Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

Насчет шлема он пообещал гному подумать, да и так и думал до сих пор.

И перчатки нужно было потолще, потеплее.

И спросить у кого-нибудь по дороге в Феррон, как там нынче погодка. На карте-то он находился не слишком севернее Империи, просто — по другую сторону гор. Карту Алекс помнил хорошо, просто внимательнее надо было вспоминать: Феррон не столько по другую сторону, сколько всё ещё в горах.

Какая-нибудь меховая шапка сейчас бы не помешала. И пушистая шкура, из таких, что видел на плечах стражей и редких местных жителей, сновавших у главных ворот. Правда, у них всех шкуры были как-то небрежно наброшены, болтались то на спине, а то и вообще где-то сбоку. Алекс бы сейчас в эту шкуру завернулся, как в кокон.

И плевать, как в таком виде его потащит Рок. Катить будет!

Вот Року было всё нипочём. Он даже будто повеселел — никаких тебе заборов и узких троп. Широкие каменные дороги, леса да высокие стены городов вокруг. Скачи сколько влезет. А большего ему и не надо.

"Потом жрать будет всё, что видит, — подумал Алекс. — Силы восстанавливать. Надо его подальше от людей держать. Конечно, раньше на них не бросался, но кто его, гада, знает..."

Алекс сжал в онемевших от холода пальцах повод, прищурился, всматриваясь в городскую стену.

Кажется, наконец Креур. Хорошо было бы. А то еще немного — и привезет конь страждущим не охотника, а кусок льда.

Алекс уже видел ворота. И людей на стене — над воротами. Как он понял, такая у ферронцев традиция: стоять не за воротами, как положено нормальным людям, а торчать сверху.

"Интересно, — подумал он, — а как тогда у даарцев?"

Пока корабль огибал горы, он многое узнал от попутчиков. Погоду не спросил, зато историй наслушался. И уяснил самое главное: соваться в горы чуть менее опасно, чем к самим Горным. И если в Феррон еще ладно, хотя тоже глупо, то к Даару вообще лучше не подходить. Там совсем дикие люди живут. А самый дикий — их новый король.

"Судя по слухам, — подумал он, — даарцы не стоят ни за воротами, ни на стене: к ним, наверное, только подъедешь, как они сразу выскакивают на дорогу с оружием наперевес и ка-ак бросятся на тебя..."

— Да блин! — пробормотал Алекс, завидев на дороге фигуру. — Мне что, вообще ни о чём не думать?

Фигура вынырнула из серого полумрака и вскинула руку, призывая остановиться, потому Алексу пришлось тормозить резко — рвануть на себя поводья так, что Рок встал на дыбы, окатив незнакомца волной грязного снега из-под копыт.

Пока Рок приземлялся обратно, Алекс рванул из-за пояса меч. Но человек на дороге не спешил на него бросаться.

Высокий, широкоплечий, в меховой накидке, с русыми волосами до плеч и густой не длинной бородой, он почему-то казался совершенно не опасным. Даже когда приветственно кивнул ему и тихо сказал:

— Алекс.

Не спросил — сообщил. Мол, я знаю, кто ты такой.

— Странный парень на дороге, — в тон ему ответил Алекс, кивнул и покрепче перехватил рукоять меча.

— Мне жаль тебе сообщать, — твердо проговорил тот, — но ты прибыл зря.

Все это выглядело и звучало более чем странно, но чем дальше говорил собеседник, тем больше располагал к себе, вместо того, чтобы настораживать. Что тоже было странно.

— Что, всех уже победили? — расстроился Алекс.

— Нет, — покачал головой парень, — в лесах все еще промышляет монстр, но Хранитель Креура справится с ним.

— Хранитель Креура… — повторил Алекс, будто пробуя слова на вкус. — Хранитель Креура. Вот попробуй три раза подряд быстро сказать: “Хранитель Креура”.

— Ты шутишь? — удивился собеседник.

— Я злюсь, — исправил его Алекс. — Я прекрасно проводил время в компании чудесных змеенышей, ну, знаешь, лес, природа, свежий воздух, задушевные беседы о ногах и чувствах…

— Ты можешь спуститься с коня? — даже перебивал собеседник так вежливо и мягко, что на него невозможно было злиться. Алекс не злился, но и меч не спешил отпускать. Чтобы ткнуть кого-нибудь мечом, совершенно не обязательно на него злиться.

— Это зачем? — уточнил Алекс.

— Я привык смотреть в глаза собеседнику, — в голосе почудилась едва заметная улыбка, — но ты сидишь так высоко и говоришь так много, что у меня уже болит шея.

— Справедливо, — кивнул Алекс и легко спрыгнул на землю. На самом деле ему и самому на земле будет проще управиться с мечом, чем пытаться достать им противника со спины Рока. И дело даже не в размерах коня. Рок просто в нужный момент решит куда-нибудь шагнуть или повернуться. А то и вовсе ускачет.

"Да-да, — устало подумал Алекс. — Мелко выгляжу. И меч огненный дома забыл"

— Атэй, — протянул руку человек.

Алекс кивнул, но пожимать не спешил. Но всё ещё не выпустил свой меч. Не перекладывать же теперь.

— Хранитель, как я понимаю? — спросил он.

Атэй убрал руку и тихо и коротко рассмеялся в ответ. Слишком коротко, чтобы разобрать, что не так с этим смехом, но что-то явно было не так. Покачал головой. И всё так же мягко, почти напевно, будто декламировал какие-то стихи ответил:

— Хранитель Креура потерял веру в себя. Он ждет твоей помощи, но если ты её окажешь, вера может быть утрачена навсегда.

Декламация стихов, как и вся эта мягкость, не должна была вязаться с его образом и размерами, но удивительно подходила ему. Как-то сразу было ясно: этот человек и должен быть таким. Таким его нужно принимать и слушать.

Алекс принимать и слушать не любил.

"Значит, с главных ворот предупредили, — подумал он. — Отправили, небось, сойку: к вам едет странный мужик на странном коне. А этот гад, небось, перехватил..."

— Хранитель Хранителя, значит, — вслух сказал он и понимающе кивнул. — Который решил, что лучше знает, что нужно делать. С чего ты так решил, Атэй? Могу поспорить, твой подопечный не в курсе, что ты здесь. Пытаешься выпроводить меня. Тебе так важна самооценка твоего друга? Не надо, не запоминай это длинное слово, его у вас все равно не понимают. Тебе важна его вера. Но скажи, Атэй, что важнее: эта вера или жизни людей в твоем городе?

— Всё взаимосвязано, — ответил Атэй, и прозвучало это так наставительно, так по-драконьи мудро и по-драконьи же мягко, что Алекс чуть было не решил зарубить его на месте, чтобы таким умным не был. С другой стороны, этот умный и сам зарубить может, вон какой здоровый. Потому, наверное, и умничает безнаказанно.

— Если он сломается, сломается та стена, что защищает нас от монстров, — продолжал тем временем умник.

— А с чего ты взял, что он сломается? — удивился Алекс.

— Я его друг, — пожал плечами Атэй.

— Друг, значит, — кивнул Алекс, прищурившись. — А скажи мне, Атэй, в Креуре принято за спиной друзей отваживать тех, кто пришел им помочь по их же просьбе?

Атэй сделал паузу, подыскивая ответ, но прежде, чем он нашелся, Алекс вскочил на Рока, и тот сорвался с места, мгновенно переходя в галоп.