Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

Кивнул на тарелку и доверительно добавил:

— Рисковая затея.

Алекс ухмыльнулся в ответ. После такой тирады ему подумалось, что несмотря на орочью рожу, Ардэн — достойный собеседник. Не слишком приятный, но достойный.

— Убедил? — спросил тот.

"Я об этом пожалею", — мрачно подумал Алекс, и спросил:

— Что за дело?

Ардэн подался вперед — Алекс снова едва сдержался, чтобы не отодвинуться — и тихо, по слогам, произнес:

— Сок-ро-ви-ща.

— А-га… — задумчиво протянул Алекс.

— На пике Гурлай, на восточных склонах Острых гор, — заговорил Ардэн нараспев, будто рассказывал заученный текст, — в пещере, скрытой от людских, гномьих и великаньих глаз, с давних времен хранятся забытые сокровища. Горные там не живут. Подняться туда невозможно. Дойти — только через поселения гномов, а гномы не пропустят никого. А если пройдешь гномов, выйдешь к Долине блуждающих огней. Месту, откуда еще никто не возвращался...

— Мило, — кивнул Алекс и сунул еще ложку в рот — дурацкая привычка поглощать пищу, когда посвещают в суть дела. — Гномы и огоньки. Только не говори, что этого испугались твои орки.

Теперь пришла его очередь податься вперед и заглянуть в глаза собеседнику, который от его взгляда подобрался и чуть заметно напрягся. И растерянно переспросил:

— Орки?

— Чего ты мне не говоришь? — прищурился Алекс и подумал, что прозвучало бы куда более угрожающе, если бы не набитый рот. А всё дурацкое мясо, которое невозможно прожевать!

Но ничего, для первого сеанса запугивания и так сойдёт.

— Говорят, — перешел на шёпот Ардэн, сделал паузу, быстро оглянулся, продолжил, — это всего лишь слухи, но говорят, в той пещере испокон веков живет дракон. Хранитель и горы, и сокровищ.

Алекс разом проглотил всё, что не дожевал. Получилось судорожно.

Выдохнул:

— Та-ак… — и откинулся на спинку лавки, задумчиво глядя вдаль и постукивая пустой ложкой по столу в такт мыслям. Мысли, как ни странно, были не панические, не метались в разные стороны, но и не складывались в цельную картинку. Алекс думал размеренно и отстраненно.

"Наверное, — думал он, — всё-таки существует такая штука как судьба.

И хватка у неё мёртвая: если взялась за тебя, то не отцепится. Драконы и огонь — это суждено мне, и это меня преследует. Огонь и драконы. Зато есть плюс. Теперь я почти уверен, что меня не заколют, не зарежут, не свернут шею и не загрызёт во сне конь. Если этот мир решит меня когда-нибудь прихлопнуть, он сделает это драконом. Что вполне логично. Я пришел в него — в этот, по крайней мере — убив дракона. И уйду, когда дракон убьет меня".

— Нет там никакого дракона, — заявил он, додумав, и зачерпнул последнюю ложку ужина.

Не может его быть.

Не должно.

— Скорее всего, — кивнул Ардэн. — То же я говорю всем. Но люди упрямы, а их страхи — живучи.

— Карта есть? — деловито спросил Алекс.

— Есть, — кивнул Ардэн и продемонстрировал свернутый в трубочку пергамент, которым недавно обмахивался.

"Ты только что подумал, что дракон тебя убьет, — напомнил себе Алекс, — а теперь тебе нужна карта. Зачем? Чтобы залезть к нему в пасть по оптимальной траектории?"

Ардэн помахал перед носом пергаментом, отвлекая от мыслей.

— Лишнего выпил? — доверительно спросил. — О чем задумался?

И всмотрелся так пристально, так остро, что Алекс решил не бросать так сразу идею с окном. Ещё через стол перемахнуть можно. В крайнем случае — проползти под ним. Слишком странный взгляд у этого Ардэна, взгляд человека, который знает куда больше, чем говорит. Этот взгляд вкупе с историей о драконе в горах не сулит Алексу ничего хорошего.

