Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

Его не должно было быть здесь...

А потом Ардэн услышал смех. Тихий скрипучий женский смех за спиной.

Он подпрыгнул, круто развернулся, пнув Алекса. Выхватил меч.

Конь уже вовсю крутил головой, но все равно не успел отреагировать — она возникла прямо перед ним, коснулась ладонью лба, и конь тяжело повалился на землю.

— Конь-то тебе что с-сделал?! — возмущенно пробормотал из-за спины Алекс, который, судя по звукам, несколько раз попытался подняться безуспешно, а теперь наконец справился с задачей.

"Нет, мы никогда не дойдём…" — мрачно подумал Ардэн.

Существо, уронившее Рока, развернулось. И Ардэн подумал, что для начала неплохо хотя бы просто выбраться отсюда. Подальше от существа, по сравнению с которым Алекс ещё очень даже нормальный парень.

Нет, конечно, Ардэн знал, что здесь всегда есть шанс нарваться на ведьм, но сколько раз ходил по этой дороге — всегда удавалось их обойти.

И конечно, он уже где-то слышал, что Алекс притягивает к себе монстров, но почему-то считал, что как раз это — слухи: якобы монстров призывает один из десятков его амулетов. И ему, выходит, ходить никуда не нужно: сиди себе и уничтожай гадов — те сами в очередь выстроятся. Но уничтожай же! А не подпирай в пьяном виде скалу и не возмущайся по поводу коня!

С её плеч свисали бесформенными лоскутами лохмотья, которые когда-то, наверное, были плащом. Потемневшие зубы скалились в дикой улыбке, лицо, скрытое под спутанными волосами, было синюшно-бледным, глаза нездорово блестели. Ардэн всегда знал, что Горные ведьмы отличаются от нормальных, но никогда не думал, что настолько. С другой стороны, он много слышал о Горных. Мог бы и предположить, что ведьмы у них сродни остальным.

Она протянула к нему руку — бледную, тонкую, сморщенную, увенчанную длинными острыми черными когтями. Хрипло и быстро зашептала что-то, но её прервали.

— Так! — громко сказал Алекс, сделал шаг вперед и как бы невзначай оттолкнул плечом Ардэна.

Тот покосился на Алекса, нахмурился. Этот больной снова отвлекает на себя внимание. Знает ли что делать дальше?

— Так! — повторил Алекс, шагнул ещё ближе к ней. — Барышня, прекрати бормотать. У меня к тебе серьёзный разговор. Ты мне, если коня угробишь, как компенсировать будешь?

"Это он… торгуется?" — растерялся Ардэн.

Барышня тоже растерялась. Прекратила скалится и даже коротко зыркнула по сторонам, будто пыталась понять, к кому человек обращается.

— Предлагаю ужин, — продолжил Алекс.

"Или это он заигрывает?"

— Не то чтобы свидание, но… — будто услышал его мысли Алекс, но тут же прервал себя восклицанием. — Ох ты ж!

Последнее вырвалось, потому что из-за ближайшего к нему валуна навстречу шагнула ещё одна ведьма.

— Видал? — Алекс оглянулся, быстро подмигнул Ардэну. — Тоже на свидание хочет!

И продолжил, обращаясь уже к ведьмам:

— Давайте только сразу договоримся — никаких сцен ревно... Да чтоб вас! — прямо из окружающей тьмы рядом с ним соткалась третья ведьма. — Друг, помогай! С тремя, боюсь, не справлюсь. Годы уже не те, берут своё…

Кажется, он собирался говорить дальше, но третья ведьма внезапно оказалась очень близко к нему. Не шагнула, не подлетела, не прыгнула — переместилась с места на место с нечеловеческой скоростью, остановилась напротив и раскрыла ладонь прямо под носом Алекса. Кажется, собиралась сдуть ему в лицо порошок, лежащий в ладони. Только Алекс дунул первым. Он как раз набрал воздух для продолжения тирады — и увидел руку перед собой.

