Сергей Морозов - Серебряный узор на черном бархате

Внезапно поднялся холодный ветер, зашумев ветвями. Небо потемнело, призвав на помощь беспросветные тучи, а воздух постепенно наполнился запахом приближающегося дождя. Вот так просто, без предупреждения, хотя, что там – все, кому не лень, предупреждали её. Эва стиснула зубы. Нужно возвращаться. Лесная тропа, разделившая лес пополам, вела к замку на горе, где засел обезумевший король. В одиночку туда соваться опасно, да и глупо. Эва, осторожно ступая, подобралась к склону, спускающемуся к дороге, и выглянула. В полумраке, охватившем лес, по тропе двигалась странная фигура. «Пристрелю его и мигом обратно», – подумала она. Эва торопливо выхватила стрелу из висящего за спиной колчана. Руки немного тряслись, но не от страха. От сладкого предвкушения.

Эва задержала дыхание и натянула тетиву. Лук изогнулся и захрустел, а Кербер, ощетинился и зарычал, прижав свою грязную морду к её бедру.

– Давай, урод, еще немного, – шёпотом приговаривала она, выжидая момент. Длинная, костлявая фигура ковыляла по тропе, продвигаясь вглубь леса. Она перемещалась на двух высохших ногах, согнутых в коленях, руки, болтаясь, свисали с плеч, доставая кончиками пальцев почти до земли. Голова, обтянутая бледной и сморщенной кожей и начисто лишённая растительности, подёргивалась на тонкой шее. Приоткрытая пасть издавала приглушенный хрип, когда существо озиралось по сторонам, хлопая большими внимательными глазами. Шаркая по замёрзшей земле босыми ногами, тварь наткнулась на преграду. Мёртвые тела, почти сросшиеся с замёрзшей почвой в неестественных позах, с открытыми от ужаса и остекленевшими пустыми глазами, перекрывали узкую дорогу, ведущую вглубь леса. Неведомая тварь, приблизившись к мёртвой куче, остановилась.

– Торчи на месте, – пролепетала Эва, и на выдохе пустила стрелу. Она промахнулась, потому что Кербер сильно ткнул её мордой в ногу. Стрела, с гранёным наконечником, нежно выточенным как раз для этого случая, с треском вонзилась, торчащую из кучи тел, заледенелую руку. Тварь среагировала на шум, и Эва, быстро развернувшись, спиной прижалась к стволу дерева. Она схватила пса за уши.

– Ты что творишь? – прошипела она ему в мокрый нос. – Я метила ему в глаз.

Кербер тихо заскулил и лизнул её в щеку своим шершавым языком, нервно кряхтя при этом. Эва покачала головой и потянулась к колчану, как до нее донёсся звук, напоминающий шум приближающейся повозки. Она осторожно выглянула из-за дерева. Сквозь решётку переплетённых между собой веток, она увидела железную телегу: Погребальную Колесницу – так её прозвали «счастливые» очевидцы, со скрежетом двигающуюся по лесной дороге. Эва прижалась спиной к дереву и задержала дыхание. Схватив Кербера за шкирку, она притянула его к себе, спрятав его морду под меховой накидкой, чтобы ненароком не выдать себя. В груди бешено заколотилось, а пальцы напряглись, крепко сжимая пушистую голову пса. Она закрыла глаза, слушая биение своего сердца и грохотанье железных колёс, молотивших по ушам в мёртвой тишине.

