Пирс Энтони - Сквернавец

— Но одна из вас находится под властью морской ведьмы.

— Думаю, мы справимся с тобой и вдвоём, — ровно ответила Гармония.

— И что вас удерживает?

Принцесса улыбнулась: — Теперь ты задаёшь вопрос, ответ на который тебе известен.

— Уничтожив меня, вы сестру не спасёте, — кивнул он. — Сначала хотите разобраться с морской ведьмой.

— Да. Но, если спасти её не получится, мы заставим тебя об этом пожалеть. Думаю, тебе не захочется столкнуться с нами, когда нам уже нечего будет терять.

Бекка присвистнула. Принцесса беседовала со Сквернавцем довольно мило. Но морская ведьма держала в заложницах её сестру, что, в свою очередь, служило гарантией неприкосновенности для Сквернавца.

— Что вам нужно? — спросил он.

— Мы хотим освободить Мелодию и остановить твои скверные деяния. А что нужно тебе?

— Жениться на привлекательной принцессе и жить в роскоши до конца своих дней.

— Эгоистичное желание.

Сквернавец пожал плечами: — У меня нет души. Значит, я могу себе позволить эгоизм.

— Ты не принимаешь во внимание одну важную деталь. Женившись на любой человеческой женщине, включая принцесс, ты обзаведёшься половиной её души, которая со временем разрастётся в целую и станет управлять твоими желаниями и поступками.

Сквернавец опешил.

— Это правда? — спросил он у Бекки.

— Да, насколько я знаю, — кивнула девушка, удивившись вопросу. — По крайней мере, так происходит с демонами, которые сочетались браком с людьми.

Сквернавец поразмыслил с минуту, затем снова пожал плечами.

— К тому времени моя мечта исполнится, так что это уже не будет иметь значения.

— Нет, будет, — покачала головой Гармония. — Тебе придётся вести себя достойно, и скверным деяниям наступит конец.

Тогда Сквернавец взглянул на ситуацию с другого ракурса.

— Если бы я женился на морской ведьме в теле Мелодии, то получил бы половину ЕЁ ДУШИ?

Теперь пришла в замешательство принцесса.

— Не уверена. Ведьма пользовалась своей увядшей старой душой целое тысячелетие. Сомневаюсь, что она бы с тобой поделилась. Но тебе могла достаться половинка души Мелодии.

— А могла и не достаться, — подытожил он. — Ты сама не знаешь.

— Не знаю, — не стала спорить Гармония. — И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты не женился на морской ведьме в теле моей сестры. Уверена, что наша третья сестра, Ритмика, со мной согласна.

Бекка поняла, что принцесса не блефует. Объединёнными усилиями две чародейки остановили бы Сквернавца, особенно имея возможность преследовать его во времени, что казалось правдой.

В воздухе раздался шум крыльев, и рядом с Гармонией из воздуха возникли ещё две принцессы. Одна — в зелёном платье, другая — в красном, сочетавшимися с их волосами.

Сквернавец окинул их взглядом.

— Мелодия…?

— Да, меня освободили из-под власти морской ведьмы, — отозвалась Мелодия.

— Как?

— Мы заперли её по другую сторону чудища-пробки, — ответила Ритмика.

Сквернавец скользнул в лимб, намереваясь сделать свой ход. Три принцессы последовали за ним, собираясь помешать. Мощный магический водоворот затянул и Бекку.

Они поймали момент, когда морская ведьма сама загнала себя в западню. Бекка увидела лежащее на земле тело Мелодии и сморщенный дух, который покинул его и устремился к монстру. Вот как это произошло.

Сквернавец отправился дальше — к тому времени, когда ведьма с Мелодия ещё только сюда летели. Затем он вышел в Ксанф. Он собирался предостеречь морскую ведьму, чтобы предотвратить её полёт в иной мир.

Трое принцесс проскользнули в Ксанф за ним. Мелодия стала напевать, Гармония — играть на гармонике, а Ритмика сотворила маленький барабанчик и забила в него. Вокруг Сквернавца образовалось магическое поле, внутри которого очертания мужчины начали размываться.

Он прыгнул назад в лимб. Три принцессы сделали то же самое. Бекку снова засосало в воронку. В мощи объединённой магии принцесс больше никто не сомневался. Бекка ощутила её прилив, который теперь усилился, и осознала, что эффект от музыки будет увеличиваться с каждым новым разом, поскольку опыт трёх чародеек рос и ширился. Девушки учились быстро. Вскоре они превзойдут Сквернавца. Они уже свели к нулю его попытку отменить изгнание ведьмы, что являлось труднейшей задачей этого состязания.

Он спустился ещё дальше — туда, где принцессы поменялись местами со своими младшими отражениями. Девушки последовали его примеру. На сей раз ему не удалось даже покинуть лимб; их магия заточила Сквернавца внутри, лишив возможности вмешаться в их прошлое.

Сквернавец попробовал снова. Он отсчитал назад ровно четыре года, явно желая предотвратить появление аистов с маленькими принцессами. Бекка с ужасом подумала, что этот план может сработать; вряд ли чародейки смогут отправиться туда, где их ещё не существовало. Ведь Сквернавец тоже не мог.

Но выяснилось, что аисты принесли их до того, как он получил свой талант. Не в силах Сквернавца было отменить их существование. Бекка с облегчением выдохнула; несмотря на то, что волшебник отправил девушку помогать Сквернавцу, принцессы были ей гораздо симпатичней.

Сквернавец вернулся в настоящее — и в Ксанф. Принцессы выскользнули из лимба вместе с ним и подхваченной вихрем Беккой. Раньше ей никогда не доводилось испытывать на себе такую мощную магию. Её будто подхватило течением реки и понесло, как сухой осенний лист. Пугающий и волнующий опыт. Возвращение Бекку обрадовало.

— Вам удалось меня удержать, — признал Сквернавец. — Но надолго ли? Морская ведьма говорила, что вы пробудете здесь всего четыре дня. После вашего отбытия победа останется за мной.

Принцессы побледнели.

— Он прав, — понурилась Мелодия.

— У нас очень мало времени, чтобы всё уладить, — печально согласилась Гармония.

— Значит, придётся действовать по-плохому, — заключила Ритмика.

Бекке не слишком-то понравилось, как это прозвучало.

— По-плохому?

— Придётся его убить, — пояснил Сим. Он не сопровождал всю компанию в лимбе, терпеливо ожидая их возвращения в настоящем, всё ещё невидимый. Бекка видела его лишь благодаря магии принцесс, которая волнами расходилась от них и захватывала её.

— Я это отменю! — нахмурился Сквернавец.

— Не отменишь, если мы снова тебе помешаем, — качнула головой Мелодия.

— Мы будем гнаться за тобой, пока не поймаем, — поддержала сестру Гармония.

— И скормим тебя дракону, — кивнула Ритмика.

— Я не стану его есть! — запротестовала Бекка.

Однако Сквернавец выглядел обеспокоенным.

— Предлагаю устроить переговоры.

— К чему? — поинтересовалась Мелодия. — Ты хочешь сделать меня рабыней морской ведьмы.

— Нет, я хочу жениться на тебе. Ты выйдешь за меня без одержимости?