обитателей леса. Вся дорога была усеяна трупами людей вперемешку с лошадьми. Выпученные глаза с застывшим выражением страха, вываленные посиневшие языки, набухшие вены на шее – это было по-настоящему ужасное зрелище.

Цвет королевской гвардии перебили без боя, словно слепых котят, а он ничего не смог им помочь. Издав яростный стон, Константин встал на ноги и, сбрасывая на ходу смятые доспехи, заковылял к карете. Он всем сердцем страшился того, что может увидеть внутри, поэтому, когда из чащи леса донёсся полный ужаса женский крик, капитан вздохнул с облегчением. Принцесса была жива, а значит, его жизнь ещё не до конца утратила смысл. Он спасёт Юлию или умрёт вместе с ней! Подобрал с земли свой меч, Константин бросился в погоню.

Непролазная лесная чаща не жаловала человека, свернувшего с проторённой дороги и решившего нарушить её покой. Острые шипы ранили тонкую кожу, сплетённые корни так и норовили поставить подножку, но Константин мчался вперёд, словно раненный дикий зверь. Несмотря на то, что принцесса больше не кричала, он без труда находил нужное направление. Обрывки некогда роскошного платья тут и там висели на кустах, служа прекрасным ориентиром, а застывшие на них капели крови придавали капитану новые силы, заставляя забыть о собственных ранах и усталости.

Храбрый воин не знал, сколько времени прошло с начала погони и сможет ли он когда-нибудь настигнуть похитителей, но упрямо шёл по следу. Чтобы было легче бежать, он сбросил с себя все доспехи и остался в одной тонкой рубахе. Теперь, чтобы отправить его на тот свет, хватит и одного меткого арбалетчика, но, как бы он не жаждал боя, сражаться с ним никто не собирался. Когда лес внезапно закончился, вместо врагов капитан обнаружил перед собой идеально круглую поляну, в центре которой возвышался странный чёрный холм. Его безжизненные склоны были лишены всякой растительности и казались обожжены сильным пламенем, но на самой поляне спокойно зеленела трава, а значит без магии здесь тоже не обошлось. «Что ж, наверное, так и должен умереть старый вояка, у которого кроме смерти не осталось врагов. Всяко лучше, чем во сне», – усмехнулся капитан и спокойно направился к зияющему чёрному проёму в подножье холма.

Едва Константин вошёл внутрь, вокруг него сгустилась беспроглядная тьма. Вместе со светом исчезли все звуки и запахи, и капитану на секунду показалось, что он умер. Только привычная тяжесть меча и не проходящая боль в треснувшей руке напоминали ему о том, что жизненный путь ещё не окончен. Нащупав стену и выставив вперёд меч, Константин начал спуск в неизвестность по длинному извилистому тоннелю, ведущему куда-то глубоко под землю.

Когда капитану показалось, что прошла уже целая вечность и пройдёт ещё одна, а он всё также будет брести в этой противоестественной темноте, его рука внезапно соскользнула со стены в пустоту. Константин потерял равновесие и едва не упал на четвереньки.

– Побитый пёс приполз спасти свою хозяйку, – тихое змеиное шипение обрушилось на него со всех сторон, словно раскаты грома, – но лишь для того, чтобы бесславно умереть.

– Кто ты и что тебе надо от принцессы?! – крикнул в темноту капитан, выставив перед собой меч.

– Боюсь, ответ будет слишком сложным для такого жалкого существа, но, так и быть, попробую.

Впереди вспыхнул зелёный свет, заставивший Константина зажмуриться, а когда он снова открыл глаза и осмотрелся, из груди мужчины вырвался стон облегчения. Принцесса неподвижно лежала на каменном полу в центре огромной пещеры. Её платье было изорвано в клочья, а нежную кожу покрывали кровавые царапины, но высокая грудь медленно вздымалась и опускалась, а значит девушка была жива. Рядом с Юлией стоял высокий человек, с ног до головы закутанный в чёрный плащ, но, присмотревшись внимательней, Константин понял, что никакого плаща нет. Это существо состояло из чистой тьмы, принявшей облик человека без лица, и ничего человеческого в нём не было. Позади Тени находилось странное зеркало в каменной раме, излучавшее мягкий зелёный свет.

– У меня нет имени, – безжизненный голос, лишённый эмоций, лёгким ветром прошелестел по пещере. – Я ничтожная часть этого мира, и создан лишь с одной целью – защищать его.

– При чём здесь принцесса? – изобразил интерес Константин, прикидывая расстояние броска до Тени, и сделал незаметный для человеческих глаз шаг. Этой технике «скольжения на месте» научил его один столичный вор, сумевший дожить до преклонных лет и спокойно отойти от дел. Она не раз спасала жизнь и самому капитану, когда праздновавший победу враг опускал арбалет и начинал пафосную речь, чтобы заткнуться затем с торчащим в горле клинком Константина.

– Ты никогда не задумывался, почему из всех живых существ только человека волнует вопрос, зачем он появился на свет? Насекомые, рыбы, птицы и звери – все они спокойно проживают заложенный в них эволюцией сценарий: рождение, потомство, смерть. Им в голову не придёт попытаться его переписать, и ты в любой момент можешь знать, как поведёт себя обычный серый голубь. Рождённый летать и создавать птенцов, он не решит из-за скуки переехать в другую страну, освоить курсы лютни, научиться плавать или пойти войной на горную форель. И только человек появляется на свет в виде чистого листа, Tabula rasa, но едва сделав первый вздох, бросается искать мифический смысл жизни. Он начинает «познавать и изменять окружающий мир» вместо того, чтобы принять простую истину: всё давно придумано и решено за него! Каждую секунду он боится, мечется из крайности в крайность, оказывается перед выбором там, где никакого выбора быть не должно. И, конечно же, принимает самое худшее решение, которое влечёт за собой ещё больше сомнений и страхов. Человек соткан из противоречий и ошибок, но высокомерно считает себя венцом природы. Он верит в своё божественное предназначение, вместо того чтобы признать очевидное: он ничем не отличается от голубя. Вся ваша жизнь – это рождение, создание потомства и смерть, и мне было бы плевать на ваши жалкие попытки переписать этот сценарий, если бы это не угрожало всему сущему. Каждый раз, когда человек делает важный выбор, реальность раздваивается и образуется параллельный мир. Тем самым преумножается хаос, который рано или поздно уничтожит то, что я обязан защитить.