Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

А Сакар, вместо того, чтоб удивиться такому внезапному повороту, усмехнулся чуть заметнее.

И Алекс так и не понял: это он пластиной своей гордится или догадался, что его раскусили.

Как можно было этого не заметить с самого начала? Сакар раскручивал его на разговор, примеряя разные маски, искал, какая из них пробьет брешь в обороне. И нашел — надавил на жалость. Ему не нужны были советы, его не нужно было учить — он и так прекрасно знал, что и как собирается делать, змееныш этакий.

Ему интересен имидж, манера поведения, взгляд. Пытается понять, как себя вести, чтобы стать героем в глазах публики: нашел героя — и давай его изучать.

Чтоб опробовать новую маску.

— Знаешь, лорд Сакар, — сказал Алекс и поднялся. — Думаю, тебе пора. Там Рамор, небось, уже всех на уши поставил, панику развел...

— На уши? — переспросил Сакар, а Алекс отмахнулся, мол, не запоминай.

И вообще иди отсюда.

Рок, зачуяв настрой хозяина, подошел ближе, зарычал Сакару в спину низко, утробно.

Тот, обернувшись через плечо, окатил коня взглядом, исполненным царственного презрения, но тоже поднялся. Криво и угловато.

— Игрушки, — бросил ему Алекс, кивнув на оставленную на земле доску.

— Ты же сказал: не помогут, — мягко ответил Сакар.

И осторожно обойдя Рока, двинулся прочь с поляны.

— Чтоб тебя конь покусал, — пробормотал сквозь зубы Алекс, наткнулся на вопросительный взгляд Рока и тоже отмахнулся: не надо, это так, вырвалось.

Пнул доску — несколько фигурок скатилось на землю.

“Ты — какая величина?” — спросил у себя, глядя на них.

Да кто его знает, какая он величина. И какого черта вообще здесь делает.

И зачем пытается помочь лордёнку, который потом как победит тут всех, как станет страшным и ужасным, и уже его нужно будет побеждать... Впрочем, не до лампочки ли ему все эти разборки? Глубоко до лампочки. Всегда были, всегда будут.

"Так чего постоянно лезешь?" — в очередной раз спросил у себя.

С другой стороны, а куда ему лезть? Домой-то он не вернется. Мало того, что домой пути нет, как бы старательно он ни искал. Важно другое: он уже привык быть один. И выживать именно так, как рассказал Сакару. Такому человеку дома не место.

Как можно было так долго этого не понимать? Так долго держаться на стадии отрицания?

Вспомнил небо другое, глубокое, второе в его жизни небо, потому что первого не помнил вовсе. Там звёзды висели не на поверхности, их было так много, что плоского небосвода не хватало. Не рассыпанные на темном полотне стекляшки — алмазы. Да и полотна-то не было, а была бесконечность, мягкая, глубокая, не черная — темно-синяя бесконечность, насыщенная так, что, казалось, вот-вот лопнет, и звёзды с хрустальным звоном разлетятся в разные стороны, и некоторые даже упадут на землю, самые драгоценные камни.

Когда это было?

Пять, десять лет назад?

Сколько лет ему сейчас?

Он закрыл глаза и уже сквозь сон слышал, как Рок, возмущенно фыркая, затаптывает догорающий костер.

Алекс спал без снов. Оставалось справиться еще с воспоминаниями.

(Шаг 2. Оборотень)

Мерв уверенно шагал по узкой утоптанной дороге.

Впереди уже виднелись крыши селения. Ирхан светил в спину, и длинная тень бежала вперед, здорово обгоняя, но Мерв знал: догонит. И тень, и злобную тварь. Догонит, уничтожит и шкуру повесит на стену. Или нет, положит под ноги, ковер будет.

Дом уже, правда, несколько лет как заброшен, его бы привести в порядок, а потом шкуры стелить...

"Впрочем, — подумал Мерв. — Главное, что шкура будет, а куда постелить — найдется".

Он не спешил, просто шел по следу — так его когда-то учил отец. Говорил: никогда не беги, ни от врага, ни навстречу. Лучше твердо стоять на ногах, чем споткнуться, когда бежишь. Будь спокоен, будь тверд в своем решении. И когда бы ты ни пришел — придешь вовремя.

Мерв бросил беглый взгляд по сторонам. На мгновение показалось, что на него смотрят. Что смотрят в спину тяжело и недобро. И что это не он выслеживает тварь — это тварь идет за ним. И сейчас готовится к прыжку, к броску. Он даже не успеет дойти до ворот, как она прыгнет ему на спину, свалит с ног, вгрызется в глотку.

"Глупости, — подумал Мерв. — Ирхан еще высоко. От твари, конечно, всего можно ожидать, но она неглупа. И понимает, что шансов у нее будет больше, если нападет в темноте. А сейчас... сейчас шансы у нас равны".

Он обернулся через плечо, глянул на холмы за спиной. Но не заметил нигде: ни тени, ни движения.

И даже слегка пожалел о том, что не заметил. Слишком долго идет за этим гадом. Пора бы уже догнать. И плевать на самом деле, кто именно из них кого догонит. В любом случае это случится вовремя, да, отец?

Мерв сплюнул под ноги и продолжил путь к воротам.

Пора было прекращать крутиться, распрямлять плечи и начинать вести себя, как положено герою. Потому что люди тут хоть и легковерные, но любую слабину чуют мгновенно. Могут не накормить, если не поверят. За стену выгнать. А то и об оборотне ничего толком не рассказать.

Мерву, правда, обычно верили: лицо у него было такое.

***

Темные тучи ползли по серому небу, не спеша, понемногу роняя мелкие дождевые капли. Деревянные домики, стоящие вдоль дороги, казались плоскими, картонными силуэтами, декорациями к дурацкому спектаклю, в котором Алекс зачем-то играет главную роль. Сплошь чёрными — нигде не горел свет. Село было будто нежилым, и он даже поначалу подумал, что так оно и есть. Если в округе шастает оборотень, многие предпочтут покинуть насиженное место, лишь бы не стать добычей. Это в городах, за каменными стенами, есть возможность спрятаться. Куда прятаться здесь? За прогнивший деревянный заборчик? Который не то что Рок — Алекс сможет перепрыгнуть. А не перепрыгнет, так пнет легонько — и забор сам развалится.

Другой вопрос — что оборотень здесь забыл?

Почему добрел от самих гор аж сюда? Спустился к людям у северных границ Империи — как раз неподалеку от земель Сакара — и двинул южнее, но мимо Семи холмов, по приграничным районам, по мелким селам, вниз по течению реки Лайи...

Шастает от одного села к другому, будто никак не может решить, куда ему деваться. Безумно и бездумно подставляясь, не уходя к своим в горы — Алекс, конечно, слышал, что там их недавно здорово потрепали, но то было по ту сторону гор, ближе к Даару. Да и если этот появился, то какие-нибудь "свои" у него точно должны быть, он же не из-под земли вылез. И не убежал, когда в Дааре произошла та заваруха: через горы он бы никак не перебрался. Там Горные. Съели бы.

Значит, свой, местный. Хотя от этого не легче.

И куда его несет, придурка?

“Завёлся в округе” — так было написано на пергаменте, который принесла сойка.

Завёлся. Как таракан, честное слово.