Пирс Энтони - Малакуча

— Не правда ли, достойно восхищения? — спросила Ветошка, указывая на массивную стеклянную стену.

Они послушно повернули головы туда и увидели величественную воронку, чей «хобот» спускался в неведомые глубины.

— Этот водоворот поддерживает уровень воды озера Огр-Ызок, — пояснила Ветошка. — Вся лишняя вода сливается в него. Даже из пруда Мозгового Коралла.

— Ой, да это же другой конец подземной реки! — воскликнула Синтия. — А я и не знала.

— Мало кто осведомлён. Но мы охраняем эти врата в подземный мир.

Они последовали за ней в большой зал, в котором, помимо сцены, обнаружилось несколько стульев и бочка с водой.

— Для твоей подруги, — указала на ёмкость Ветошка.

Синтия помогла Зильхе перебраться в бочку, и русалка благодарно взмахнула хвостом.

Бархатные портьеры отползли в сторону, открывая их взглядам группу актёров, держащих разные предметы. Один из них выступил вперёд.

— Эта пьеса называется «Шарады». Она интерактивная. Мы будем показывать десятисекундные пантомимы, и если какой-нибудь зритель угадает, в чём суть, команда зрителей получает одно очко. По истечении времени, если вещь останется неугаданной, мы скажем ответ, но вы свой балл потеряете. В конце представления счёт покажет, кто выиграл: актёры или зрители.

— Я не знакома с этой пьесой, поэтому запишусь в зрительницы, — решила Ветошка. — Таким образом, нас будет трое.

Первая актриса вышла вперёд. Её наряд был весьма откровенным. Синтии пришло на ум, что любой мужчина нашёл бы девушку очень интересной; она была очень даже фигуристой. Сняв с вешалки костюм, актриса натянула штаны прямо на голые ножки. Внезапно из штанин хлынула вода — должно быть, их предварительно ею наполнили. Настала очередь пиджака; жидкость полилась и из рукавов.

— Я чистая, — сообщила девушка зрителям. — Одежда меня омыла. Что это?

Костюм, омывающий своего владельца? Синтия терялась в догадках.

— Кпальный стюм! — сказала Зильхе.

— Купальный костюм, — согласилась актриса. На табличке с надписью «ЗРИТЕЛИ» появилась цифра 1.

Вперёд выступил мужчина. Его голову украшала шляпа в форме книги с ясно различимыми страницами.

— Я развею невежество! — объявил он, переворачивая страницы фолианта. — Что у меня здесь?

— Думаю, это книжный клуб, — предположила Ветошка, и единица на их табличке сменилась двойкой.

Третий актёр достал котелок, внутри которого вращался вокруг собственной оси шар, от которого во все стороны разбегались крохотные человечки. Как Синтия ни ломала голову над загадкой, додуматься до ответа она не могла. Остальные двое зрительниц тоже пребывали в недоумении.

— Шар для боулинга, — назвал предмет актёр. Двойка на табличке исчезла; на её месте вновь нарисовалась единичка. Этот каламбур они не уловили.

— Вряд ли его можно так изображать, — заметила Ветошка. — Там же вместо неподвижных манекенов — живые люди.

— Согласна, — отозвалась Синтия.

Очередная актриса вышла вперёд. В её руке был колокольчик, вместо звона издавший звонкое: «Му-у-у!».

— Коровий колокольчик! — осенило Синтию.

Следующий актёр был облачён в костюм огромной ноги. Он подпрыгал к своему коллеге, чей вид явственно говорил о болезни.

— Прими две пилюли и позови меня завтра утром, — сказала ступня.

— Дктр н-на дм! — воскликнула Зильхе.

— Доктор на дом, — согласился актёр, и количество набранных публикой баллов выросло до трёх.

На сцене появилось синее полотно с начертанными на нём волнами. Один из актёров попытался было плыть по нему, однако поверхность ткани удержала его.

— Что это? — изумлённо вопросил он.

Синтия решила, что с неё хватит.

— Пожалуйста, я должна искать кольцо, — умоляюще пробормотала она.

— Жстка вд! — угадала Зильхе.

— Жёсткая вода, — кивнула Ветошка. — В шарадах тебе просто нет равных, дорогая.

— Спсбо.

— Эта миссия очень важна, — сказала Синтия, пробираясь к двери.

В это время на сцене актриса набросила на себя полупрозрачную юбку, и актёры мужского пола тут же забросали её пошлыми взглядами.

— Что такого в этой юбке? — удивилась заинтригованная Ветошка.

— Плтргейст? — беспомощно развела руками Зильхе.

— Это нижняя юбка! — крикнула Синтия через плечо, покидая комнату. — Она приоткрывает завесу тайны по дороге к трусикам и заставляет мужчин пошло себя вести. — Затем кобылка поспешила в коридор, испытывая почти полную уверенность в том, что её отсутствие останется незамеченным. Она была рада оставить эти ужасные шутки позади. Вероятно, для того, чтобы их вытерпеть, требовался разум, наделённый старческой мудростью, либо зомбированный.

По одну сторону коридора кентаврица увидела знакомую стеклянную стену; в ней кольцу спрятаться просто негде. Другая сторона была прямо-таки нашпигована дверьми. Синтия заглянула в соседнюю комнату. Донные прокляторы обшаривали её с пола до потолка. Отлично.

Она продолжала идти по коридору, заглядывая в другие комнаты. Все кишели слугами, пока Синтия не добралась до пустой. Здесь тоже когда-то был театр, но сейчас им, видно, не пользовались. Повсюду были понатыканы декорации. Внимание кобылки привлекли пять статуй, изображавших и мужчин, и женщин. Они стояли по кругу, глядя друг на друга.

— Круг друзей, — пробормотала себе под нос Синтия. Затем опомнилась: — Мухи-оводы! Я всё ещё разгадываю каламбуры!

Могло ли кольцо прятаться здесь? С таким же успехом, с каким оно могло скрываться и в любой другой комнате замка. Но Синтии подумалось, что судьба нашла бы способ привести кобылку к кольцу, если ей действительно было суждено им владеть. Возможно, это он и был? Или же она просто занималась самовнушением.

Синтия на всякий случай огляделась в поисках другого источника внушения. Её взгляд упал на сложенное покрывало. Подняв его, кентаврица увидела, что оно было создано из множества маленьких точек, каждая из которых пересекалась четырьмя ручками-линиями с соседками. Все вместе они образовывали покрывало.

— Точечная матрица, — пробормотала она снова и моргнула. — Чтоб тебя копытом! Я должна освободить разум от каламбуров, чтобы найти кольцо!

Она зажмурилась и попыталась ещё раз. Очистив разум от всех, связанных с каламбурами мыслей, Синтия сосредоточилась на кольце. И, кажется, это сработало. Перед её мысленным взором появился яркий белый круг. Нашла?..

Кобылка открыла глаза. Круг остался: большое кольцо из гладкого белого дерева, лежащее на коробке. Оно ли это?

Приблизившись к нему, Синтия ощутила запах удобрений. Внезапно она узнала его: это было одно из устройств, которым люди пользовались для отправления естественных нужд. На него садились, избавлялись от кусочка навоза и уходили. Люди были просто повёрнуты на естественных функциях организма и пытались скрыть их при любой возможности. Когда механизм заполнялся отходами, его опорожняли в выгребную яму. Словом, перед ней был обычный сценический туалет. А она ещё надеялась, что это — чудесное Кольцо Воды…