Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

— Учитывая… — начал он, но его прервали — из пылающего храма закричали. Так громко, отчаянно, с такой ненавистью и злобой, что, казалось, кричал сам умирающий храм. И эхом отзывалось небо. И выл мечущийся между храмом и небом ураганный ветер. Выл, швырял в лицо пепел и остатки пламени, будто пытаясь дотянуться до стоящих неподалеку людей.

Не дотянулся. Затих, замер.

— Вопрос снят, — пробормотал Рамор.

— Если вы там кого-то из поджигателей в процессе не забыли, — равнодушно добавил Оракул.

И неспешно двинулся прочь.

Кажется, он увидел то, за чем приходил.

***

Городские ворота едва успели открыть — огромный конь в железе и шипах нёсся с такой скоростью, что пыль вилась вокруг, следовала за ним и даже будто бы заранее поднималась впереди маленькими смерчами. Тяжело и часто били мостовую мощные копыта.

Охотник Семи холмов, убийца драконов, а теперь и древних богов, покидал город.

Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать: далеко за его спиной, на горе Собр, полыхает пламя. И если честно, ему не хотелось оборачиваться.

Алекс не любил оглядываться. Не умел возвращаться.

Ну и с огнем у него всегда были непростые отношения.

***

Но поздно вечером, убравшись подальше от земель Сакара и остановившись на ночь в лесу, он все-таки развел костер. Сел напротив, всмотрелся в пламя. Небольшое, почти ручное сейчас. Протянул ладонь, задержал ее надолго совсем рядом, будто хотел в очередной раз убедиться, что может обжечься.

Естественно, обжегся.

Естественно, зашипел сквозь зубы и принялся трясти рукой. Поднял взгляд на Рока.

Тот отвлекся от поедания ближайшего куста, смотрел внимательно, по-человечески встревожено. Словно спрашивал: "Что, хозяин, опять с головой плохо? Совсем, да?"

— Заткнись! — серьезно предупредил его Алекс.

К тревоге во взгляде примешалось искреннее удивление, но ответить Рок не успел: ни противно заржать, ни фыркнуть, ни ногой потопать. Вместо этого — замер, покосился куда-то в сторону, повел ухом, недобро прищурился и нырнул в чащу. Алекс тоже прищурился — пытаясь рассмотреть в кромешной тьме, что происходит. Но за огнем не увидел ничего.

И вместо того, чтобы всматриваться в тьму, решил положиться на сторожевого коня. А пока тот охотится на вероятных противников по кустам, задумался: кто из них первым начал так щуриться, а кто — этот прищур перенял. Он или конь?

Впал в серьезные раздумья на этот счет, пока из-за кустов возмущенно не прошипели:

— Морду убери! Я лорд! — а на поляну этой самой мордой не вытолкнули Сакара.

Алекс смерил его равнодушным взглядом, бросил Року:

— Слышал? Он лорд! — а у Сакара спросил. — Лорд, это у вас семейное — за людьми следить?

Сакар был в скромном походном одеянии. Без обилия шелковых тряпок, из которых оставил лишь одну — прикрывающий лицо шарф, — выглядел младше, ниже и вообще мельче.

— Рамор мне не семья, если ты об этом, — мягко отметил Сакар, стягивая шарф на шею.

Мотнул головой, помогая себе с шарфом и одновременно задирая нос. Ну естественно! Он, когда нос в нормальном положении, говорить не умеет.

Алекс, уже во второй раз меряя его задумчивым взглядом, наконец понял, что в нем не так, и спросил:

— Ты у себя в замке на каблуках ходишь?

Сакар фыркнул вместо ответа. Прошагал к костру, присел напротив, и Алексу подумалось, что и каблуков, и шелков все-таки не хватает. Без них он слишком угловато движется, и выглядит это смешно. А лорду не положено быть смешным.

Лорд тем временем сбросил с плеча походную сумку и принялся в ней деловито рыться. Алекс догадался, что именно он достанет за миг до того, как увидел доску, расчерченную разноцветными клеточками.

— А ты всегда добиваешься своего, да? — хмыкнул он. — Игрушки принес...

— Ты обещал закончить партию, — напомнил Сакар и уставился прямо в глаза в то время, как руки, будто сами по себе, расставляли фигуры.

Смотрел долго, неотрывно, внимательно и холодно. Сосредоточенно. И стало совершенно ясно, что играть с ним все-таки придется, а то так и будет следом шастать по кустам до скончания веков.

И показалось, что демонстративно болтающаяся на шее лорда печать бога ветров была всего лишь предлогом. У мальчика и впрямь грядет битва, но мальчик не хочет побрякушку, мальчик хочет консультацию от знаменитого героя. Пусть даже в виде — или во время, или под предлогом, — игры в крисс-край.

“Жаль тебя разочаровывать, Сакар, но не на того героя ты нарвался”, — мстительно подумал Алекс. Ему и впрямь начинало надоедать, что его преследуют.

— Нет, — твердо заявил он, все так же равнодушно выдерживая вспыхнувший взгляд лордёнка.

Сначала там было изумление — кажется, первая эмоция Сакара, в которую Алекс поверил. Потом — гнев.

— Да как… — Сакар хотел возмутиться, но прозвучало почти жалобно, и то, что Алекс его перебил, вполне можно было счесть услугой.

— Только не начинай ваше любимое “да как ты смеешь”, — попросил он.

— Ты обещал! — Сакар справился с собой, но мягкость так и не вернулась в голос, наоборот: теперь он говорил жестко, уверенно, холодно. Теперь голос соответствовал, наконец, взгляду. Разве что слегка звенел.

“Расплачься еще мне тут”, — подумал Алекс, пожал плечами и честно признался:

— Я часто вру.

— Возможно, — легко согласился Сакар. — Но если тебя просят о помощи, ты помогаешь. И теперь о помощи прошу я.

“Не помогаю я никому, — подумал Алекс. — Откуда эта странная уверенность у всех взялась? Я и себе-то помочь не могу..."

Если он и помогал, то по ходу дела. По дороге. Которая, как он теперь понимал, вела в никуда. Не было смысла ни в дороге, ни в том, чтобы помнить двенадцать шагов, ни в том, чтобы кому-либо помогать.

— Я помог, — напомнил он. — Вон, на шее что висит? — и кивнул на печать Артага.

— Этого мало, — возразил Сакар. И в глазах зажглись нехорошие огоньки. И не будь Алексу на всё настолько наплевать, он наверное даже поежился бы от этого взгляда.

Лордёнок злится, когда ему приходится играть непривычную роль. И слишком открыто демонстрирует себя настоящего. И голод во взгляде. Такому всегда будет мало. Он никогда и ни перед чем не остановится. И если проживет еще пару годков, что, конечно, сомнительно, он и на трон самого Императора замахнется.

Алексу, конечно, до этих разборок дела никогда не было, но Императора он уважал. Не слишком любил, но чисто по-человечески уважал. Хороший хозяйственный мужик, не без странностей, но кто вообще без странностей?

Зато со всеми Семью холмами прекрасно справлялся. И с Горными справлялся. И даже Южные пустоши были больше не страшны. Тут, положим, он разобрался не без помощи Алекса, но всё же, всё же...

— Губу закатай, — бросил Алекс раздраженно.