Когда рокот утих, Эва, стараясь не шуметь, выглянула из-за дерева. Кербер к тому времени получил приказ и покорно лежал, зарывшись в снег, из которого торчали только глаза и острые уши. Колесница остановилась в нескольких шагах от заслона. Эва заметила, как тварь, стоящая у кучи тел, обернулась и уставилась выпученными глазами на экипаж. Громадная железная повозка о четырёх колёсах, с высокими решетчатыми бортами, наполовину заваленная человеческими телами. Сквозь толстые прутья, туго перевязанные верёвкой, тут и там просматривались вырванные конечности и выкрученные головы. Холодный порыв ветра бросил в сторону Эвы тошнотворный запах трупов, замороженных и утрамбованных. Сзади, на ржавой цепи, за колесницей волочился огромный крест, при движении он вспарывал мёрзлую землю, оставляя за собой глубокие рытвины. Спереди из корпуса повозки торчали два стержня, глубоко вогнанные в остов. Но самое ужасное из всего – это то, что тащило колесницу, держа эти оглобли в цепких руках. Тварь походила на первую, только много больше в размере, примерно в два человеческих роста. Те же согнутые ноги, но крепкие и защищены стальными пластинами. Невероятно длинные руки с мощными кистями, обмотанные широкими кожаными полосками, усеянными острыми шипами. С плеч свисал плащ, сотканный из кусков человеческой кожи, и сцепленный крюком на шее. Лицо его целиком скрывалось под костяной маской, с вырезанными прорехами для глаз. Тварь отпустила повозку и засопела низким голосом. Кербер, пошевелив ушами, заворчал в снегу, и Эва, пригрозив ему пальцем, другой рукой потянулась к поясу. Нащупав свой кинжал, её пальцы, онемевшие в перчатках, схватились за рукоять. Огромное чудище, тем временем, с хрустом, отрывал примёрзшие к земле части тел, и не спеша, следовал к повозке, аккуратно укладывая собранный урожай. Наблюдая, как прилежно трудится тварь, Эва почувствовала охватившее её чувство паники, и накатившую к горлу рвоту. Она постаралась выровнять дыхание, но страх усиливался, готовый вылиться в крик. Эва схватилась за серебристую шерсть Кербера, засыпанную снегом. Он резко поднял голову и вопросительно посмотрел на нее.

– Пора нам домой, псина, – дрожащим голосом сказала она. – Давай-ка потихоньку убираться отсюда. Дальше мы не пойдём.

Кербер бесшумно вырос из снега, и хотел было отряхнуться, но Эва обняла его и постучала по широкому лбу. Потом шёпотом сказала ему, даже не задумываясь, насколько глупо это выглядит.

– Беги домой и жди возле входа. И не смотри на меня так. Разделимся, так безопаснее.

Пёс наклонил голову и внимательно слушал. Но уходить не собирался. Подняв лапу, он аккуратно ткнул её в грудь, намекая, что не согласен. Она вздохнула и взглянула на рывками чернеющее небо. Еще немного и тьма смешается с холодным воздухом, тогда обратная дорога превратится в очень сложную задачу.

– Ладно, – произнесла Эва, обращаясь теперь к себе. – Отойдём немного назад, а потом вернёмся к тропе. Придётся сделать круг. После, пойдём вдоль нее, скрываясь за деревьями.

Эва прижалась щекой к заледенелой коре и осторожно высунула голову, чтобы проверить обстановку на дороге. Сквозь ветки она увидела, что большая тварь смотрит в её сторону, так ей показалось, а его «кожаный» плащ развевается, хлопая о широкую спину. Она ощутила, будто внутри что-то оборвалось. Во рту пересохло, и она быстро перевела взгляд в сторону, не заметив меньшую тварь. «Путь расчищен, видимо, он ушёл в лес», – мелькнуло в голове. Она отлипла от дерева и, развернувшись, подняла голову. Ушедшая в лес хитрая тварь оказалась прямо перед ней, незаметно подкравшись. Она смотрела жадными глазами, висящие до земли кисти перебирали пальцами. Чудище изрыгнуло утробный хрип и резко выбросило руку, схватив её за лицо. Она хотела закричать, но влажная, гладкая ладонь перекрыла дыхание, а тонкие длинные пальцы стальными когтями впились в щеку. Заревев, Эва отчаянно потянулась за ножом, но существо с лёгкостью подняло её и потащило к повозке, продираясь через густо переплетённые сучья. Брыкаясь и цепляясь ногами за торчащие из-под снега ветки кустарника, Эва пыталась оттянуть неминуемое. Тварь хрипела и упорно тащила, крепко держа девушку за голову. Она вспомнила про Кербера. Наверно, он убежал и вернётся без нее. И тут, уже почти потеряв сознание, она услышала громкий лай и звук когтистых лап, разрыхляющих снег.