Пирс Энтони - Малакуча

Синтия с отвращением отвернулась и занялась поисками в других углах театра. Здесь было много всего, но колец не попадалось. Очевидно, нужного здесь просто не было — или же оно пряталось так мастерски, что кобылка не могла его найти. Вероятно, видение тоже являлось самообманом. А может, ей и не суждено было стать владелицей Водного Кольца. В конце концов, Зильхе она выбрала чисто случайно, полагая, что способна поладить с первым же попавшимся кольцом. Сомнительная уверенность.

И всё же добрый волшебник поручил миссию именно ей, а кольцо являлось едва ли не наиважнейшей частью данной миссии. Если не Синтии предназначено найти его, то кому же?

— Никому! — воскликнула кобылка. — Кольцо должно быть моим.

Где же оно может прятаться? Похоже, оно действительно владело искусством скрываться в местах, о которых вряд ли кто-то вспомнил бы. В каких, например?

— В туалете, — фыркнула Синтия.

Затем она приостановилась и вновь посмотрела на людской нужник. Нет, ну серьёзно!

Кентаврица направилась обратно к нему. Приложив руку к белому деревянному сиденью, она подняла его.

— Кольцо Воды, я заявляю на тебя свои права, — сказала Синтия.

Раздался звук слива, и кольцо растворилось, став жидкостью. Оно утекало! Однако потом оно задержалось на её пальце и превратилось в настоящее прозрачное колечко.

Она нашла его. Что теперь?

В душе не умолкал слабый шепоток сомнения. Действительно ли это было Водное Кольцо — или же его имитация? Синтии требовалось убедиться, прежде чем отзывать поиски.

Она вынесла кольцо в коридор и посмотрела сквозь толстое стекло. По слухам, Кольцо Воды обладало властью над всеми водными созданиями. Сейчас ей предстояло это проверить.

— Если поблизости плавает большое морское чудовище, пусть оно явится сюда, — попросила она. Разумеется, это было глупо с её стороны, ведь Синтия находилась в замке, и за его пределами никто бы её не услышал. Надо подобрать более подходящее испытание.

Но тут в воде проявилась смутная тень. Огромный морской змей! Он прижался к стеклу, чтобы не дать водовороту себя унести. Голова огляделась в попытках найти Синтию. Каждый глаз был величиной с её голову.

Смутившись, она поспешила отпустить чудное создание.

— Вернись в безопасные воды, — велела кобылка.

Змей кивнул, извернулся всем своим гибким телом, избегая воронки, и скрылся в глубине.

Синтия обернулась и обнаружила стоящую рядом Ветошку.

— Значит, ты его нашла, — сказала та.

— Кажется, да. Я не испытывала полной уверенности, поэтому…

— Разумеется. Я отзову поиски.

— Спасибо, — слабо поблагодарила кентаврица.

— Мы не видели это чудище лет двадцать. Я уже боялась, что оно умерло.

— Просто было занято чем-то другим, — улыбнулась Синтия. — Не следовало мне его тревожить.

Однако Ветошка уже шла прочь. Синтия, у которой слегка кружилась голова, вернулась в первый театр.

— Крлки Джк и Джлл! — воскликнула Зильхе, реагируя на представление. Кролики поклонились и ускакали прочь.

Синтия помедлила, не желая прерывать развлечение зомби. Однако она находила каламбуры всё более сложными. Глядя на актрису, прыгавшую туда-сюда по сцене, кобылка не могла понять, что та изображает, пока не увидела на сцене таблички с надписями «КРАЙНОСТЬ». Прыжки из крайности в крайность. Синтия застонала.

Актёр встал на одном краю сцены. С другой на него надвигалось грозно урчавшее тёмное облако.

— Приветствую тебя, Тучная Королева, — сказал мужчина.

Облако налилось свинцом.

Актёр вытащил небольшой свёрток.

— Что, ты хочешь мой отвод? — уточнил он. — Тебе его не проглотить.

Туча угрожающе набухла и пустила в него раскрашенную деревянную молнию, за которой последовал громовой раскат.

— Ну, ладно, так и быть, — согласился актёр, срывая со свёртка упаковку.

Внезапно стало тихо, затем вдруг облако испуганно съёжилось и полетело к кулисам.

Несмотря на усталость, Синтия была заинтригована. С помощью чего можно прогнать Тучную Королеву? Это ведь очередной каламбур. Думай, кентаврица, думай.

— Грмтвод! — крикнула Зильхе. Точно: громоотвод. Проглотив язык, туча испугалась и удрала.

Достаточно с неё этого балагана.

— Я нашла кольцо, — сообщила Синтия, показывая полоску на пальце.

— Ой! Мн-не ндбл скать!

— Нет, всё в порядке. Кажется, найти его могла только я. А теперь надо вернуться в замок зомби.

К счастью, пьеса уже подходила к концу. Последняя шарада изображала двух сцепившихся хвостами котов.

— Смские к-ты! — захлопала в ладоши Зильхе. Она и впрямь была очень догадлива, как уже подметила Ветошка.

Зильхе оценила представление, и актёры одобрительно выслушали её мнение. Позже в пьесе произойдут изменения.

Затем они попрощались с Ведьмой Ветошкой и покинула замок донных прокляторов.

— Думаю, ты хочешь вернуться в пруд Мозгового Коралла, — припомнила Синтия.

— Да, пжалста.

— С удовольствием тебя туда отнесу. Я рада, чтобы ты получишь награду за свои труды.

— Да, — мечтательно согласилась русалка.

Возвратив Зильхе в пруд, где её встретили более чем радостно, Синтия полетела в замок зомби. В одиночестве у неё имелось больше времени на размышления. Кольцо вызвало чудовище, которого не видели двадцать лет. Оно могло контролировать и других морских созданий… что за потрясающая сила! И всё же кольцо являлось лишь малой частью магии, с помощью которой можно было удержать Малакучу. Каким же потенциальным могуществом обладает этот неведомый артефакт?

Оглядевшись в поисках подходящего зомби, Сим увидел большую птицу, к которой и направился.

— Известно ли тебе… — начал было он.

— Какого блипа тебе надо, комок прогнивших перьев? — проскрежетал зомби.

О, нет! Это оказалась зомби-гарпия.

— Ничего, — быстро пискнул Сим.

— Ну, уж нет, птичьи мозги! Ты ищешь кольцо, не так ли?

Хуже всего было то, что она знала, зачем все тут собрались, и понимала его речь. Извинениями отход не прикроешь. Похоже, от неё не избавиться.

— Да, — ответил птенец. — Я — Сим.

— А я — зомби Гарниша, — провизжала гарпия. — И я знаю, где находится Кольцо Воздуха.

— Тогда за ним и полетим, — с сожалением согласился он.

— Тебе вряд ли там понравится, — довольно усмехнулась она.

— Где — там?

— В Драконьем замке.

Сим порылся в памяти.

— Это замок, который три принцессы построили в прошлом году для Бекки-драконессы.

— Точно, пищалкин.

— И почему мне там не понравится? Это очень хороший замок, а Бекка — приятная девушка.

— И всё же ты пожалеешь о своём визите туда, помёт-вместо-мозгов!

— Всё время ругаться — обязательно? — спросил он.