Пирс Энтони - Сквернавец

Сёстры встали рядком перед столом, который полностью закрыли пожелтевшие страницы огромного фолианта. Через мгновение набрякшие веки старого гнома поднялись, и его усталый взгляд устремился на посетительниц.

— Как нам остановить этого человека? — задала вопрос Мелодия.

Уточнять, какого именно человека, Хамфри, естественно, не стал. Он знал всё; недаром ведь носил прозвище волшебника информации.

— Сложная задача, — сокрушённо вздохнул он. — Пока — никак.

— Но мы должны сделать это прямо сейчас! — запротестовала Гармония.

— Не совсем, — покачал головой Хамфри.

Что-то новенькое.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Ритмика.

— Взрослыми вы бы легко справились со Сквернавцем, — пояснил Хамфри. — Но ждать пришлось бы целых семнадцать лет. Вы правы. Остановить его необходимо сейчас, так что потребуется особое средство.

— Какое? — поинтересовалась Мелодия.

— Вам придётся поменяться местами с теми девушками, которыми вам предстоит стать в будущем.

Нечасто трём маленьким принцессам приходилось терять дар речи в связи с приключениями, выпадавшими на их долю, но теперь был именно такой случай.

Тишину нарушила Вира.

— Волшебник, согласно графику, приближается Сим. Он будет здесь через пять минут.

Хамфри моргнул.

— Я забыл поставить новые испытания!

Упоминание о Симе оживило застывших в изумлении девочек.

— Наш друг Сим? Птенец Симург? — просияла Мелодия.

— Той самой Симург, которая считается мудрейшей птицей в Ксанфе? — распахнула глаза Гармония.

— Повидавшей конец и возрождение Вселенной целых три раза? — благоговейно прошептала Ритмика.

— Да, разумеется, — буркнул Хамфри. — Симург хочет, чтобы он завершил образование, для чего и отправила его сюда без няньки. Что делать с испытаниями, ума не приложу.

— Мы поможем! — обрадованно воскликнула Мелодия.

— Только скажи нам, что делать, — кивнула Гармония.

— И позволь применить нашу общую магию, — закончила Ритмика.

— Но я запланировал для вас другую службу, — недовольно возразил добрый волшебник.

— Ну, и ладно, — обиделась Мелодия.

— Будем держаться от Сима подальше, — опечалилась Гармония.

— Мы просто хотели помочь, — всхлипнула Ритмика.

— Волшебник… — проникнувшись их настроением, жалобно начала Вира.

— Уговорили! — прорычал Хамфри. Невестка, пожалуй, была единственным человеком в мире, кому он не мог отказать. — Перенеситесь в хранилище и…

Принцессы живо взялись за руки, вставая в круг. Мелодия замурлыкала себе под нос, Гармония заиграла на зажатой во рту гармонике, а Ритмика стала отстукивать ритм пальцами ног. Представив себе хранилище во всех деталях, девочки неожиданно очутились прямо в нём, пропустив дальнейшие указания доброго волшебника.

Хранилище оказалось потрясающим местом со сваленными в кучи и груды самыми невероятными вещами. Сёстры понятия не имели, какие именно требовались для предстоявшего Симу испытания, однако это ничуть их не смутило. Мелодия схватила горсточку ангельских фигурок. Гармония потянулась за моделью крылатого чудовища. Ритмика набрала полные руки крохотных зелёных щупалец. Затем принцессы снова встали кружком и магическим образом перенеслись за окружавший замок Хамфри ров.

Пройденное ими испытание оставалось на месте. Мелодия подбросила в воздух фигурки ангелов; те моментально увеличились в размерах, превращаясь в настоящих ангелов, которые довольно неуверенно ложились на крыло. Гармония опустила крылатое чудовище туда, где находился на привязи Петиция, и оно обернулось вполне настоящим драконом. Ритмика раскидала щупальца по саду, и из каждого из них выросло по древопутане.

— Вы что творите?! — возмутилась мисс Причина. Она поднялась с кресла, рядом с которым тревожно поскуливал Петиция.

— Меняем испытание, — пояснила Мелодия специально для них.

— Чтобы Сим мог его пройти, — дополнила Гармония.

— Он появится с минуты на минуту, — кивнула Ритмика. И в самом деле: над холмом показался птичий силуэт.

— Ваш план абсолютно не продуман, — нахмурилась мисс Причина. — Каждое испытание должно быть устроено таким образом, чтобы соответствовать возможностям просителя.

— Слишком поздно, — вздохнула Мелодия.

— Мы же не знали, — с грустью добавила Гармония.

— Просто пытались помочь, — сказала Ритмика со слезами на глазах.

Вертикальная морщинка меж бровей женщины разгладилась.

— Да будет так, — решила мисс Причина. — Давайте-ка исчезнем отсюда.

Принцессы заключили женщину и её питомца в круг, взялись за руки — и при помощи своей магии переправились в замок впятером.

— Здравствуйте… все, — поприветствовала компанию удивлённая Роза.

— Первое испытание мы поменяли! — сообщила Мелодия.

— И доставили в замок мисс Причину с Петицией, — улыбнулась Гармония.

— Потому что Сим уже здесь! — завершила Ритмика.

— С ужасом думаю о том, через что ему предстоит пройти, — заметила Причина.

— Почему бы вам с принцессами не взобраться на парапет, чтобы понаблюдать за ним? — предложила Роза.

Девочки не медлили и мгновенно перенесли всех на парапет, который находился на самой вершине замка и был окружён низкой стеной по краю. Отличная смотровая площадка!

— Ох, батюшки, — вновь изумилась Роза. Зажатая в её руке роза выглядела не менее изумлённой.

Они выглянули за стену. Взгляду тут же открылся ров с окружающей его местностью, куда только что приземлился Сим. Для обычной птицы он был великоват, для птицы рок — маловат. Несмотря на свой возраст (а ему едва-едва стукнуло пять годочков), его рост достигал роста взрослого мужчины. Сима называли самой красивой и ценной птицей во всём Ксанфе. Оперение переливалось всеми цветами радуги, а клюв с когтями сверкали, подобно бриллиантам. Опустившись на землю, птенец постоял немного, раздумывая, что делать дальше.

Первым его решением было перелететь через чащу древопутан, которую по праву следовало окрестить фермой юных древопутан, жадно размахивавших щупальцами, разевавших древесные рты и полностью перекрывавших доступ к подвесному мосту. Однако магия испытания не позволила Симу взлететь; решение проблемы не подразумевало поиск лёгких путей.

Тогда он попробовал проскользнуть по лесной тропе. И если бы не ангелы, которые поспешно слетели с небес ему на помощь, не видать бы Симу своих чудесных пёрышек — а то и себя самого. Ангелы вынесли птенца из свирепой чащобы и бережно поставили на землю.

Одновременно со стараниями Сима пройти первое испытание принцессы наблюдали за организацией второго и третьего. Во рву мелькали людские фигуры, а комната с рекой превращалась в миниатюрный лес.