Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 2

— Эй! — Алекс хлопнул в ладоши, и Император встряхнулся, приосанился, вернулся в реальность. — Хватит меня обвинять невесть в чём. И парня тоже. Хотя нет, его, если очень хочется, обвиняй, но без меня — мне это неинтересно. Зачем позвал? Ведь не для того, чтоб отругать невесть за что?

Император помолчал. Потом медленно кивнул в ответ то ли на слова Алекс, то ли на свои мысли.

— Ты не будешь принимать участия в битве, — сказал он. — Ты будешь держаться подальше от неё. Бежать от неё. Всё так?

— Всё так, — подтвердил Алекс. — Ничего не изменилось.

— Бежать нужно уже сейчас, — сказал Император. — И захватить с собой одного... человека.

— Давай конкретнее, — попросил Алекс. — Это тебе не обвинения во всём подряд, тут нужно конкретно, а то не того увезу.

— У меня есть ребёнок, — совсем тихо сказал Император, и теперь Алекс закашлялся, захлебнувшись пряной тягучей жидкостью в кружке.

Откашлявшись, поднял руку, призывая дать время отдышаться и заговорить. Император терпеливо ждал.

— Во-первых, — сказал Алекс. — Ты решил всё-таки убить меня, только чтобы руки не пачкать?!

Император неопределённо хмыкнул и пожал плечами.

— Во-вторых, — продолжил Алекс, — откуда у тебя ребенок? Хотя ладно, глупый вопрос. В-третьих, если о нём никто не знает, а насколько мне известно, о нём никто не знает, какой смысл его прятать?

— Война — это война, — жестко перебил Император. — Горные — это Горные. А семья...

— ...это семья? — догадался Алекс.

— ...должна быть в безопасности, — раздражённо договорил Император.

— Ладно, — кивнул Алекс. — Куда везти, какой багаж, сколько платишь?

— Везти — как можно дальше, багажа — на пол телеги, плачу — много, — с готовностью ответил Император. — Потому что есть еще одна… эм… деталь.

Алекс демонстративно вздохнул, отодвинул подальше кружку, отложил ложку и даже убрал в сторону тарелку — чтобы случайно не начать есть и снова не подавиться.

И только после этого сделал приглашающий жест, мол, валяй, говори.

— Он не совсем человек, — осторожно сообщил Император.

— Опять?! — возмутился Алекс и с надеждой уточнил. — Хоть не оборотень?

Император со вздохом покачал головой, но почему-то в этом вздохе Алексу послышалось четкое: "Уж лучше бы оборотень".

— Так вот почему о нём никто не знает, — понимающе кивнул Алекс.

— И не узнает, — твёрдо сказал Император. — Ты должен сберечь тайну. И должен сберечь ребёнка. Чтобы всё окончательно прояснить между нами: это задание — единственная причина, по которой ты всё ещё жив.

— Только мне ты можешь доверять? — подсказал Алекс.

— Нет, — покачал головой Император, — я не доверяю тебе совершенно. Теперь — больше, чем когда бы то ни было.

— Вот сейчас хорошо, что я не ел, — отметил Алекс, — в следующий раз сначала накорми, а потом вводи в курс дела, ладно? А то будет обидно, если меня убьет похлёбка или отбивная, или... что это, в кружке?

— Следующего раза не будет, — холодно отрезал Император. — Под столом сумка. Там деньги, карта, письмо для его няни.

— Погоди, — растерялся Алекс. — Ты платишь заранее? С каких это пор? Что мешает мне забрать деньги и свалить, как только ты выйдешь за дверь?

— Война, Алекс, — пожал плечами Император. — И ребёнок. Я тебе не доверяю, но знаю, что в некоторых убеждениях ты твёрд.

— Правда? — искренне удивился Алекс. Он и не догадывался, что твёрд хоть в каких-нибудь убеждениях. Ну, кроме "всегда бей в спину".

— Подозреваю, они дались тебе дорогой ценой, — спокойно продолжал Император. — И значит, ты знаешь цену многому. И особенно — жизни ребенка. Любого. Ребёнка.

"Да что ж там не так, с твоим детёнышем? — подумал Алекс. — Рога на голове? Клыки торчат? Чешуйчатый хвост?"

Впрочем, Алекс уже давно привык: в этом мире ему может встретиться любая фигня. Тут проще придумать фигни, которой здесь не будет существовать.

От этого мира можно ожидать самых неожиданных подлянок.

От Императора, как оказалось, тоже.

Старик поднялся, хлопнул по столу — оставил несколько золотых монет.

Пошатываясь, двинулся к выходу. Это выглядело устрашающе. Во-первых, Император был здоровым мужиком, и если бы на кого упал — тому бы не поздоровилось. Во-вторых, Император всегда ходил ровно, спину держал прямой, взгляд — трезвым и холодным, за исключением разве что тех моментов, когда метал молнии из глаз. Да и метал всегда чётко, разово, точечно, заранее просчитано, а потом — снова становился собой.

И никогда раньше не шатался.

Алекс, конечно, не верил, что Горные скоро спустятся, да ещё и все вместе. Тем более он не верил, что это произойдёт только потому, что он уничтожил очередного дракона. Дракона ведь надо было убрать!

С другой стороны, кому он мешал? Кому он мешал, кроме самого Алекса?

С третьей стороны — ну не в драконе же дело! Старику просто нужно было кого-то найти и обвинить. А кого ещё обвинить, если не странного чужака? Ещё и на Сакара, говорит, плохо повлиял. А что Сакар сам на кого хочешь повлияет, а потом догонит и ещё раз повлияет, так это Император предпочёл не упоминать.

Конечно, у него в стране всё в порядке, все лорды — дрессированные, все Горные — дикие и опасные, но ненастоящие, существа из страшных сказок, которые никогда не придут. А если они вдруг эволюционировали, договорились и решили прийти, то конечно, это Алекс виноват. Конечно, это дракон им там мешал...

Глупо верить в такое. Старику, конечно, нужно, это понятно, ему легче, если найти виноватого. А Алексу — глупо.

Император очень медленно, осторожно переступил через порог, поправил капюшон. И двинулся прочь, так же медленно и осторожно. Чтоб не споткнуться, наверное. Напился же, дурак старый...

Алекс пнул сумку под столом, будто пинок мог помочь определить, сколько в ней денег. Сумка была тяжёлой.

Дверь за Императором закрылась.

И Алекс подумал: а что если его неверие на самом деле — стадия отрицания?

(Шаг 5. Ребёнок Императора)

Рок покосился на огромный мешок, оставленный Императором, подозрительно. Потом на Алекса — мрачно. Мол, тебя куда ни отправь, везде найдёшь и принесёшь что-то тяжёлое. И скорее всего, ненужное.

— Да ладно тебе, — пробормотал Алекс, уронил мешок под ноги, отвязал Рока и потащил их с мешком на выход.

Бормотать старался тихо, потому что на них и так смотрели слишком внимательно. Конюх, девчонка, вынесшая какие-то тряпки из здания, то ли скатерти, чтобы стирать, то ли те, которыми помыла пол, в здешних краях трудно отличить одно от другого. Ну и с улицы, из-за невысокого забора, чудом оставшегося не съеденным, народ тоже поглядывал.

— Ну, давай ты повезёшь это добро, а я пешком пройдусь, — шёпотом предложил Алекс.