Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 2

Подвёл к воротам, бросил сумку на землю, присел рядом, открыл так, чтоб только руку всунуть — Император же насовал туда денег, и если ими сейчас светить, потом от кого-нибудь из заинтересовавшихся придётся отбиваться.

Нащупал несколько увесистых мешочков с монетами, какие-то тряпки, какие-то палки — оружие, что ли, хотя, зачем Алексу лишнее оружие, — и наконец свиток. Свиток достал, остальное — спрятал поглубже.

Сумку уложил Року на спину, перебросил крепёжный ремень, второй, застегнул.

— Тем более, — добавил, глянув в свиток, — тут ехать недалеко.

О том, что когда доедут, Року придётся тащить на себе ещё и Императорского детёныша, Алекс умолчал.

Ну а что? Року можно привозить его невесть куда, а Алекс всегда предупреждать должен? А вот и нет. Будет сюрприз.

Зато он не соврал насчет дальности поездки. Если верить карте, дом детёныша совсем рядом, только пройти через ближайший небольшой лесок. Можно, конечно, его и по дороге объехать, но так будет дольше. И больше лишних глаз вокруг.

А в лес всё равно в итоге придётся лезть: детёныш обитает вдали даже от соседнего селения. Император постарался: засунул в самую глушь на приграничной земле, чтоб уж точно никто не догадался, насколько ребёнок ему важен.

А кстати, насколько?

Судя по количеству мешочков с монетами да по их весу — очень важен.

Понять бы ещё, почему.

Алекс неплохо знал Императора, потому во внезапно проснувшиеся отцовские чувства как-то не верил. Что в детёныше такого, что его нужно увезти подальше? Чем он опасен, что Император вспомнил о нём, когда на подходе Горные?

Или они всё-таки не на подходе? Может, Императору просто срочно приспичило убрать ребёнка подальше, а Горными он решил напугать Алекса, чтобы тот быстрее шевелился?

Алекс хмыкнул себе под нос и отмахнулся от косящегося Рока. Нет, было бы всё так, нужно было бы убрать — Император бы просто нашёл кого-нибудь попроще, чтобы избавиться от проблемы...

"Ладно, — решил Алекс. — Сейчас ничего не разберёшь. Сначала надо проблему увидеть. Может, тогда всё и станет на свои места".

Вывел Рока на дорогу и двинул к лесу, чтобы потом — напрямик.

В лесу Рок, естественно, отстал. Алекс пару раз находил его взглядом в кустах, но больше — слышал из зарослей характерный хруст.

"Белок жрёт, — думал он. — Или грибы. Или забор нашёл, возле кабака не дотянулся, а тут, может, какой-нибудь заброшенный и нашёл..."

Тропа была узкой, утоптанной и, кажется, вела к отмеченную на карте точку. По тропе часто ходили, что логично: надо же было ребёнку и еду покупать, и одежду. И няньке проще пройти в городок побольше, как тот, в котором Алекс встретился с Императором, чем в ближайшее село, где пришлось бы объяснять, кто она такая, зачем пришла, и чего это они живут отдельно, уж не нечисть ли какая...

Народ в Семи холмах, да и далеко за ними, всегда был крайне подозрительным. Что неудивительно: очень часто нечисть оказывалась и правда нечистью. Если она была огромной и страшной, то народ смотрел косо, прятался подальше и писал письма с просьбами о помощи какому-нибудь Алексу. А если ею оказывался детёныш, который не сможет за себя постоять, то народ и без какого-нибудь Алекса разбирался.

Тропа стала шире, вывела к опушке.

Алекс прислушался.

Рока не услышал, зато услышал конский топот сзади. В смысле, нормальных коней. Они неслись по тропе быстро, но не громыхали, как умел Рок — легко били копытами утоптанную землю.

Алекс тихо свистнул — подал Року условный сигнал, чтобы тот отвлёкся от своих грибов с белками. Сам же ушёл с тропы в сторону, вынул меч.

"Свети деньгами или не свети, — подумал как-то отстранённо, — а неприятности, похоже, за тобой ходят. Скачут. Галопом".

На опушку вылетели два всадника. Первый промчался вперед, резко остановился, развернулся. Второй затормозил сразу за ним. Оба подняли кучу пыли. Алекс чихнул. Помахал рукой, разгоняя её.

Перевёл взгляд с одного на второго. Те уже молча потянулись за оружием, и Алекс понял, что если сейчас не попытается выяснить, что им от него нужно, может так и не узнать. А интересно же.

— Вам кого? — спросил он.

— Мешок давай, — процедил первый.

Алекс поднял бровь, коротко оглянулся, уточнил:

— Какой мешок?

Всадники переглянулись.

Пыль осела, Алекс рассмотрел обоих. Одежда была дорогой и даже почти чистой, ножны для оружия сверкали драгоценными камнями, а само оружие было, вероятно, из хорошего металла и хорошо наточенным. Ну и пользоваться им должны уметь — знатных господ в этих краях с детства учат двум вещам: играть в крисс-край и махать мечом. И читать, если повезёт.

"Давай, Рок, скотина ты такая! — подумал Алекс. — Их больше, они с конями и мечами. А у меня — ни мешка, ни коня..."

— Ты говорил с Императором, — сказал тем временем второй. — Втайне ото всех он приходил на встречу к тебе и что-то передал. Что именно?

— А вы, значит, и есть все, от которых он втайне? — спросил Алекс. — Приближённые? Из самой столицы, что ли, за стариком следили?

— Не твоего ума дело! — резко оборвал первый.

— Ты прав, — неожиданно согласился с Алексом второй, кажется, неверно истолковал его пренебрежительный тон. — Император стареет. Совершает странные поступки, говорит странные слова. Не хотелось бы, чтоб судьба Империи зависела от прихотей одного старика...

— Заговор, значит, — понимающе кивнул Алекс. — Но если вы за ним следили, вы ведь следили и за мной, так? Потому должны понимать, где мешок. И почему я не могу вам его отдать.

Они снова переглянулись.

— Не поняли? — сочувственно уточнил Алекс. — Мешок у коня.

— А где конь? — спросил собеседник, уже, кажется, догадываясь, что Алекс над ним издевается. Первый всадник, который был менее разговорчивым, догадался быстрее — уже выхватил меч.

— А я знаю? — удивился в ответ Алекс. — Разве я сторож коню своему?

— Убьём тебя — процедил тот, с мечом, — и конь вернётся к трупу.

Двинулся вперёд. Второй, оставшись за его спиной, тоже потянулся за оружием.

Алекс попытался вспомнить, что делать, когда на тебя прёт вооружённый всадник. Вспомнил слово "моргенштерн", а ещё пару давно забытых ругательств, которые тут же мысленно адресовал Року. Увернулся от удара, и пока всадник проносился мимо и разворачивался — от удара его товарища.

Те снова подняли вокруг себя пыль.

Алекс отскочил, закашлялся, развернулся.

— Я бы не был так уверен! — сказал он. — Насчёт коня...

Они снова бросились вперёд, и снова — один с небольшим опозданием.

"Не хотят хоровода, как орки... — подумал Алекс. — Хотят по очереди".

Опоздания ему хватило: парировал удар мечом сверху, успел заметить движение второго противника, которым тот попытался добить со стороны. Уходя от второго удара, рухнул вниз, прокатился под копытами коня, выскользнул с другой стороны и рванул на себя всадника не успевшего понять, что происходит.