Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

— Ты не переживай, — осторожно сказал Алекс. — Я не съем — так конь съест. Он всё ест. Мне даже за рога твои боязно. Ну, не твои, а те, которые там, висят... Эй! Аллё!

Он подался вперед и щелкнул пальцами, привлекая внимание:

— Поговори со мной, ворожея!

Эрретта подняла взгляд, снова улыбнулась:

— Извини, мрачные мысли.

— Не надо мне врать, — холодно предупредил Алекс. — Что ты в своих костях высмотрела? Ну, не твоих, а этих, — кивнул на стол, — чьими бы они ни были...

— Я не бросала расклад, — задумчиво ответила она. — Не просила ответа. Зачем и на какой вопрос ответили кости, не знаю…

— Что там? — с напором спросил он.

— Огонь, — медленно сказала она. — Смерть. Скорбь.

— Да что ж такое! — возмутился Алекс. — Опять огонь! Ты не поверишь, Эрретта, как мне надоело, что вокруг всё горит! — и тут же переключился. — Так что ты говорила насчет еды?

— Алекс, — снова позвала она, — ты услышал всё, что я сказала? Я видела смерть.

— Ну, перед смертью надо ж нормально поесть! — кивнул он. — А кости коню отдадим!

Она смерила его ещё одним странным взглядом, тяжело вздохнула, так же тяжело поднялась и протопала куда-то еще глубже, во мрак. Вскоре вынырнула оттуда с миской. В миске оказалась холодная каша, но Алекс даже был рад, что не какая-нибудь мясная похлебка. Потому что вопросы типа, откуда кости, и чьи черепа, и где все остальное, его до сих пор интересовали.

Он тут же схватился за ложку, а Эрретта снова ушла и вернулась уже не с миской — с тазом. В нем было ещё какое-то месиво — для Рока. Алекс успел заглянуть в месиво, пока ворожея проносила его мимо, и определить, что оно, вроде, тоже не слишком мясное. А то еще пристрастится Рок к чему-нибудь не тому — отучай его потом...

Когда она вернулась и вновь села напротив, Алекс, не прекращая жевать, спросил:

— Так большое оно или маленькое, ваш зверь лесной, чудо морское?

— Морское? — она нахмурилась.

— Не слушай меня, — отмахнулся он ложкой и тут же погрузил ее обратно в кашу. — Рассказывай.

— Я не видела монстра, — медленно заговорила она, смерив Алекса очередным странным взглядом. — Хранитель видел. По словам Хранителя, монстр огромен: больше человека, больше великана. В лохмотьях, в перьях, с острыми зубами, плюется ядом, ревет, как зогр…

Она задумалась, будто вспоминая, ничего ли не упустила. Потом удовлетворенно кивнула себе: ничего. И закончила:

— Это всё, что Хранитель успел увидеть.

Алекс продолжал жевать, но теперь тоже хмурился. Принялся загибать пальцы левой руки — не выпускать же из правой ложку, — перечисляя про себя всех известных чудовищ, подходящих под описание. Такого, чтобы подошло полностью, не нашлось. Если кто плюется ядом — то, как правило, не ревет зогром. Если кто ревет — то, как правило, перьев не носит.

— Бред какой-то… — пробормотал он. — Будто взяли и слепили нескольких тварей в одну…

Поднял взгляд на Эрретту. Та задумчиво глядела в стол.

— Чего ты еще не говоришь? — спросил он.

— Хранитель… — осторожно начала она, подняла взгляд, вздохнула, будто собираясь с силами, и договорила. — Хранитель был испуган.

— Еще бы! — фыркнул Алекс и запихнул в рот очередную ложку. — Такое чучело если увидишь… А учитывая, что здесь все даже коней пугаются…

— Ты не понимаешь! — перебила она, и тёмные глаза гневно блеснули, будто он что-то обидное сказал. — Хранитель не может быть испуган! Человек, которому доверяют город, не имеет права бояться. Сэлгек не боится! Никогда и ничего! А сейчас... он испуган. Ты можешь себе представить, что там, в лесу?

