Пирс Энтони - Сквернавец

Попытавшись обогнуть ферму древопутан, Сим тоже не преуспел. Единственный путь к подвесному мосту оказался заблокирован крылатым чудовищем. Теперь оно достигло размеров взрослого дракона и источало опасность. Птенец не стал к нему приближаться. Вместо этого он направился обратно к ангелам.

— Если бы мы слышали, о чём они говорят, было бы интересней, — пробормотала Роза.

— Но Сим не умеет говорить, — сказала Мелодия.

— Он только пищит, — согласилась с сестрой Гармония.

— Но мы его понимаем, — подмигнула Ритмика.

— Может, тогда переведёте нам их беседу? — спросила Роза.

Девочки сосредоточились, заиграли, запели, застучали — и до наблюдателей, несмотря на расстояние, донеслись звуки разговора. Заодно писк Сима уподобился человеческой речи.

Он стоял прямо под кружащимися в небе ангелами.

— Крылатое чудовище жалуется, что заблудилось, — пропищал Сим. — Оно следовало за полоской заката, а когда солнце на ночь спряталось за горизонт, сбилось с пути и теперь не знает, где находится, и что делать.

— Какая жа-а-алость, — пропели ангелы в унисон.

— Так вот, оно думает, что надо просто задерживать каждого прохожего до тех пор, пока путь не найдётся.

— Не повезло-о-о… — пропели ангелы.

— Не перенесёте ли вы меня над чащей, чтобы я мог пересечь ров?

— Не-е-ет, — с сожалением отозвались они. — Мы тоже потерялись. Каким-то образом оказались здесь, не зная, где должны быть, и что нам делать.

Сим поразмыслил.

— Раньше я никогда не встречал в Ксанфе ангелов. Где вы живёте?

— В Раю-у-у, — хором протянули они.

— А где это?

— Мы не знаем…

Сим продолжал думать. Он отнюдь не был глупой птицей.

— Что если вы попробуете сами создать рай? Тогда вы будете знать, где он находится.

— Но нам не из чего его создать, — возразили ангелы.

— Думаю, вам понадобится хорошенький маленький лес, — пискнул Сим. — И страж у ворот.

Они заинтересовались.

— Где же найти лес?

— Как насчёт фермы древопутан? Как только испытание закончится, им некуда будет деваться. Бедным деревьям нужен дом. Уверен, что они прекрасно подойдут для леса под присмотром ангелов.

— Может быть, — согласились его возвышенные собеседники. — Но где искать привратника?

— Из потерянного дракона выйдет отличный охранник.

— Пожалуй, — просветлели они. — Об этом мы не подумали. Но что если его ждут где-нибудь в другом месте?

— Если бы это было так, он бы давно уже туда отправился. Он заблудился и ждёт, чтобы его нашли. Ему нужны дом с работой.

Ангелы закивали. Затем сотворили над его головой живописные райские кущи и подняли туда рощицу древопутан. Деревья на новом месте налились зеленью, стали выглядеть ярче и дружелюбней. За ними последовал дракон, который удобно пристроился у сияющих ворот. Больше он не чувствовал себя потерянным. Рай уплыл вдаль, оставляя земли Ксанфа скучными и оголёнными.

Сим направился к подвесному мосту. Первое испытание было преодолено. Учитывая его (испытания, а не Сима) происхождение, решение птенец принял блестящее.

— А теперь ему предстоит встреча с истинным испытанием, — заметила Роза, наблюдая, как проситель пересекает мост.

На внутренней стороне рва его уже поджидал виноватого вида человек, который сидел так, что блокировал ворота.

Сим приблизился к нему и попытался было проскользнуть мимо, но вдруг резко остановился.

— Что случилось? — поинтересовалась мисс Причина.

Маленькие принцессы сфокусировались, проникая в настроение Сима.

— Талантом этого мужчины является приносимое окружающим чувство стыда, — поведала Мелодия.

— Или смущение, — сказала Гармония.

— Никто не может пройти мимо него без того, чтобы им не овладело заме… замша… — споткнувшись на слове, девочка умолкла, но сёстры взяли её за руки, и они произнесли трудное слово втроём: — Замешательство.

Сим отошёл в сторону, однако там его уже поджидала группа мужчин, женщин и детей самого свирепого вида.

— Привет, — пискнул он.

— Убирайся! — завопил один из мужчин.

— Но мне надо попасть в замок, — возразил Сим.

— Мы ненавидим этот замок! — воскликнула напоминавшая фурию женщина.

— И тебя тоже, — добавил угрюмый ребёнок.

— Но я всего лишь обитающий в Ксанфе птенец.

— Терпеть не можем птиц, — прорычал мужчина.

— И Ксанф, — согласилась женщина.

Сим удивился: — Как можно ненавидеть Ксанф?

— Мы не перевариваем магию, — отозвался ребёнок.

— И юмор, — поддержал его мужчина.

— А каламбуры нам давно поперёк горла стоят, — добавила женщина.

Сим отступил: — Кто вы?

— Критиканы, — пояснил ребёнок.

Птенец замолчал, сознавая, что спорить с подобным племенем бесполезно. Они ненавидели всё, кроме самих себя, и это исключение, в свою очередь, их смущало.

Над головой Сима вспыхнула лампочка.

— А этого человека вы тоже терпеть не можете? — спросил он, показывая на сидевшего у ворот мужчину.

— Разумеется, — откликнулся его собеседник.

— Ну, а мне он нравится. И я намереваюсь пройти совсем рядом с ним, прежде чем открыть дверь.

— Кошмар! — нахмурилась женщина, и группка критиканов устремилась к стражнику.

Вскоре они замерли, схватившись за головы, охваченные стыдом. Теперь они ненавидели и себя.

Сим быстро миновал компанию незамеченным и поспешил пройти в ворота. Решение далось ему с такой лёгкостью, что даже неловко.

Принцессы захихикали.

— С Симом не соскучишься! — сказала Мелодия.

— Умная пташка, — согласилась Гармония.

— И он наш друг, — с гордостью заключила Ритмика.

Теперь Симу оставалось пройти всего одно испытание, которым оказался лес с лившейся из него приятной музыкой. Птенец притормозил, вслушиваясь. Принцессы, Роза и мисс Причина последовали его примеру.

Затем он направился к лесу. Деревья, в отличие от древопутан, не пытались его схватить, и всё шло хорошо, пока на тропе не появилась странная механическая штуковина. Её тело — остов — отливало металлом, ноги были сделаны из резины, а большие квадратные глаза — из стекла. При движении существо издавало что-то вроде гудения. И явно собиралось воспрепятствовать Симу оставить лес позади.

— Что ты такое? — пискнул тот.

Удивительное создание сыграло пару музыкальных аккордов.

— Как интересно! — восхитился Сим. — Расскажи свою историю целиком.

Он понимал язык музыки, а вот принцессы — нет. Пришлось вновь играть, петь и топать, пока всё не прояснилось. Ноты превратились в слова, а музыка — в историю странного существа. Несмотря на то, что некоторые слова звучали незнакомо или казались лишёнными всякого смысла, суть истории все уловили.

Однажды лесник из Обыкновении нечаянно проехал через барьер, отделявший её от Ксанфа. На границе изредка возникали временно-пространственные дыры, сквозь которые проникали жители Обыкновении. Земли наполнились магией, но лесник не осознавал этого, поскольку, подобно большинству своих соотечественников, не верил в магию.