Пирс Энтони - Сквернавец

Она ощутила, что меняется. Странно.

— Эй! — вскрикнула девушка, когда волосы на голове встали дыбом, а уколы магического тока почувствовали руки и ноги. Она попыталась было превратиться в дракона, чтобы этого избежать, что перемены продолжались. Тело разрослось ввысь и вширь, словно девушку трансформировали в великаншу. Ноги погрузились глубоко в землю. Чешуйки обернулись булыжниками. Глаза — стёклами. Бекка превращалась во что-то огромное, тяжёлое и замысловатое.

И она вдруг поняла, во что: в замок! Большой, с множеством башенок, зубчатыми стенами, лесенками и окнами. В её внутренних садах с оранжереями появились даже деревья и цветы. Замок, угнездившийся на горе, был окружён круглым рвом. Бекка утратила глаза и уши, но возможность видеть и слышать всё, что происходило внутри неё или за её пределами, осталась. Для этого ей теперь служили окна и двери. Невероятно!

Принцессы остановились. Замок был завершён. Фантастическое красивое сооружение!

Мелодия отделилась от королевского трио и подошла к главному входу. Её дорожное платье сменилось богатым, праздничным нарядом. Девушку и раньше называли прекрасной, но теперь посчитали бы ослепительной. Она пересекла подвесной мост и остановилась у ворот.

— Добро пожаловать в Драконий замок, — обратилась она к Сквернавцу.

— Туда? — ошеломлённо спросил Сквернавец. Он ненавидел это признавать, но магия принцесс потрясала. Бекка была поражена не менее; она и представить себе не могла, что подобное могущество реально. Принцессы казались такими хрупкими девушками и всё же обладали силой, способной буквально перевернуть вверх тормашками если не Землю, то Ксанф уж точно… или превратить драконессу в замок, при этом ей не навредив.

— Куда же ещё… — вздохнула Гармония.

— Но лучше бы вам приодеться, — подмигнула Ритмика. Она забила в барабан, Гармония заиграла на гармонике, и одеяние Сквернавца стало не в пример богаче прежнего; поистине королевским. Раньше он казался невзрачным парнем, теперь — почти красавцем.

Поднявшись на мост, Сквернавец поглядел вниз, на своё отражение.

— Одежда действительно меняет людей, — пробормотал он себе под нос.

— Ты бы выглядел так всегда, если бы женился на принцессе, — крикнул Сим. Бекка осознала, что большая птица считала такой исход лучшим вариантом развития событий, поскольку таким образом опасность бесчисленных отмен в будущем мгновенно исчезла бы. К несчастью, убедить в этом требовалось Мелодию, а не Сима.

Сквернавец пересёк ров и присоединился к принцессе. Подвесной мост поднялся. Парочка вошла в замок-драконессу; Бекка видела их, слышала и чувствовала их шаги. Она почти надеялась, что Сквернавец очарует Мелодию, потому что это решило бы проблему. Но пойдёт ли принцесса на такую жертву?

— Позволь мне показать тебе замок, — Мелодия грациозно предложила ему руку. — Мы потратили годы, разрабатывая его во всех деталях. — И она повела его в первую из комнат.

Сквернавец послушно пошёл, чувствуя себя почти таким же ошеломлённым, как Бекка. Время, которое ему дарила принцесса, разительно отличалось от проводимого с морской ведьмой. Она вела себя, как и полагалось, показывая превосходной хозяйкой.

— Вы действительно превратили девушку в замок? — спросил Сквернавец, глядя на дюжину башенок. Замок получился многоэтажным; окинуть его всего одним взглядом было затруднительно — кружилась голова.

— Да, но не волнуйся, она не пострадала. Мы применили топологическую технику, которой научились у бабушки Вадне. Как только всё закончится, мы вернём ей обычный вид.

— Она в сознании?

— О, да. Видит и слышит всё, что здесь творится, оставаясь сама собой. Но общаться будет только с моими сёстрами. Мы можем притвориться, что одни.

— Но превращение живого человека в камень, деревья и воду…

— И в гораздо большее, — согласилась Мелодия. — Давай сменим тему. У тебя всего день на то, чтобы убедить меня выйти за тебя замуж, и лучше бы тебе поспешить, поскольку пока твои шансы равняются одному из гуголлиона.

— Из чего?

— Это очень большое число.

— Никогда о нём не слышал. Чему оно равняется?

— Мы сами изобрели его, когда нам исполнилось по три или четыре года. Так же, как и замок. Первоначально он был всего лишь кукольным домиком из шоколада, и мы называли его замком Шокохоль, но по мере взросления увеличивали и его тоже, добавляя детали. Он получает название, благодаря материалу, из которого сделан. Вообще-то мы им даже гордимся.

— Число, — напомнил Сквернавец. — Расскажи о нём.

Мелодия закатила глаза. Она выглядела очень мило, когда проделывала это.

— А… Ну, в его основе лежит гугол.

— Что такое гугол?

Девушка сделала жест нетерпения, отчего её изящество слегка поблекло.

— Тебе действительно интересно?

— Да.

— Ладно… В конце концов, мы тратим твоё время, а не моё. Гугол — это единица, за которой следует сто нолей. Понимаешь?

— Да. Десять в сотой степени. 10¹ºº.

Она приостановилась и кивнула: — А ты и в самом деле понимаешь!

— У меня нет совести, но с умом всё в порядке.

Бекка испытала приступ симпатии к Сквернавцу. Он приятно удивил принцессу, которая до этого считала его невеждой.

— Отлично. Гуголплекс — единица с гуголом нолей за ней.

— Десять в степени гугол, — согласился он. — Десять на десять в сотой степени.

— Таким образом, гуголлион означает гугол в степени гугол.

— Десять в сотой степени умножить на десять в сотой степени, — кивнул Сквернавец. — Теперь понял. Это очень большое число.

— Применимое в данных обстоятельствах.

Шансы Сквернавца убедить Мелодию были так малы? Тогда и в этом упражнении тоже не очень-то много смысла.

Но Сквернавца заявление не слишком обеспокоило.

— Каковы шансы, что ты убьёшь меня, если мы не поженимся?

— Около одного из… — возникла неловкая пауза. — Я не знаю точно.

— Ты предпочла бы убить меня, нежели выйти за меня замуж?

— Я не хочу ни того, ни другого!

— Но, пока ты не определишься, мы в тупике. Моя суть без души не изменится, а ты меня не отпустишь. Если мы сочетаемся браком, я буду доволен и обрету нравственность, так что с беспорядками в Ксанфе будет покончено. Значит, тебе придётся выбирать из трёх вариантов: позволить Ксанфу страдать и дальше, убить меня или выйти за меня. Ни один из них тебя не устраивает.

Мелодия воззрилась на него.

— Если ты так понимаешь ухаживание, то им меня точно не завоюешь.

Бекка поняла, что бездушный рационализм Сквернавца не особо романтичен. Однако посоветовать ничего не могла.

— Я не стремлюсь завоевать твоё сердце. Только согласие.

— А как же любовь? — вспыхнула Мелодия.

— Что такое любовь?