Пирс Энтони - Сквернавец

— Насчёт чего?

— Насчёт того, что навсегда покинешь Ксанф в случае проигрыша.

— Отлично. Во что сыграем?

— Мы изобрели игру, которая шла в комплекте с замком. Хочешь поиграть?

— Да, если мне подойдут условия.

— Проиграешь — исчезнешь из Ксанфа. Выиграешь — я тебя поцелую. Один раз.

— Ты меня уже целовала, — напомнил он.

— Время одержимости не считается. Теперь я сама за себя в ответ. Всё будет по-другому.

Он поразмыслил.

— Нет. Поцелуя недостаточно. Я хочу жениться на тебе.

— Нет!

— Тогда я хочу открыть дверь.

— Ладно! Побеждаю я, ты уходишь из Ксанфа. Побеждаешь ты, мы открываем дверь.

Как хитро он подвёл её к минутной сделке. Имелся ли у Сквернавца план, как выиграть и главное состязание?.. Бекка в его замыслы, как ни старалась, проникнуть не могла.

— Согласен. Так что за игра?

— Называется Болотная Дорога. Похожа на крестики-нолики, только другая.

— Покажи.

Мелодия принесла с замкового склада лист бумаги, ластик и карандаш. Ощущение её пальцев в комоде напомнило Бекке щекотку, но рассмеяться она не могла.

— Вот маленькая схемка-образец. Обычно мы играем на больших, но сейчас я просто объясню тебе правила. — Принцесса лёгкими движениями расчертила лист. — Это соседняя деревня, где живут замковые слуги. Она располагается в квадрате или прямоугольнике, в болотистой местности. Всего в ней девять домов, которые объединяют четырнадцать грязных дорог, чтобы они свободно посещали друг друга. Когда идёт дождь, на дорогах скапливается вода, но обычно это никому не мешает. И всё же затяжные дожди крестьян беспокоят. Они не хотят сидеть в одиночестве из-за размытых дорог. Так что, когда приходит каменщик, один из обитателей деревни может попросить его выложить какую-нибудь дорогу булыжниками, чтобы её не размыло.

— В этом и заключается суть игры?

— Погоди, я рассказываю тебе то, что следует знать об игре. Когда дорога одного из крестьян становится каменистой, болотные течения в этой точке прерываются, и поднимается общий уровень воды. В свою очередь, одну из других грязных дорог размывает. Владельцы домов паникуют и выкладывают булыжниками другую дорогу, чтобы не размыло её. Но это делает уровень воды ещё выше, и размывается другая грязная дорога. Крестьяне боятся, что, если не поспешить, некоторых отрежет навсегда, и приходят в ужас. Это означало бы, что болото их победило.

— Так в чём смысл игры?

— Один из игроков — каменщик. Другой — болото или размыватель, как мы его называем. Каждый ждёт своей очереди. Сначала каменщик мостит одну дорогу, потом болото размывает другую. Если в конце игры все дома по-прежнему соединены между собой, любым способом, побеждает каменщик. Если один или несколько домов остаются в изоляции, выигрывает болото. Мощёные дорожки мы помечаем тёмной линией, размытые — зачёркиваем, — принцесса показала, как именно это делается.

— И всё?

Мелодия мрачно улыбнулась.

— Для хорошей игры этого достаточно. Давай попробуем разок на диаграмме-образце, а потом сыграем всерьёз.

— Но затемнять линии или стирать их на бумаге скучно.

— Можем воспользоваться иллюзией, чтобы деревня казалась настоящей, если хочешь.

— Да. Так будет гораздо лучше.

Мелодия напела несколько нот. Поверхность стола начала разрастаться, пока он не стал размерами с деревню, на краю которой они стояли. На грязевые протоки, объединявшие дома с соломенными крышами, моросил унылый дождь. Всего домов насчитывалось девять: дороги между ними образовывали четыре квадрата и пересекали его по диагонали — с северо-востока на юго-запад. Однако с северо-запада или юго-востока дороги не проходили. Всего их, как принцесса и говорила, было четырнадцать. Бекка снова оказалась под впечатлением; всё выглядело более чем реально. Перед некоторыми домами даже цвели сады, а за окнами виднелись игрушки, будто там жили дети.

— Вот как надо мостить дороги, — сказала Мелодия, взяв из воздуха посох. Девушка вытянула его над поверхностью грязной дорожки, и та мгновенно покрылась булыжниками, несколько приподнявшись над болотом. — Выкладывать камнями можно только существующие грязные дороги; большинство диагоналей нереальны. А вот как следует размывать их, — Она подняла посох и начертила им две короткие линии, пересекающие дорогу. Там появилась промоина, в которую тут же устремилась вода. — Попробуй. — И принцесса передала посох Сквернавцу.

Он воспользовался посохом, чтобы выложить булыжниками другую дорогу, а ещё одну — размыть.

— Легко. Но я хочу посмотреть на процесс игры.

— Хорошо, — Мелодия забрала посох, провела им по тротуару и промоинам, и те исчезли. — Можем практиковаться, пока тебе не надоест. Мои сёстры предпочитают роль каменщиков. Ты тоже?

— Нет. Я предпочитаю отменять события.

Они прошли первую тренировочную игру, в процессе которой Мелодия мостила дороги, а Сквернавец их уничтожал. В конце ему удалось отрезать один дом в углу.

— Видишь, ты выиграл, — кивнула Мелодия. — Но я могла это предотвратить.

— Я готов, — отозвался Сквернавец. — Давай сыграем по-настоящему, с бОльшим количеством дорог.

— Но у неё есть определённые хитрости, которые тебе пока не известны. Преимущество за мной.

— Нет. Я проник в суть игры.

Мелодия пожала плечами.

— Если ты так уверен… — она взмахнула рукой, и деревня послушно увеличилась. Четыре квадрата домов с двадцатью девятью соединяющими их линиями.

— Больше.

Принцесса снова повела рукой, и перед ними появилась решётка с двадцатью пятью домами и сорока семью дорогами. Сквернавец кивнул.

— Повторим условия, — решила Мелодия. — Я выигрываю, ты соглашаешься покинуть Ксанф. Ты выигрываешь, мы открываем запретную дверь.

— Да.

Она заколебалась.

— Но ты можешь нарушить сделку, потому что не обладаешь душой и совестью.

— Да.

— Так для чего мне вообще её заключать?

— Потому что ты надеешься, что я сдержу слово, если проиграю, и тебе любопытно, что находится в той комнате, если проиграешь ты.

Мелодия в очередной раз вспыхнула, как маков цвет, что означало — догадка была верной. Сквернавец отличался редким умом.

— Ладно, давай приступим.

Игра началась. Бекка не знала, за кем в действительности преимущество, поэтому занялась тем, чем эти двое пока не могли: уступила своему женскому любопытству и заглянула в таинственную комнату без открывания двери. Та являлась частью замка, а Бекка — самим замком, и могла осматривать свои внутренности сколько угодно.

Комната, за исключением мужской фигуры в центре, пустовала. Тот стоял лицом к двери. На обратной стороне его рубашки было отпечатано слово «ФАКТОР». Всё.

Ну, и какой в этом смысл? Никакого скрытого ужаса наподобие дракона, чудища с жуткими глазами или другого, с щупальцами. Просто неподвижный мужчина по имени Фактор. С чего бы принцессам его бояться?