Наверное, очень хорошо знал повадки ведьм.

Она закашлялась, отплевываясь. Две других прыгнули к Алексу одновременно.

Кажется, разозлились.

Завалили его на спину, одну он отшвырнул, вторая взмахнула ножом, Алекс успел дернуться, но та всё равно достала — Ардэн услышал треск: что-то резали. И подумал, что уже поздно что-то предпринимать. То ему все казалось, что рано, что Алексу не надо мешать, а теперь — поздно.

И всё зря.

И почему-то стало жаль и себя, и, что самое странное, Алекса, погибшего так глупо. А потом Ардэн вспомнил о том, что того так просто не убить. И вновь будто отвечая его мыслям, Алекс подал голос.

— Хорошую вещь испортили, — сокрушённо сказал он. — Никогда не слышали, что куртку можно расстегнуть? Не обязательно резать? Вам бы всё резать, да? Дикие создания…

Пока шёл к Алексу, Ардэн пытался вспомнить, нигде ли не слышал истории о том, что тот читает мысли. Не вспомнил.

Алекс лежал на спине. Ведьма присела над ним и водила длинным когтем по одному из амулетов — её нож разрезал одежду, но кожу всего лишь оцарапал. И показавшиеся теперь амулеты заинтересовали ведьму куда больше их владельца.

— Бабы, — пробормотал Алекс, переведя взгляд с неё на Ардэна. — Всё бы им побрякушки рассматривать. Эй! — легонько хлопнул ведьму по руке, и та по-кошачьи зашипела в ответ, но в драку больше не полезла. — Это не отдам. Это мне нравится.

Вторая поднялась, поглядела на Алекса, на присевшую над ним подругу, перевела взгляд на Ардэна. Прищурилась, изучая, — и мгновенно оказалась очень близко, заглянула в лицо, оскалилась. От неё пахнуло затхлым, Ардэн рассмотрел чёрные зубы и горящие глаза. Запоздало дёрнулся за мечом, но Алекс снова резко окрикнул:

— Эй!

Оба покосились на него.

Он обращался к ведьме.

— Это, — ткнул пальцем в Арэдна, — тоже не отдам.

Поднял палец и наставительно добавил:

— И коня больше не трогать.

Ведьма прищурилась, угрожающе рыкнула на него. Алекс поднялся на локтях и вопросительно выгнул бровь, будто собирался спросить: "Это ты мне?"

Но не успел: третья ведьма, откашлявшись и отплевавшись наконец от порошка, хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. Ткнула пальцем в сторону скалы и мотнула туда же головой.

Алекс расплылся в улыбке, сел и сообщил Ардэну:

— В гости приглашают.

— Это хорошо? — неуверенно уточнил тот.

— Как пойдёт, — задумчиво ответил Алекс, поднимаясь. Нависавшая над ним ведьма отступила и теперь бросала косые мрачные взгляды. — Могут съесть.

— Съесть?!

— А могут и не съесть, — утешил Алекс.

Подошел, толкнул плечом, доверительно продолжил:

— В любом случае, живые мы почему-то интереснее им, чем мёртвые. Иначе нас уже не было бы...

Заглянул Ардэну в глаза, беспечно подставляя ведьмам спину, и взгляд вдруг стал ледяным.

— В последнее время я почему-то очень многим нужен живым.

Ардэну стало не по себе.

Умом он прекрасно понимал, что догадаться, кто он такой, Алекс вряд ли смог бы. Подозревать в чем-то — ещё ладно. Но догадаться — никак.

"Да и что он сделает, даже если узнает? Ну, может, убить попробует... А скорее всего, вовсе сбежит. Чего бояться?"

Но взгляд был неприятным. А вместе со взглядом куда неприятнее стал и Алекс. Он снова перестал быть похожим на человека — ровно на тот миг, что заглянул в глаза.