Александр Кудрявцев - Винчестер

Он двигался легко и бесшумно – я едва успевал. Каждый шорох среди деревьев заставлял меня хвататься за рукоять подаренного Хаммером боевого ножа. Остановившись, он осуждающе покачала головой:

- Да не дергайся ты так, Конан-варвар… оружие спрячь, не пригодится.

- Почему? – удивился я, вспомнив недавнее общение с болотными тварями.

- Ночью в лесу никто на тебя нападать не будет. Сейчас твоя безопасность зависит лишь от тебя. Главное – не дать болоту себя обмануть.

- Обмануть?

- Видишь? - он вытянула руку вперед.

Между стволами деревьев на другом берегу окоема мерцали огоньки, словно окна далеких лесных хижин.

- Не смотри на них. Эти огни называются свечи мертвеца. Как говорил один персонаж, если пойдешь за ними, вскоре зажжешь и свою свечечку, - сказал Ма.

- А что это на самом деле? – прошептал я, наблюдая, как приветливые огоньки, словно услышав о своем разоблачении, ярко вспыхнули голубым светом, собрались в стайку и метнулись вглубь леса.

- В Англии тебе сказали бы, что это души некрещеных младенцев. В Скандинавии – души погибших, стерегущих добро. А я тебе скажу так, - он усмехнулся, - здесь это может быть чем угодно…

По дороге все чаще встречались широкие стоячие озерца, среди которых все труднее было находить места, где ноги не погружались бы в чавкающую грязь. Воздух, казалось, сочился влагой, как мокрая вата.

- Тихо! – Макс схватил меня за руку и застыл, прислушиваясь. Я последовал ее примеру. За нашими спинами раздался треск, будто сквозь бурелом продирался какой-то громадный зверь.

- Сворачиваем к реке, - прошептал он и скользнул к шелестевшим слева зарослям.

Хруст каждого сучка под ногами теперь отдавался в ушах оглушительным выстрелом. Мы скатились с заросшего осокой склона и двинулись вниз по течению узкой, подернутой ряской речки. Треск от движения невидимого существа заметно отдалился.

- Придется вброд, - Макс быстро сбросил берцы и джинсы, - снимай штаны, а то вымокнешь.

Мы перешли реку вброд по противно мягкому илистому дну. Выбравшись на берег, я с отвращением увидел на ноге несколько жирных блестящих пиявок.

- Солью присыпь, - Мне протянул спичечный коробок-солонку, - сами отвалятся.

- Кто это был? – прошептал я, старательно просаливая кровососов.

Макс пожал плечами.

- Не знаю. Мало ли кто ночью по болотам шляется…

Дальше с полчаса пришлось прыгать по болотным кочкам и месить ногами жирную зловонную жижу. В одном месте земля и вовсе прогибалась, как батут, и казалось, вот-вот болото чмокнет, схватит и не отпустит. Но Макс уверенно шел вперед, и мне оставалось лишь следовать ее примеру. Стоит ли говорить, что твердой земле под ногами я обрадовался, как ребенок.

Отмывшись в ручье от бурой болотной грязи, мы вышли на небольшую, идеально круглую полянку, окруженную тонкими березами.

- Привал! – объявил Макс, сбрасывая рюкзак. – Стоянка тридцать минут!

Гряда деревьев, за которой смутно угадывались силуэты обвалившихся зданий, вставала за Невой, словно призрак.

Позеленевшую феску Исаакия» украшали» вмятины, креста давно уже не было. Между потрескавшихся колонн балюстрады темнели небольшие деревца. Черные от времени горгулии скалились на окружавшую зелень. Собор возвышался над чащей гигантской антикварной чернильницей.

Центр Чертограда победил лес. Сквозь заросли папортника с трудом угадывались куски гранитной набережной. Нева текла буйно, но опоры полуразрушенного Дворцового моста еще держались. За рекой сквозь зелень деревьев проступал контур Эрмитажа: окна без стекол чернели, словно квадратные ожоги.

Над темными силуэтами мертвых зданий и живых деревьев застыло белое небо севера.

Я словно оказался в чужом сне о конце человечества и заброшенных городах.

- Добро пожаловать в Парапитер! – Макс по своему обыкновению улыбался.

Мы перешли пустую дорогу и остановились перед заросшими мхом гранитными парапетами набережной.

- Тебе нужно пройти по набережной до третьего по счету моста, - напомнил мой проводник, - там не потеряешься – у толкинутых первая стража дежурит около моста. Назовешь себя и передашь привет от Хаммера. А потом расскажешь о своей проблеме. Ну, удачи, ниндзя!

Он подмигнул и тут же растворился в настоявшихся сумерках.

Какое-то время я шел по пустой набережной, уставившись на противоположный берег. У остатков Дворцового моста невольно остановился, засмотревшись на ворохи ползучей зелени, угнезившейся в трещинах. Толстые стебли обвили ржавые перила, свисая у самой воды, а от обилия кустарника мост напоминал заросшую водорослями спину старого кашалота.

- Эй! – я вздрогнул. Хриплый шепот послышался из зарослей на мосту. – Эй, парень!

Это был древний старик с длинными седыми космами. Он кутался в вонючие лохмотья, напоминая безумного питерского бомжа.

- Помоги! – старик протягивал дрожащую руку.

- Что случилось? – приближаться я не спешил.

- Там! – шамкал беззубый рот. Палец с черным ногтем указывал в сторону темневшего на другом берегу Летнего сада. – Туда!

Человек заковылял по мосту, припадая на правую ногу. Не нравился он мне. Но вдруг кому-то нужна была помощь? И вдруг этот кто-то – Искра?

- Что произошло? – спрашивал я в мелькавшую впереди сутулую спину, но старик лишь что-то мычал.

В темноте Летний сад казался чьей-то гигантской глоткой. Ящики с заточенными статуями торчали у дорожек, как тупые обломки редких зубов.

- Зачем ты меня сюда привел?

Он застыл. Темные глаза чощурились.

- Ты пришел к ним, - я проследил за его взглядом.

Старик смотрел на ряды серых ящиков.

«Старый совсем с катушек сошел… со статуями начал разговаривать…» - вспомнил я.

- О черт…

В этот момент сумасшедший ударил в висок чем-то тяжелым, и влажный, резко пахнущий сырой землей газон врезался в щеку.

- Он идет…он идет…он идет… - я очнулся от монотонного бормотания и острой боли в лодыжках.

Когда перестало плыть в глазах, я увидел старика, тщательно вязавшего веревки на мох ногах. Руки тоже были спутаны.

Старый почуял спиной мой взгляд, обернулся и прошамкал:

- Скоро Туман… Мы должны успеть…

Он рванул веревки на себя. Ноги повело вверх, и мир опрокинулся – я повис на ветви дерева вниз головой.

- Каждая жертва тем, кто живет в тумане, приближает Пробуждение, - шамкал безумец. – дорога каждая жертва…

- Послушай… послушай… - я пытался прервать его болтовню, но старик не слушал меня.

Он бормотал о каком-то древнем духе из Нижнего мира, которому якобы поклонялись племена, жившие на болотах. О том, что когда тот проснется, наступит начало нового времени, а темнота вокруг все сгущалась