Пирс Энтони - Сквернавец

— Сим отправился на Птеро и нашёл его, — поведала Ритмика. — Нам требовалось поймать её, когда она направилась в своё хранилище за спиной монстра.

— А почему вы думаете, что она уже не вернётся? — спросила Мелодия.

— Потому что она угодила в ловушку, и вернуться в Ксанф уже не получится.

— Как? Она сказала, что монстр для её духа не преграда.

— Верно, ведь он не обладал собственной душой. Но теперь всё изменилось.

— У него появилась душа?

— Помнишь прихваченную для Сквернавца свободную душу? Пришлось отдать её. Теперь она служит препятствием для прохождения духов.

— Никогда бы до этого не додумалась!

— Мы тоже. Это всё Сим. Но нам потребовалось вынудить морскую ведьму полететь в хранилище. Поэтому мы придумали чуть-чуть её потрепать, а потом заставить думать, что она освободилась, чтобы она утратила бдительность. Таким образом нам и удалось выгнать её из Ксанфа, запереть в другом мире и спасти тебя. Всё сработало, как надо!

Невидимый Сим испустил новый крик.

— Правильно! — согласилась Мелодия. — Сквернавец всё ещё может отменить ваши действия, и я стану пленницей снова. Этого не избежать, если он решит так поступить.

— Об этом я не подумала, — расстроилась Ритмика. — Значит, мы ещё не победили.

— Пока нет, — кивнула Мелодия, и по её коже пробежал холодок.

Бекка не понимала, что происходит. Или отменяется. Каждый раз, как морская ведьма намеревалась соблазнить Сквернавца с помощью принцессиного тела, Бекка оборачивалась драконом и вмешивалась. Сквернавцу это не нравилось, но девушка защищала его интересы так же, как и Мелодии, поскольку прекрасно помнила, каково это — быть одержимой, и знала, что безжалостной ведьме доверять нельзя. Она уничтожит Сквернавца и отделается от него с той же готовностью, как и от тела принцессы, когда оно перестанет быть полезным. Значит, их следовало держать подальше друг от друга. Но Бекка не была уверена, что выстоит долго. Особенно теперь, когда события всё больше сбивали её с толку.

Принцесса Мелодия уговорила Сквернавца прогуляться. Бекка брела за ними, не вмешиваясь, пока не происходило ничего плохого. Но затем начало твориться нечто странное. Голос из ниоткуда позвал: «Сестра, пойдём с нами», после чего принцесса взмыла вверх и исчезла. Потом снова появилась. Сквернавец что-то заподозрил, но девушка поцеловала его и пообещала, что всё будет в порядке. И казалось, так и есть. Произвёл ли он частичную отмену событий, предотвращая исчезновение принцессы? Бекка хотела спросить, но не осмеливалась, пока ведьма могла их слышать. Девушка не знала, что именно ей известно о таланте Сквернавца, и не желала выдавать его секреты, если морская ведьма о них не догадывалась.

Сквернавец вёл себя, будто ничего не случилось, но Бекка знала, что он всё видел. Он точно был в курсе, что ничего не отменял, и медлил, когда не понимал, что творится — как, например, сейчас. Опрометчивым глупцом его бы не счёл никто. Значит, если это не его рук дело, Сквернавец решил подыграть, пока не поймёт сути происходящего.

Однако странности этим не ограничивались. Принцесса шла и говорила, но выглядела не так, как раньше. Манера её речи слегка отличалась от предыдущей — так, словно…

— Это другая принцесса! — воскликнула Бекка. — Думаю, одна из сестёр Мелодии.

Внезапно Сквернавец остановился.

— Верни морскую ведьму, — велел он.

Принцесса тоже остановилась.

— О, вы всё поняли, — огорчилась она. — Я Гармония, сестра Мелодии. — В руках девушки появилась гармоника, на которой она сыграла несколько нот. Её волосы стали каштановыми. Также поменяли оттенок платье и глаза. После этого музыкальный инструмент исчез. Магия, от которой пришёл бы в восторг кто угодно, кроме чародейки; для неё подобные фокусы были обыденными.

— Вы поменялись местами? — уточнил он. — Для чего?

— Чтобы спасти Мелодию от морской ведьмы.

— Не выйдет. Морская ведьма убьёт её, прежде чем освободит тело.

— Мы думаем, что справимся.

— Тогда я отменю ваши действия.

— Не надо! — встревожилась Гармония. — Одержимость морской ведьмой — самое ужасное, что может случиться с девушкой.

— Мы с ведьмой заключили договор. Я не позволю вам его расторгнуть.

— А я не позволю тебе обижать мою сестру, — нахмурилась Гармония.

— И как же ты меня остановишь?

В руке принцессы вновь появилась гармоника, и она сыграла несколько нот. Сквернавец замер.

— Вот как, — ответила она.

Как только музыка прекратилась, Сквернавец смог двигаться.

— Не знал, что ты так умеешь. Принцесса Мелодия ничего подобного не делала.

— Это потому, что она стала пленницей морской ведьмы, под властью которой талант оказался бесполезен. Иначе ты бы никогда к ней не подобрался.

— Понимаю, — задумчиво произнёс Сквернавец. — Вы чародейки. Все трое.

— Да, — согласилась Гармония.

— Но мой талант повлияет и на вас. Я мог бы просто отменить вашу магию.

— И почему этого не сделал?

— Мне кажется, ты уже сама догадалась о причине.

— Отменив событие однажды, ты не сможешь повторить для него отмену снова.

— Верно. Если отменить твою музыку, не получится отправиться в прошлое и отменить вашу с Мелодией рокировку.

Гармония кивнула.

— Я хотела тебя провести, но ты оказался слишком умён. Однако, если попытаешься отменить наш обмен, я отправлюсь с тобой в прошлое и помешаю тебе.

Бекка хотела промолчать, но не удержалась.

— Ты, правда, можешь? Отменять события, как и он?

— Не в одиночестве, — отозвалась принцесса. — Но я действительно чародейка и могу воспрепятствовать враждебной магии, когда надо.

— Я могу отправиться за момент до вашего прибытия в Ксанф, — сказал Сквернавец. — И отменить рокировку с вашими младшими двойниками.

Но ожидаемого впечатления на Гармонию его угроза не произвела.

— Во-первых, я составлю тебе компанию и заблокирую попытку твоего вмешательства. Во-вторых, если у тебя получится, Мелодия тоже сюда не прибудет, и ведьма не захватит её тело. Поэтому ты отменишь и свою сделку с ней, после чего всё это уже не будет иметь никакого значения.

Сквернавец одобрительно посмотрел на неё.

— А ты не глупа.

— Как и ты. Думаю, ты не станешь совершать поступков, о которых позже придётся жалеть.

— А я думаю, что ты блефуешь. Если бы ты могла отправиться со мной в прошлое и остановить, ты бы уже это сделала, вместо того, чтобы разводить пустую болтовню здесь и сейчас.

Гармония сохраняла невозмутимость.

— Ты отменял события четыре года подряд. А мы в качестве взрослых прибыли сюда всего на несколько дней. Мы не привыкли к законам времени и географии Ксанфа, но быстро учимся. За тобой пока сохраняется преимущество опыта, за нами — численное преимущество. Когда мы трое действуем вместе, мы добиваемся всего, чего пожелаем.