Пирс Энтони - Сквернавец

— Теперь сделай нас невидимками, и полетели отсюда, — велела ведьма, указывая направление полёта. И снова попытки сопротивления ни к чему не привели. Продержаться здесь до возвращения Сима и Ритмики девушке бы не удалось, настолько зверская боль её раздирала.

Она снова запела, пожелав своему телу стать незримым, и то растаяло. Затем она сделала его лёгким, почти невесомым, чтобы оно могло плыть. Наконец, Мелодия напела себе перепонки между пальцев и перья на руках, чтобы ловить ими воздушные потоки. Взмахнув этими необычными крыльями, девушка взмыла в небо.

— Отлично, малышка, — похвалил её рот, когда с магией было покончено. — Вижу, ты мне очень пригодишься… на весь остаток своей жизни. Теперь я направлю нас в нужную сторону, — и морская ведьма перехватила управление полётом.

Мелодия гадала, почему ведьма не поплыла прямо на Приятельский остров, где они оставили Сквернавца.

— Хороший вопрос, детка, — отозвался её рот. — Пожалуй, я на него отвечу. С тобой было тяжело, и пришлось потратить много сил, чтобы постоянно удерживать контроль над телом. Не помогло и присутствие этой стервозной драконши, как и магия твоих глупых сестричек. Поэтому мне необходимо восстановить силы раньше, чем обычно.

Восстановить силы?

«Да, детка. Силы моего духа не безграничны, и он теряет их каждый раз, когда я меняю тела — а также, когда приходится бороться с их обладательницами. Поэтому периодически я отправляюсь в тайное местечко, где держу хранилище душ. Я подпитываюсь ими, и этого хватает на следующие лет десять или что-то вроде того. Какая жалость, что ты никому не сможешь рассказать о моей уязвимости, не правда ли?»

Это бы действительно помогло, потому что Мелодия сражалась бы ещё усердней, несмотря на боль.

— Знаю, деточка. Но теперь твоя борьба больше не имеет значения, поскольку я близка к восстановлению, после чего полностью тебя подавлю.

Они летели туда, куда показывала морская ведьма. В этой части джунглей Мелодии раньше бывать не доводилось. Опустившись, дальше они пошли пешком, всё ещё невидимые. Впереди поджидало нечто наподобие древопутаны или… нет, это было гораздо хуже. Чудище чудовищное. Приблизившись, Мелодия его узнала: этот был тот самый монстр из другого мира, которого принц Дольф заточил в дыру между мирами. В ту самую дыру, через которую в Ксанф пробралась эльфесса Дженни, когда заблудилась, нагоняя своего котика. Сквозь неё в Ксанф проникали и более опасные существа; вот её и заткнули. Превратившись в сфинкса, Дольф уселся на монстра, проталкивая его, словно пробку, до тех пор, пока тот окончательно не застрял. Никто из знакомых принцессы сюда не заглядывал, потому что монстр всегда был голоден и мог дотянуться до жертвы, когда она была ещё на подходе. Но пробка из него вышла что надо; больше ничто не проникло сквозь дыру.

Сюда их и вела морская ведьма. Уж не ошиблась ли старая карга? Или собиралась убить Мелодию, скормив её чудищу, чтобы захватить другое тело?

— Нет, конечно же, нет, малышка. Это тело слишком ценное для того, чтобы его бросать, да и мой договор со Сквернавцем слишком важен, чтобы просто о нём забыть. Редко мне светят такие праздничные перспективы. Но для уничтожения твоих сестёр мне понадобится вся моя сила. Прошли века с тех пор, как мне доводилось сражаться более, чем с одним волшебником или чародейкой одновременно, и это, скажу я тебе, нелегко.

Они остановились за пределами досягаемости чудовищных щупалец.

— Привет, малыш, — окликнула его морская ведьма. — Сегодня у меня нет при себе корма для тебя, но не сомневаюсь, что ты выживешь и так. А теперь мне надо подойти к тебе поближе — точнее говоря, проскользнуть в реальность за твоей спиной.

Было совершенно очевидно, что ведьму, услышав её слова, монстр узнал, поскольку помахал щупальцем в ответ.

Реальность за спиной чудовища? Но ею могла быть лишь другая сторона дыры. Подобных вещей Мелодия себе даже не представляла. Сунуться туда осмелилась бы только морская ведьма.

— Ты права, милочка. Вот почему я устроила хранилище там, как только дыра открылась. Это было самое безопасное для него место. Разумеется, монстр не вмешивается, ведь он не обладает душой. Мой дух пролетает сквозь них, не встречая сопротивления. Поскольку большинство моих врагов наделены не только душами, но и телами, то последовать за мной не способны — монстр тут же их сожрёт. Очень удобно.

Ведьма огляделась и нашла между колючками тенистое местечко, где и уложила тело Мелодии.

— Теперь я тебя ненадолго покину, малышка, но не бойся; далеко ты не уйдёшь.

С этими словами она напустила на тело столбняк. Мелодия оставалась в сознании, но полностью парализованной.

«Я вернусь», — пообещала морская ведьма и вылетела наружу. Впервые с момента одержимости Мелодия почувствовала себя самой собой. Хотя радости ей это не доставило; принцесса была прикована к месту. Она не могла позвать на помощь и, поскольку оставалась невидимкой, сёстры с Симом девушку тоже не заметили бы. Она даже плакать не могла.

Зато прекрасно всё видела и слышала. Лицом девушка оказалась обращена прямо к чудовищу и, вероятно, благодаря предыдущей одержимости, усмотрела дух морской ведьмы, летевший к монстру. Выглядел дух старым и изношенным. Он подлетел к монстру, затем — насквозь, будто того и не существовало, и исчез. Ведьма отправилась в хранилище душ: подлатать материю, из которой теперь состояла.

Мелодия забилась, но паралич не проходил; девушка не могла пошевелить и пальцем. К сожалению, ведьма постаралась на славу.

Затем она увидела, как что-то приближается. Тоже дух, но свежий, полноценный и красивый. Он был просто великолепен. Какая перемена после восстановления! И каким, интересно, образом такое уродливое во всех отношениях существо, как морская ведьма, превратилась в такую красавицу?

— Мелодия! — раздался голос.

И принадлежал он не морской ведьме. К ней на помощь шла Ритмика! Мелодия попыталась было выкрикнуть предупреждение насчёт духа, который вот-вот должен был вернуться, но не смогла.

Сестра подошла ближе: — Мелодия, это я.

Но ступор всё так же не позволял Мелодии отозваться.

Ритмика наклонилась над ней.

— Вот ты где! Я не ожидала, что ты будешь невидимой. Идём, теперь ты свободна.

Свободна? Вряд ли.

Ритмика присела возле неё.

— Сейчас всё объясню. Морской ведьмы больше нет. Она не вернётся. Как только мы уберём это заклятье неподвижности, ты будешь свободна, — девушка вытащила свой маленький барабанчик и выбила на нём определённый ритм.

Паралич прошёл. Мелодия села, ощущая себя восхитительно свободной. Ужасающая морская ведьма действительно исчезла.

— Как вам это удалось? — поинтересовалась она, коротким напевом сделав себя зримой. Затем, взглянув на свои странные руко-крылья, привела в нормальный вид и их. — Я думала, способа покончить с ней раз и навсегда не существует.