Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

— Надо остановиться, — неожиданно сказал Сэлгек. Они как раз миновали дерево, с которого Алекс сбил самый первый пучок травы, дышать стало легче, но вместо того, чтобы выйти на дорогу, Хранитель и впрямь притормозил. Атэй последовал его примеру.

Алекс перевел взгляд с одного на другого. Подогнал:

— Ну? Кого ждем?

— Прежде, чем выйдем на дорогу, — мрачно сказал Сэлгек, — я должен кое-что сказать...

— Что ж за день такой длинный... — тоскливо пробормотал Алекс, осторожно выдрал из захвата сначала одну руку, потом вторую, шагнул к ближайшему дереву и уперся в него.

— Говори! — подогнал Атэй с заметным раздражением. Кажется, он тоже устал. И то ли до сих пор напуган, то ли замерз: побледнел так, что почти посинел, губы сжались в тонкую линию, дышал размеренно, тяжело, через нос, и будто весь сосредоточился на этом дыхании, все усилия направил на то, чтобы не прекращать дышать. Кажется, считал вдохи-выдохи.

А зачем полез в чащу, дурень?

Зачем они вообще следом полезли?

Алекс перевел взгляд на Сэлгека как раз в тот момент, когда тот, решительно выдохнув, заявил:

— Я мог не выстрелить. В змею.

Алекс моргнул. Медленно поднял брови. Уточнил:

— Мы за этим прекратили нести меня в город на руках? Чтобы ты сообщил, чего ты мог не сделать? Если я начну с-сообщать, чего мог не сделать…

— Мы не понесем тебя в город на руках! — неожиданно жестко перебил Хранитель.

Атэй окинул друга долгим пристальным взглядом и удивленно не спросил — сказал:

— Ты медлил на поляне...

— Алекс не может вернуться, — отчеканил Сэлгек, глядя Алексу в глаза. — Наместник четко дал это понять. Раз уж ты тут появился, мне нужно было доказать, что я сильнее. Жителям Креура и Феррона. Тебя должен был убить монстр. А я — монстра. Такая вот легенда, охотник.

— А... — понимающе кивнул Алекс, пытаясь заставить себя соображать лучше. Соображать хоть как-то. Что делать теперь? Хранитель пытается извиниться за чужие приказы или похвастаться тем, что он их не выполнил? Или предупреждает, что сейчас выполнит? И пытается объяснить заодно свое поведение другу? Потому что если друг поймет — а чего тут не понять? — то шансов у Алекса против этих двоих... Только обратно в чащу бежать, надеясь, что они снова испугаются. А они, гады, уже осмелели. Да и он не слишком побежит.

— Такой легенды не будет, — ответил Атэй. — Мы вернемся вместе, втроем.

— Знаю... — отмахнулся Сэлгек, и Алекс как можно незаметнее облегченно вздохнул. — Но когда вернемся, Хранителем я не останусь. И наверное, уйду из города.

— Да ладно! — фыркнул Алекс. — Скажешь, что сам всех победил. Я свалю по-тихому. У меня и конь уже на дороге стоит.

Сэлгек смерил его мрачным взглядом, покачал головой и напомнил:

— Тебя видели в городе. А кто не видел — слышал.

— Ну, хочешь я приду и расскажу, как ты всех победил, а меня спас? Мне же все равно, что говорить, Хранитель. Любой каприз за твои деньги. Только пойдемте уже, а?

— Или мы расскажем правду, — возразил Атэй. — Всю правду, Сэл. Люди тебя услышат. Ты нужен им. Ты, а не вера в то, что нет героя сильнее тебя. Всегда есть кто-то сильнее. Ну и что?

— Наместник тогда скажет свою правду, — пожал плечами Сэлгек.

— Но поверят тебе, — с нажимом заявил Атэй. — Ты — Хранитель!

— Может, все-таки пойдем? — слабо предложил Алекс, переводя взгляд с одного на другого.

— Мы для них одно целое, — не обратил на него внимания Сэлгек. — Хранитель — правая рука Наместника…

— Щупальце, — исправил Алекс.

Нужно было прекращать этот бессмысленный спор. Который, чего доброго, вот-вот докатится до решения развязать гражданскую войну в отдельно взятом городе.

Оба уставились на него.

— Щупальце, — повторил он. — Правая рука у человека одна. И всего рук — две. Сколько городов в Ферроне? И в каждом — свой Хранитель. Значит, ваш Наместник, как минимум, кракен.

Они продолжали растерянно смотреть на него.

А, ну да, северяне. У них тут сплошные заснеженные горы. Откуда им знать, что такое кракен?

— Штука такая, — попытался объяснить Алекс. — В море живет. Щупальцами корабли ловит. Хотя, может, и нет ее...

С этими мифическими созданиями не разберешь, пока лично не столкнешься, существуют они, или просто сказка. Вот в него самого тоже, например, бывает, не верят. Может, правильно делают.

"Пустой... — эхом повторил голос Сэмериса в голове. — Тебя нет..."

— А это идея... — вслух сказал Алекс. И когда ферронцы, переглянувшись, снова вопросительно уставились на него, воодушевленно предложил. — Давайте меня убьем! Не надо делать такие глаза, дети, мы не по-настоящему, мы понарошку. Меня — и еще двух зайцев сразу!

— Не запоминай, — отмахнулся Алекс. — Вам нужно мертвое чудовище и погибший я, но ни того, ни другого у вас нет, так? А мне тут недавно нагадали огонь, смерть и скорбь. Так будем следовать знакам судьбы! Мне самому интересно — никогда раньше не умирал. В некоторых землях, правда, почему-то считают, что смерть со мной уже приключалась, но сам я ни разу не застал ее.

То ли от внезапно пришедшей идеи, то ли от того, что они отошли подальше от поляны, Алекс понемногу приходил в себя. По крайней мере, язык не заплетался, зубы не стучали, губы стали слушаться, а ноги... Ну, ноги еще нужно будет отогреть.

— В таком случае Феррон будет закрыт для тебя навсегда, — осторожно напомнил Сэлгек.

— Да и черт с ним! — отмахнулся Алекс и быстро добавил. — Без обид, ребят, но тут всё равно слишком холодно. За зогром, конечно, не смогу к вам приехать. Так мне и незачем. Вы коня моего видели? Зато какая легенда получится! Атэй, ты здесь умный? Придумай, как я красиво героически умер, а Хранитель потом за меня героически отомстил.

— А если Феррону вдруг понадобится твоя помощь? — поднял взгляд Атэй.

— Зачем? — удивился Алекс. — Вам не нужна моя помощь. И не была нужна. Это меня чуть мертвая змея не сожрала, а не вас, помнишь?

Сэлгек долго смотрел ему в глаза, будто пытаясь там что-то увидеть, а потом неожиданно констатировал:

— Ты не злишься. Я признался, что чуть не убил тебя, но ты не злишься.

— Да сегодня просто день открытий чудных! — обрадовался Алекс. — Ты мог не выстрелить, и я не злюсь! Браво, Хранитель! Вы, ферронцы, такие сообразительные!

— Это он издевается? — спросил Атэй у Сэлгека.

Сэлгек неопределенно кивнул, шагнул к Алексу и снова осторожно взял его под руку.

***

За спиной полыхало пламя.

Было душно, дышать стало еще сложнее, чем на заколдованной поляне. И спать захотелось невероятно.

То ли согрелся, разводя костры, то ли и впрямь устал слишком сильно, то ли включился защитный механизм, призывающий отключиться. Потому что снова за спиной полыхало пламя, а отношения с огнем у Алекса всегда были непростыми. Зато очень логичным казалось погибнуть в огне.