Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

— И почему сразу — мои ведьмы?! Наши! Вместе нашли — вместе разбираться будем.

Ардэн направился следом, изо всех сил стараясь не отстать и не потерять спину Алекса из виду. Подумал, что хорошо было бы, будь эта спина хоть немного больше. Что Алекс очень мелкий, а на фоне гор — и вовсе крошечный. И будто в ответ на его мысли, Алекс пошатнулся. Устоял на ногах, как показалось Ардэну, только потому что похлопал по боку Рока, который шёл рядом.

— Хороший конь! — нарочито громко похвалил. — Поисковый!

И зашагал вперед, упрямо вбивая в снег каждый шаг.

"Если так трудно идти, мог бы и на коне поехать", — подумал Ардэн.

Теперь он отлично видел, что устал не он один. И что не держаться за коня Алексу не дает то же упрямство, что заставляет идти вперёд его самого. И что, возможно, он сам — не самый упрямый человек на свете. А потом вспомнил, что Алекс — не человек. Не дождавшийся трансформации дракон, по вине которого Ардэн тоже теперь никогда не дождётся трансформации.

Если только не получится всё исправить.

Снега стало ещё больше, хотя казалось, что больше уже быть не может. Весь мир превратился в сплошную снежную завесу, которую раскачивал сумасшедший ветер. На какой-то миг, разлепив в очередной раз залепленные глаза, Ардэн вновь потерял из виду Алекса, а через миг его схватили за плечо и втащили в пещеру.

Пропал и склон, и снег, и ветер. В нос ударила жуткая вонь.

Его отпустили, Ардэн неуверенно разлепил глаза, огляделся.

Две ведьмы потащили Рока куда-то вглубь, третья осталась рядом. Конь неуверенно оглянулся через плечо, но Алекс кивнул ему, будто приказывая слушать ведьм. Странно, Ардэну казалось, что он и Алекса не слишком слушает.

Что-то чавкнуло под ногой, и Ардэн опустил взгляд. Месиво под ногами оказалось мокрыми шкурами животных. Ардэн посмотрел вверх, но и там приятного приятного было мало. Под потолком висели тушки птиц и мелких зверюшек, клоки перьев, когтистые лапы, рога. Ардэну даже показалось, что вдалеке, в неверном свете слабо тлевшего в десятке шагов костра, он увидел чьи-то руки и скальпы, но присмотреться не решился.

Зато присмотрелся к Алексу. Который выглядел уставшим, но чем-то очень довольным, и снова вёл себя странно.

Прошёлся по пещере — до костра и обратно. Покрутился на месте. Поднял голову и даже рот открыл, изучая потолок. Ведьма коротко каркнула, Ардэн дёрнулся от неожиданности. А она развернулась и взмахнула когтистой лапой. Тяжелый камень со скрежетом запечатал их внутри пещеры.

***

Ноги подгибались, и Ардэн с трудом добрел до ближайшей кучи шкур у стены. Рухнул на них, уже не слишком думая о том, что раз под ногами мокро, здесь тоже может быть не слишком сухо. Хотелось отключиться мгновенно, но он старался держать себя в руках. Ведьма очередным рывком оказалась у костра, присела, протянула над ним руки и уставилась снизу вверх на Алекса, который всё ещё стоял посреди пещеры. С горящей в нездоровом взгляде хищной насмешкой. Так кошка смотрит на мышь, прежде чем начать играть с ней в догонялки.

"Кажется, нас всё-таки съедят", — обречённо подумал Ардэн.

Может, отблески от костра так играли на её лице, а может, она сейчас и впрямь изменилась — стала ещё страшнее, стала дикой, тёмной, потусторонней. Ардэн перевел взгляд на Алекса и чуть не дёрнулся: тот тоже изменился. Снова превратился в призрака. Бледного, истощенного, с безумно горящим взглядом и не менее безумной улыбкой. По-звериному наклонил голову набок и изучал ведьму так же хищно.

"Или он их первый съест..." — мрачно добавил про себя Ардэн.

Это был не человек. И уж тем более — не дракон. Он был искажённым отражением ведьмы, и от него веяло тем же потусторонним холодом.

А потом он резко прыгнул к костру и присел напротив. Ведьма зашипела. Он зашипел в ответ. Ведьма коснулась груди, хлопнула в ладоши и прохрипела что-то по-своему. Хрип сорвался на визг, потом — обратно в хрип.

— Что-то хочешь рассказать? — уточнил Алекс и наклонил голову в другую сторону. Ведьма повторила все свои хрипы и визги.

— Здесь, — Алекс коснулся своей груди, вытащил из-под пореза на куртке амулет. — Это?

Ведьма радостно взвизгнула. И провела рукой по всклокоченным волосам. Алекс прищурился, подался вперед, высматривая что-то в ней. Ведьма взмахнула рукой, будто указывала себе за спину.

— Далеко? — спросил Алекс, повторив ее жест — кажется, пытался его перевести. — Давно?

Она резко подалась вперед и что-то забормотала. Алекс, вместо того, чтоб отшатнуться, тоже придвинулся. Всматривался в неё. Слушал. Уточнял. Ардэн видел его глаза, ярко-зелёные и горящие. Он не просто не боялся — ему нравилось с ней говорить. Почти так же, как прыгать через пропасти.

И всё это, эти двое, сидящие напротив на корточках, почти нависающие над костром, хрипы, визги, хлопки, прыжки через пропасти, снегопады и чёрные кони — всё это стало смешиваться в одно дикое сновидение.

Ардэн снова с трудом разлепил сомкнувшиеся было веки, как раз вовремя, чтоб увидеть неожиданно человеческий, нормальный взгляд Алекса, брошенный ему.

— Если я правильно понял, — сказал Алекс, — амулет на моей груди принадлежал их сестре.

Ведьма рыкнула, призывая обратить внимание на себя, но Алекс выбросил в её сторону руку с поднятым вверх указательным пальцем.

"Отгрызет сейчас…" — подумал Ардэн, но ведьма только прищурилась, надула губы и что-то обиженно буркнула себе под нос. Алекс же, продолжая держать палец поднятым, продолжил, обращаясь к нему:

— Не могу разобрать, они её очень любят и считают меня её другом, или наоборот — рады, что я забрал амулет, но нам в любом случае повезло. Есть сейчас нас не будут. По крайней мере, пока не закончим разговор.

И снова развернулся к ведьме.

Он совсем не боялся. Он будто бы играл с ней в какую-то забавную игру.

Ардэн всё-таки закрыл глаза. И уже не смог разлепить их обратно. Сквозь сон слышал, как Алекс уточняет:

— Ночь? Спать?

А потом — приснилось ему или было на самом деле — Алекс рассмеялся и протянул:

— Не спа-ать?

И ведьма — это точно приснилось — рассмеялась вслед за ним.

Смех у обоих был хорошим. Нечеловеческим, но хорошим.

(Шаг 4. Пик дракона)

Ступени вели наверх. Пещера была куда больше, чем могла показаться с первого взгляда. Образно говоря. Потому что первого взгляда на неё никто бросить не мог — пещеру надежно укрывала стена вечного снегопада.

Так объяснила Алексу старшая, та, с которой он уже наладил диалог, пока две других изучали его: обнюхивали, расплетали косу, пытались, судя ощущениям, заплести новую, стаскивали куртку и амулеты. Старшая косилась на них с нехорошим прищуром, но продолжала объяснять.

"Вечный" — широкий круг руками. "Снегопад" — проведенная над головой воображаемая линия, следом — жест, будто пытается что-то посолить.