Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

— Я защищал коня, — отмахнулся Алекс. — Больно конь хороший.

Теперь фыркнул Рок. Алекс в ответ развёл руками. А что? Правду ведь сказал.

"Дурак, — подумал он, — привык всех прикрывать. Но сейчас рядом с тобой не беспомощная барышня, и даже не Император, которого только и делай, что спасай... Рядом — нормальный здоровый мужик. И ты — нормальный здоровый мужик, а никакой не герой. Так что, будь добр, в следующий раз орков дели пополам".

— А вот одного я понять не могу, — сказал Алекс, переводя взгляд на Ардэна. — Почему они напали так быстро? Почему не подождали, пока спустимся все?

— Мне кажется, они так и собирались, но их зачуял твой… — Ардэн замялся, будто подбирая слово, Рок недобро покосился на этот раз на него, и Ардэн быстро добавил, — конь.

— Да? — спросил Алекс.

Долгий взгляд ничего не дал — Ардэн был непробиваемым. И смотрел все так же — твёрдо, вроде как серьёзно, но с глубоко затаённой насмешкой. Понять бы ещё, насколько недоброй.

— Что смотришь? Думаешь, это был какой-то хитрый план? — удивился Ардэн. — И зачем мне такой план? Втягивать незнакомца в поход, чтобы потом натравить на него орков?

— Не знаю, — честно ответил Алекс.

***

Погибших провожали с факелами. Несли в тяжёлых деревянных ящиках, но Алекс знал, многие из них пустые: Сэмерис не мелочился, сжигал всё и всех вокруг.

Что же тогда нести в ящиках?

Им пели — тихо, печально и слегка фальшиво.

И то, что в ящиках никого не было, тоже было фальшиво. Кому же тогда пели?

А факелы понемногу растворялись в утренних лучах, продолжая гореть. И поднималось светило Ирхан из-за гор — раскаленный гигант охватывал неумолимым светом мелких людишек, стоящих в долине. Так, наверное, делал и Сэмерис. Пытался сравняться со светилом.

А люди — будто не света.

Стояли, держали зажжённые, уже никому не нужные, факелы. Продолжали петь. Пустым ящикам.

"Ну ладно, — подумал Алекс, поёжившись, потому что вдруг пробрало утренним холодом. — Ладно, песня красивая. Признаю..."

Он наблюдал за процессией издалека, со склона соседнего холма, здраво рассудив, что здесь его будет проще заметить, чем в толпе.

А сейчас вдруг захотелось быть там, поближе. Там факелы, там люди, а значит, там теплее. Прав был тот гном в порту: костюм для верховой езды и правда тонкий. А нормальный, заказанный уже здесь, ему пока сошьют — он простудится. А с простудой попробуй победить дракона! Особенно, если надо победить героически.

Алекс протянул руку к ним, ладонью — к факелам.

"Ну, давай, — подумал он. — Будем греться так. Вот ты, огонь. А вот я. Давай!"

А потом к его спине приставили нож.

— Мы прощаемся с людьми, — отчеканили за спиной, и Алекс без труда узнал голос вчерашнего гостя. — Если они погибли по твоей вине, я лично всажу тебе этот нож…

— Так, — решительно сказал Алекс и резко развернулся. Нож тут же оказался у его горла, и Алекс подумал, что горло надо будет прикрыть. Воротник какой-нибудь высокий заказать, пусть пришьют к куртке. — Так, — повторил он, возвращая мысли в нужное русло. — У тебя завелся дракон, ты нервничаешь…

— Ты появился здесь в то же время, — напомнил тот. — Откуда?

— А есть разница, откуда я появился? — холодно удивился Алекс. — Не твоё дело, где я был раньше. И не твоё дело, почему я знаю, как победить дракона. Важно, что я знаю, как его победить. И у тебя нет других вариантов, кроме меня. Ясно?

Мужик опустил нож и отошёл на шаг назад. Смотрел всё так же недобро, но с лёгким подобием понимания во взгляде.

— Я — Алекс, — сказал Алекс. — Показывай, где дракон. И где помыться. И в обратной последовательности.

Мужик ещё секунду не отводил взгляда, потом качнул головой, призывая следовать за ним, и направился вниз.

Пение оборвалось.

Факелы погасили.

Или их просто уже совсем не было видно в лучах поднявшегося Ирхана.

***

Ирхан уже почти нырнул за горы. Те отбрасывали долгие тени.

Они поднимались по не слишком крутому склону, но склон был, земля оставалась всё дальше внизу, больше оврагов Ардэн не показывал, а Алексу с каждым шагом становилось легче дышать.

"Это пока ты не начал мёрзнуть, — говорил он себе. — В Ферроне вон так замёрз, что чуть весь лес не сжёг к чёртовой матери, чтобы согреться... И дышать от этого уж точно проще не стало..."

Но дело было, конечно, не в количестве тепла, и не в том, что тут был какой-то другой воздух. Сейчас Алекс начал догадываться, что чувствовал Сэм тогда — когда его глаза недобро горели в предвкушении. Он готовился убивать людей.

Алекс же сейчас — готовился к встрече с драконом.

"И лучше этому дракону в этих горах быть! — угрожающе думал он. — Иначе пойду прямёхонько к Горным. Надо же мне кого-нибудь страшного победить!"

Страх пополам с нервным и почему-то радостным возбуждением нарастал, накапливался и выплёскивался за край, превращаясь в чистую, незамутненную радость, держать которую в себе было всё труднее.

По правую руку от них уже давно тянулось узкое ущелье, а теперь склон вдоль него стал каменистым, резко ушёл вверх, и Алекс, разогнавшись, толкнулся ногами, схватился руками за едва заметный выступ на нем, выбросил тело вверх, еще раз толкнулся — и оказался наверху.

— А так можешь? — весело спросил сверху.

— Нет, — мрачно бросил Ардэн, проходя внизу.

Алекс хмыкнул и легко спрыгнул. Тяжелая куртка стала как будто удобнее. А ботинки и правда помогали быстрее передвигаться и лучше прыгать — нужно просто научиться правильно отталкиваться.

Ардэн же наоборот — заметно устал. Шёл медленно, нетвёрдо, щурился вдаль, высматривая место для привала. И на Алекса косился со все нарастающим раздражением. Самое обидное — Рок, кажется, был на стороне Ардэна. По крайней мере, косился так же.

Склон ушёл вниз так же быстро, как поднялся. Теперь ущелье снова было почти под ногами, и Алекс, разогнавшись, перемахнул через него: выдох — прыжок — вдох — приземлился на другой стороне.

Ардэн неожиданно оживился. К краю направился почти бегом и свистящим шёпотом процедил:

— С ума сошел?

— Чего? — удивился Алекс, примеряясь, чтобы прыгнуть обратно.

— Немедленно возвращайся! — отчеканил Ардэн.

Алексу показалось, что он слегка побледнел.

— Да, мам, — немного растерянно ответил Алекс, взял разгон, наметив цель, и прыгнул. Ветер свистнул в ушах, бездна мелькнула внизу, но не проглотила — Алекс схватился руками за край скалы. Услышал, как выругался Ардэн. Подтянулся и выпрыгнул. Ардэн тут же схватил его за плечо, рванул к себе и прорычал, недобро глядя прямо в глаза:

— Ты ненормальный?!

Вроде бы и заботу проявлял, но как-то своеобразно: глаза совсем потемнели, и очень по-звериному приподнял верхнюю губу, обнажая в оскале острые клыки.