Бежать нужно. Вставать и бежать. Хоть бы и через окно. От странных людей, карт и драконов, подальше. В Империю. В столицу. Там Император, там спокойно... Там мясо вкусное, там тепло...

Но если в горах и правда, чёрт его дери, дракон?

— О прошлом, — ответил Алекс.

— И что там?

"Драконы", — чуть было не ляпнул Алекс. Коротко глянул на Ардэна и мысленно обругал себя. Действительно, видать, выпил лишнего. Действительно давно ни с кем не говорил.

— Не моё дело? — понимающе уточнил тот и кивнул сам себе. — Но хоть имя-то своё назовёшь?

— Мерв, — представился Алекс. — Охочусь на волков, даю бесплатные представления, страсть как люблю карты.

И выхватил пергамент из рук собеседника. Тот возмущенно открыл рот, но возмутиться не успел, потому что Алекс деловито поинтересовался:

— Откуда бумажка? — и развернул свиток.

— Осторожно, — напряженно попросил Ардэн.

Свиток был старым. Даже — древним. С ним и впрямь нужно было осторожно.

— Это ещё что за иероглифы? — пробормотал Алекс и принялся крутить карту, пытаясь понять условные обозначения.

— Ос-сторожно! — процедил Ардэн сквозь зубы.

— Да нормально всё, — фыркнул Алекс, сдерживая порыв порвать карту. Он её уже запомнил. Зачем она кому-то еще? Особенно, если там и правда дракон.

А заодно и посмотрит, на что на самом деле способен этот якобы дружелюбный и общительный тип.

В драку полезет? Стол перевернёт?

Ему это нужно знать: на что он на самом деле способен. Особенно, если они всё-таки пойдут в горы вдвоём. Особенно, если там всё-таки дракон.

Здравая мысль о том, что дракона там быть не должно, размывалась и блекла на фоне множества "а вдруг…" и "а что если…"

И не сказать, что Алекс боялся этого. Скорее, чувствовал азарт пополам с нервной дрожью.

Но это было хорошо. Чувствовать что-то, хоть что-то, было хорошо.

Алекс нехотя протянул свиток Ардэну, и тот, получив его обратно на руки, вздохнул с заметным облегчением.

— Где взял? — деловито осведомился Алекс. Заглянул в опустевшую тарелку, горестно вздохнул и приложился к ещё полной кружке.

— Отец отдал, — глухо ответил Ардэн.

— А он где взял?

Ардэн посмотрел нехорошо, и впервые что-то звериное мелькнуло уже не только в облике — во взгляде. Глубинное, мрачное и очень злое.

"Только бы не ещё один оборотень, — мысленно попросил Алекс, — устал от оборотней, сил нет".

— Семейная реликвия, — процедил Ардэн. — Я не первый в роду, кто пытается дойти до сокровищ. Но первый, кто дойдет.

— Отец, значит, не дошел? — уточнил Алекс, ожидая бурной реакции, но на этот раз Ардэн даже не разозлился. Наоборот — ухмыльнулся:

— Дошел. Он был там. Он выжил. Все погибли, а он — выжил. Он один. И смог вернуться.

— И рассказал тебе о сокровищах? — Алекс всмотрелся в тёмные глаза собеседника.

"Чего ты мне не говоришь, загадочная зверюга? Что ты такое? Человек?"

Ардэн коротко кивнул.

— Ладно, — кивнул и Алекс. — Ты только не рычи на меня сейчас, но каковы шансы, что это правда? Ты ведь не знаешь, что там было на самом деле. Были ли сокровища? Мог ли твой отец солгать? Чтоб оправдать гибель товарищей, например. Чёрт, да они вообще могли на пьянку поехать, а тебе сказать, что в горы идут, так? Да и карта может к чему угодно вести, а ваша семейка попросту свихнулась на походах за сокровищами, а? Может такое быть?