Пирс Энтони - Зона раздора

— Кажется, они во что-то играют, — сказала заинтригованная Пия. — Как спектакль.

Эд посмотрел на неё: — Господи Иисусе, она всё поняла правильно! — всплеснул он руками.

— Хорош дурачиться.

— Эти роллы играют в игру, — осторожно заметил он. — В ролевую.

— Хватит строить из себя шута, — огрызнулась Пия. — Это серьёзно.

— Никаких шуток. Видишь, они успокоились.

И правда, хлебцы втянули в себя ручки с ножками и лежали смирно. Должно быть, глупый комментарий Эда оказался верной догадкой.

Однако стол никуда не делся.

— Значит, моя очередь, — решила Пия. Она уселась на табуретку, сложив ноги таким образом, чтобы не показывать ничего лишнего, и потянулась за роллом.

Тот откатился в сторону. Пия попробовала поймать другой обеими руками, но он выпустил ножки и сбежал.

— Ладно, — сказала она. — Для чего вы нужны?

Хлебцы ожили. Один из роллов взял салфетку и задрапировался в неё, как в мантию или в платье. Он пересёк стол, с помпой повернулся и, покачивая «бёдрами», пошёл обратно. Затем то же самое повторил другой ролл, делавший подчёркнуто маленькие, изящные шажки.

— Почти сексуально, — заметил Эд.

— Не будь вульгарным, — однако его пошлое замечание навело её на мысль. — Это модели!

Роллы упали на поверхность стола, а сам он втянулся в землю и исчез, оставляя ломти хлеба валяться на тропе.

— Кажется, ваши догадки сработали, как надо, — проговорила Брианна. — Каждый из вас разгадал по шараде. Теперь можно и пообедать, — она подняла ломоть хлеба и откусила от него кусочек. Протестов не последовало.

Несмотря на возникшую неловкость, Пия подобрала один сама. Ролл был тем, чем и казался: обычным куском хлеба. Она взяла масляный нож, просунула его внутрь ролла и отломила ручку. Затем откусила. Хлебец оказался свежим и вкусным.

— Может, всё это представление было иллюзорным, — предположил Эд.

— В Ксанфе много иллюзорных вещей, — согласился с ним Джастин. — Они весьма полезны.

— Не то, чтобы я ожидала именно этого, — озадаченно заметила Пия, — но испытание удалось на славу.

— Факт, — в унисон отозвались все.

Они съели роллы, потом двинулись к подвесному мосту. Тот оставался опущенным, и дорогу вроде никто не преграждал. За исключением ровного чудовища, которое подплыло под мост и высунуло голову таким образом, чтобы она нависала прямо над ним. Пожалуй, оно вполне могло проглотить любого, кто отважится на попытку пересечь мост.

Друзья продолжали переминаться с ноги на ногу перед мостом, не решаясь на него взобраться. Пии ровное чудовище совсем не нравилось.

— Может, испытание заключается в том, чтобы отвлечь монстра, чтобы мы могли пройти целыми и невредимыми?

— Стоит попробовать, — сказал Эд. — Но как потом переберётся тот, кто будет его отвлекать?

— Ему поможет Пара, — решила Пия. — После того, как испытание будет окончено, она просто переплывёт ров.

— Почему бы и нет, — кивнул Эд. — Ладно, вы идите, а я постараюсь его отвлечь. — Он пошёл вдоль рва, пока не оказался на значительном расстоянии от всех. Тогда он подпрыгнул и замахал руками: — Эй, зубастик! Достань меня, если сможешь!

Ровное чудовище покосилось на него и отвернулось обратно к мосту. Оно даже не пошевелилось.

Пара отбежала в другую сторону, затем вошла в воду. Монстр взглянул на неё, но и в том направлении не двинулся. Ему было плевать, кто делит с ним ров.

— Как насчёт поплавать? — крикнул Эд. — Вместо перехода через мост. — Он потрогал воду большим пальцем ноги.

Змей развернулся и поплыл к нему. Полсекунды спустя он уже был рядом с Эдом, который поспешно отдёрнул палец.

— Я просто предложил, — пожал плечами он. — Нет так нет.

Чудище снова развернулось, нацеливаясь на мост. Всем стало ясно, что оно доберётся до моста прежде, чем кто-нибудь успеет его перейти.

Эд тоже вернулся к мосту.

— Но знаете, идея может сработать, если не идти, а бежать, — сказал он. — Кажется, монстр преследует только людей.

— Мы с Джастином отвлечём его, а вы перебежите, — предложила Брианна.

— А это не будет нарушением правил? — спросила Пия.

— Если да, мост вам пересечь не удастся, — ответил Джастин. — Испытания доброго волшебника нельзя пройти обманом.

— Но тогда вы окажетесь в замке одни, — предупредила Брианна. — Может, в этом ничего страшного и нет, и мы просто подождём вас здесь. Но готовыми надо быть ко всему.

Пия с Эдом переглянулись.

— Попробуем, — кивнула она.

Они попробовали. Джастин с Брианной отошли подальше и принялись баламутить воду. Чудовище устремилось к ним, и они отпрыгнули от воды.

— Уже начинать рисковать? — поинтересовался Эд.

— Я… — она заколебалась, внезапно утратив уверенность в том, что дело стоило риска. Затем над лицом Пии вспыхнула лампочка: — Я поняла! Это очередной каламбур. Соревнования по бегу.

— Мы бежим, и за нами гонятся, — согласился он. — Значит, всё должно пройти, как надо. Ты раскусила шифр.

— Кто последний, тот — тухлое яйцо! — крикнула Пия и бросилась на противоположную сторону моста.

Эд помчался следом и вскоре обогнал её. Но забегать вперёд не стал; просто держался рядом, поглядывая по сторонам.

Она оглянулась на ров. Чудовище устремилось им наперерез. Их пути грозили пересечься.

Ускориться Пия не могла; она уже бежала на пределе собственных возможностей. К таким рывкам девушка не привыкла.

— Я бы тебе помог, — выдохнул Эд. — Но тогда соревнования потеряют свой смысл.

А гонки должны были оставаться гонками. Пия кивнула на бегу и продолжала мчаться, стиснув зубы.

Монстр вытянул шею по направлению к ним, и девушка услышала, как огромные зубы щёлкнули прямо над головой. Через мгновение Эд с Пией уже были на другой стороне. Девушка почувствовала, что падает от усталости, но остановиться не могла.

Эд поймал её и помог подняться.

— У нас получилось, — улыбнулся он. — Не думаю, что монстр старался изо всех сил. Он знал, что мы проникли в суть каламбура.

Она просто обмякла у него в руках и тяжело дышала. Иногда его поддержка была такой приятной. Провожая рассеянным взглядом чудовище, она увидела, как то лениво скрылось под водой. Его задача была выполнена.

Джастин, Брианна и Пара спокойно перешли через мост. Никто их не потревожил. Они частью испытания не являлись.

Восстановив дыхание и равновесие, Пия оглянулась на замок, чтобы оценить его вблизи. В деталях тот отличался от виденного ранее: либо девушка ошиблась, либо он успел измениться сам. Теперь каменная стена вела по кругу — надо полагать, огибая цитадель, — и каждые несколько шагов встречалось по проходу. Легкомысленный ход для защитной крепости.

Пия вновь окинула взглядом ров. Там появилось множество причалов для лодок; словно в замке ожидали гостей. Некоторые из доков были высокими, другие — низкими.