Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

— Всё? Поправил прическу? Может, тебе гребень дать? Бороду расчешешь?

— Я же сказал, — пробурчал Сэл. — Можешь не провожать. Легенду всё равно не напишешь, а вот уши прожужжишь...

— Ты даже не представляешь, Хранитель, из каких мелочей создаются легенды, — хмыкнул Атэй, — из мелочей и глупостей... И ты совершенно точно не знаешь, чем закончится твоя встреча с Наместником. Может, именно из неё и получится самая героическая басня.

Сэл фыркнул и тоскливо покосился в сторону городской стены. Кажется, сейчас он всерьез рассматривал идею круто повернуть и отправиться не к Наместнику, а в очередной раз в леса. Кажется, он не был уверен, что пугает его больше: вероятность быть сожранным тамошним монстром или предстоящая беседа. Кажется, сейчас его пугало всё, вообще всё. Что было очень странно и фактически невозможно. Атэй знал Сэла давно, знал хорошо, с самого детства. И прекрасно помнил, что тот никогда и ничего не боялся.

Во все драки лез первым, во всех битвах побеждал, никогда никому не отступал и сам мог напугать кого хочешь.

Всё изменилось совсем недавно. Что-то случилось там, в лесах, о чём он не хочет теперь говорить. И какой же страшный должен быть этот Наместник, если идя к нему, Сэл оглядывается на стену...

"А хорошо всё-таки, что я не стал Хранителем", — уже не в первый раз подумал Атэй.

— Что ты ему скажешь? — спросил он.

— Ничего не скажу, — пожал плечами Сэл. — Пусть сам говорит.

— На-адо же, — протянул Атэй.

— Чего? — покосился на него Сэл.

— Умнеешь на глазах! — похвалил Атэй.

— Я всегда был умным, — возразил Сэл, и Атэй серьезно кивнул, якобы соглашаясь. — Что? Всегда! Это ты в своих баснях...

— Легендах!

— ...легендах меня дураком выставляешь.

— Зато ты сильный, — пожал плечами Атэй, сбился с шага, догнал и добавил. — И быстрый!

Сэл толкнул его в плечо.

— Ай! — возмутился Атэй, потер ушибленное место и пробормотал. — Отличный аргумент, да. Сразу видно: с умным человеком беседую.

Покосился на Сэла, но тот уже отвлекся от спора — они подходили к каменным ступеням, вырубленным в скале. Взбежать по ним — и ты уже в келье Хранителя. А там уже сидит страшный Наместник...

Сэл остановился у подножья скалы. Глухо сообщил, глядя не на Атэя — на ступени.

— Он назначит кого-нибудь другого.

— Ты сначала иди и послушай, что тебе скажут, — холодно отрезал Атэй.

— Да что он может сказать? — Сэл удивленно глянул на него. — Всё ясно, как день. Я не могу ни уничтожить, ни хотя бы отогнать монстра подальше от города, значит, я должен уйти с поста Хранителя Креура. Ты когда-то претендовал на пост...

— А что я сделаю, если займу его? — удивился в ответ Атэй. — Напишу про ту тварь такую легенду, что она прочитает и сама помрёт? Если ты с ней не можешь справиться, Сэл, то никто не сможет.

Сэлгек задумчиво уставился на него.

— Из всех людей, что я знаю, — продолжал Атэй, — а знаю я, сам понимаешь, многих, ты достоин этого поста как никто другой. Ты — Хранитель. И точка.

— Так почему я не могу справиться с тем, что в лесах? — тоскливо пробормотал Сэл.

— Потому что ты человек, — Атэй ткнул его пальцем в грудь. — Человек не любого монстра способен победить. Но Хранитель Креура, — теперь он поднял палец, — должность человеческая. Вот это и скажешь Наместнику. Так и скажешь: Атэй просил передать...

— Я же не говорить буду, — напомнил Сэл. — А слушать.

— Не в людях дело, — вздохнул Сэлгек.

