Пирс Энтони - Малакуча

Клюв птенца от удивления распахнулся. Глаза Гарниши выкатились.

— Да ты же — одна из нас! — проскрежетала она, обнимая девушку своими грязными крыльями.

Бекка превратилась в драконессу, чтобы вытерпеть её объятья, затем — снова в человека.

— Нет, просто одно время я была одержима Морской Ведьмой и кое-чему научилась. Ничему хорошему, однако в памяти это почему-то задержалось.

— Морская Ведьма! Наша богиня!

— Не сомневаюсь. Никогда не встречала более злобного духа. А теперь вернёмся к разговору о кольце. Где, ты говоришь, оно лежит?

— В запретной комнате.

Последовал момент тишины. Потом Бекка повернулась к Симу.

— Добыть его будет нелегко.

— Я знаю, — вздохнул птенец. — Гарниша уже сказала, что я пожалею о своей миссии, но я подумал, что она злобствует, как обычно.

— Я и злобствовала, — подтвердила та.

— Ты хочешь сказать, что на самом деле оно в другом месте?

— Конечно же, нет. И что ты собираешься предпринять, яйцеголов?

— Я мог бы рассердиться, если бы постарался, — защищаясь, пробормотал в ответ Сим. — Открывать дверь запретной комнаты небезопасно.

— Это точно, — серьёзно кивнула Бекка. — Ладно, входите, и мы обдумаем проблему все вместе. Здесь меня нечасто навещают достойные гости.

— Достойные! — презрительно фыркнула Гарниша, сочтя её слова за личное оскорбление.

— За исключением тебя, разумеется, вонючий комок перьев.

— Так-то лучше, — довольно кивнула зомби.

Они пересекли подвесной мост и вошли в замок. Внутри царили уют и чистота — во всём его изобилии коридоров, комнаток, лестниц и случайных башенок. Пахло шоколадом.

— Чем это воняет? — зажала нос Гарниша.

— Принцессам нравилось наколдовывать маленькие шоколадные дворцы, — пояснила Бекка. — Потом они их съедали. Это настоящий замок, но некоторые его элементы сделаны из шоколада. Не знаю, по забывчивости или недоразумению. Я стараюсь ходить мимо них осторожно.

— Что за муравейник!.. — буркнула впечатлённая гарпия.

— Да, тут множество проходов, — не стала возражать Бекка. — Я люблю их исследовать, хотя уже успела достаточно хорошо ознакомиться с замком. Иногда — ради игры — я считаю, сколько разных путей, не пересекающихся друг с другом, можно провести из одного места в другое. Вы, наверное, на ночь не останетесь?

— Не задержусь в этой клоаке и на лишнюю минуту, пустая башка, — огрызнулась Гарниша.

Сим прикусил бы язык, имей он зубы. Гарпия в очередной раз не упустила шанс выругаться. Бекку уж точно нельзя было отнести к глупышкам, подобным Хамелеон в фазе расцвета её красоты.

— Можно подумать, мне тут пригодился бы чемодан без ручки вроде тебя, — парировала Бекка.

— Лесть тебе не поможет, — взвизгнула польщённая Гарниша.

— Давайте обсудим варианты, — пискнул Сим. — Насколько я помню, в запретной комнате содержится случайный фактор, который меняет жизнь любого, кто откроет дверь, непредсказуемым образом.

— Например, забирает душу у одного и вкладывает её в другого, — припомнила Бекка. — И его действия не повторяются, что особенно тревожно. Ты бы видел бездушную принцессу Мелодию и одушевлённого Сквернавца. Она стала хуже него.

— Как мило, — усмехнулась зомби.

— Интересно, — покрутил головой Сим. — В то время ты ведь за ними наблюдала.

— Да. Я и была замком. Принцессы превратили меня в него. И я знала обо всём, что происходило внутри моих стен.

— Значит, ты бы узнала и о комнате, в которой хранилось бы лекарство от действий Фактора.

— Такой комнаты не существует.

— Как же тогда бороться с его вмешательством в чужую жизнь?

— Понятия не имею. Всё, что мне известно: если ты откроешь запертую дверь, Фактор бросит тебя в омут случайностей, выплыть откуда будет ой как непросто. Рисковать можно лишь тогда, когда ты точно знаешь, что делаешь, или тебе нечего терять.

— Фактор… — задумчиво повторил Сим. — Это понятие используется и в математике.

— Оу? Каким образом?

Впервые Сим порадовался, что кентавр обучал его математике.

— Фактор — это одно или более чисел алгебраического выражения, которые умножаются друг на друга для получения произведения. Если взять в качестве образца число 12, можно сказать, что оно обладает факторами 2 и 6 или 3 и 4, или же 2, 2 и 3. Факторизация — это попытка обнаружить, какие числа могут быть умножены одно на другое, чтобы получить нужное.

— Значит, факторы — это все числа? — поинтересовалась Бекка.

— Не совсем так. Числа, которые нельзя подвергнуть факторизации, называются простыми. Это такие числа, как семёрка, которую можно разделить только на 7 и 1. Некоторые простые числа очень большие, и определить, можно ли их разделить на множители, нелегко. Однако, пока это не будет точно установлено, они не могут считаться простыми.

— Ничего себе, — покачала головой Бекка. — А что, если попросить Случайный Фактор разделить простое число на множители? Он согласится?

— Ну, как я уже сказал, ему бы это не удалось.

— Но он предпринял бы такую попытку?

Сим посмотрел на неё.

— Он бы очень разозлился, если бы не знал, что число принадлежит к ряду простых. Вообще-то, на какое-то время он бы даже вышел из строя.

— И тогда ты мог бы взять Кольцо Воздуха?

Птенец поразмыслил, и чем больше он думал, тем более многообещающим казался этот вариант.

— Думаю, попробовать стоит, — пискнул он. — Спасибо.

— Помогаю, чем могу, — подмигнула другу довольная Бекка.

— А ты что думаешь, Гарниша? — спросил Сим. — Стоит ли нам открыть дверь и скормить Фактору загадку?

Ответа не последовало.

— Где она? — удивилась девушка.

— Только что была рядом. Пока мы не начали беседу о Факторе.

— Ты ведь не думаешь, что она…?

— Надеюсь, что нет! — обеспокоился он. — Это может привести к печальным последствиям!

— Зомби воспринимают всё слишком буквально.

— Лучше проверим!

Они пустились бежать по хитросплетениям замковых коридоров. Бекка — впереди, указывая дорогу. Наконец, несколько проходов и лестниц спустя, они оказались в ничем не примечательном холле, где зомби-гарпия уже протянула когтистую лапу к дверной ручке.

— Нет! — пискнул Сим, распахивая крылья, чтобы её удержать. Бекка тянулась к Гарнише рядом с ним.

Но та отворила дверь, прежде чем они успели её остановить. Нагнав гарпию, они все втроём столпились на пороге.

Случайный Фактор в облике гигантского голема смотрел на них ужасным немигающим взглядом. Затем он поднял руку.

…И они обнаружили, что стоят в комнате без дверей, с пустыми стенами и украшенным полом. Ни мебели, ни каких-либо вещей тут не было.

— Весело, — заметила Бекка, делая шаг в сторону от зомби.

— Кошмарный опыт, — поёжился Сим, следуя её примеру, так как успел припечататься к гарпии боком.