— Да я так посмотрю, — отмахнулся он, снова ложкой. — Чего представлять?

Сунул еще каши в рот и, жуя, потребовал:

— Ты мне только покажи на карте, где смотреть. И где Хранитель. Тоже покажи.

Эрретта хмыкнула, покачала головой, снова тяжело поднялась, неспешно вернулась с куском пергамента. Пока она старательно выводила на нем линии, Алекс доел. Отодвинул от себя пустую миску и потянулся. Руки слушались. Ноги болели.

“Следующую работу нужно будет взять южнее, — подумал Алекс. — Правда, если в этой части материка брать южнее — то к эльфам угодишь. К эльфам не хочу, у них жрать нечего, а снова корни и траву… Нет уж!”

Ворожея придвинула к нему пергамент. Но когда Алекс уже схватился за него, прижала огромной ладонью к столу. Посоветовала, пристально глядя в глаза:

— Тебе бы для начала отдохнуть с дороги. Кого ты одолеешь, если сам едва ходишь?

— Я пока одолевать и не планировал, — честно ответил Алекс. — Я посмотреть. И с Хранителем поговорить. А там разберемся.

Взялся двумя пальцами за край и осторожно вытащил пергамент из-под ее руки, а ноги — из-под подушек. Рассмотрел рисунок. Кривой, но в целом понятный. Поднялся, легко спрыгнул со "сцены". Медленно прошелся, словно проверяя, на месте ли ноги, работают ли ещё. Ноги работали. Болели, правда, нестерпимо. Но если пройтись — становилось даже легче.

Эрретта поднялась следом, еще раз скользнула взглядом по костям и неожиданно потребовала:

— Пусть Хранитель заплатит заранее. Прежде, чем идти в леса, принесешь мои проценты. Пять серебрянных монет!

Алекс прекратил ходить, оглянулся на нее и задумчиво хмыкнул. Ну правильно. Если там, куда он идет, его ждет смерть, еще и в перьях, то не факт, что он вернется. А деньги девочке кто отдаст?

Он сунул руку в карман, вынул монеты. Подождал, пока она подойдет — и ссыпал в протянутую ладонь. Уточнил:

— Всё правильно?

Кто знает, может, в Ферроне монеты другие?

Ворожея повозила пальцем другой руки по ладони, то ли считая, то ли любуясь — тем же жестом, которым только что перебирала кости. Наконец улыбнулась, подняла взгляд на Алекса:

— Именно потому ты — герой. Не платил бы честно — никто не стал бы делать из тебя героя.

— Не-е, — покачал головой Алекс, широко улыбнулся в ответ и припечатал. — Я герой, потому что я крутой!

Подмигнул ей и двинулся к выходу.

Она молчала за спиной, и только когда уже отвязал Рока, когда взялся за обжигающе холодный засов на двери, выпалила:

— Будь осторожен!

Алекс обернулся, нашел взглядом ее силуэт в полумраке и спросил:

— Ты же понимаешь, насколько бессмысленна эта фраза?

***

Сэлгек вышел на порог таверны.

Рихан уже вовсю освещала темное небо, в таверне было привычно людно, но Алекса он, как всегда, не дождался. Правда, теперь он ждал по другой причине — сказать тому, чтобы не лез. И может быть — спросить совета. Потому что Наместник толком ничего не посоветовал, даже когда Сэлгек описал ему чудовище. Повторил только еще раз, что чудовище победить должен Хранитель. Не Алекс. И продолжил намекать на то, что Алекса, возможно, тоже надо будет победить.

В общем, куда проще было бы встретить Алекса в назначенном месте, спросить совета, заплатить и уговорить повернуть назад. А потом можно будет рассказать всем вокруг, что, мол, испугался Алекс — да и сбежал. А вот Хранитель не такой, Хранитель не сбежит…