— Дело всегда в людях, — не согласился Атэй. И упрямо повторил, потому что Сэлгек постоянно пропускал всё важное мимо ушей. — Ты тоже тоже человек, Сэл. И если с чем-то не можешь разобраться в одиночку, это нормально. Нормально попросить о помощи…

— Я и попросил! — возмущенно перебил Сэлгек. — А ты рассердился так, будто я позвал спасать Креур твою бабушку, а не Алекса!

— Ты мою бабулю не тронь, — серьезно пригрозил Атэй. — И я не договорил. Просить о помощи можно, но существующих людей.

— Опять за своё, — закатил глаза Сэл. — Что за проблема у тебя с этим Алексом? Неужели так трудно признать факт существования всем известного героя?!

— Я знаю, откуда эти герои берутся, — пожал плечами Атэй. — Я сам пишу легенды о Хранителях, помнишь? И нет разницы, насколько реален сам человек. Важно, что в любом случае — он не тот, кем его считают. Не бог, не волшебник, не титан, он такой же, как ты, как я, как любой из нас. И как я уже говорил, если ты не справился с угрозой, никто не справится. Он тоже.

Сэл открыл было рот, чтобы возразить, но Атэй строго перебил:

— А теперь прекращай тянуть время, Сэлгек, Хранитель Креура! Наместник ждёт тебя, — и ткнул пальцем вверх.

— Просить о помощи? — неуверенно уточнил Сэл, бросив быстрый взгляд в указанном направлении. — И передать от тебя, что Хранитель — должность человеческая?

— Это в крайнем случае, — сказал Атэй.

— А не в крайнем?

— А не в крайнем — молчать, — скомандовал Атэй и с силой хлопнул Сэла по плечу, словно пытался этим хлопком не только выразить поддержку, но и указать направление движения.

Сэл и впрямь двинулся вверх.

— А ведь только подумал, что ты начал умнеть... — пробормотал ему вслед Атэй.

— Я всё слышу, — буркнул Сэл, не оборачиваясь.

— Сильный, быстрый и слух хороший! — крикнул ему в спину Атэй.

Сэл, всё так же не оборачиваясь, отмахнулся.

***

Он взбежал по лестнице, толкнул дверь и шагнул внутрь. Небольшая строгая келья Хранителя никогда не казалась ему слишком тесной — никогда, пока в ней не появлялись другие люди. Теперь же, когда в ней был Наместник, здесь даже дышать стало трудно.

Наместник, стоявший у окна, круто развернулся и коротко кивнул в знак приветствия. Жестом указал на лавку у стены, сам двинулся к ней. Несмотря на почтенный возраст, габариты и длиннющую тяжелую мантию, которая должна была путаться под ногам, передвигался он стремительно, бесшумно, мягко. Но мягкость эта таила такую угрозу, что Сэлгек почти физически ее ощущал.

Каждая встреча с Наместником вызывала двойственные чувства: восхищение и недоумение — зачем при такой-то правящей элите городам Феррона вообще нужны Хранители? Сэлгек кое-что смыслил в том, как определить, насколько силен боец. И прекрасно понимал: Наместник при желании уложит его на лопатки одной левой. И если надо будет, правой добьет.

И ту страшилищу в лесах — не глядя, раздавит.

Вновь мелькнула слабая надежда, что он прибыл не ругать, а предложить помощь с монстром. Сказал бы что-то вроде: "Пойдем, покажу, как это делается" — и показал бы. И по-отечески хлопнул бы по плечу. Только не так сильно, как хлопал только что Атэй — а то ещё сломает.

— Ты самый молодой из ферронских Хранителей, Сэлгек, — напомнил Наместник. Откинулся на стену, забросил ногу на ногу, сплёл пальцы в замок и обхватил колено. Разговор обещал быть долгим. И Сэлгек невольно покосился на окно. Еще не стемнело, но Ирхан уже уверенно клонился к горизонту, чтобы позволить выйти на небосклон своей сестре.